De retour de l'inspection, Opale tendit son chapeau à Naja en poussant un profond soupir.
Son corps n'était pas fatigué, mais son esprit était quelque peu confus.
L'inspection s'était déroulée plus favorablement que prévu, mais c'était précisément cela qui avait fait naître des doutes à l'égard de Duncan.
Au départ de l'inspection, les paysans avaient interrompu leur travail pour se ranger au bord du chemin, baissant la tête comme pour cacher leurs visages effrayés en accueillant Opale.
Opale cliqua intérieurement de la langue contre elle-même d'avoir omis de dire qu'un tel accueil n'était pas nécessaire, et déclara sur-le-champ, pour l'avenir également, qu'aucun accueil n'était requis.
Duncan parut alors trouver cela suspect de la part d'Opale, mais n'en dit rien et accepta en donnant ses instructions, se montrant ensuite docilement coopératif.
De plus, s'il avait d'abord répondu aux questions d'Opale avec une apparente lassitude, son attitude changea à mesure que les questions devenaient plus approfondies, et il se mit à y répondre sincèrement.
Lorsque Opale s'adressait aux habitants du domaine, ceux-ci restèrent sur leurs gardes un moment, mais ne firent aucune entrave, témoignant même du respect dû à la maîtresse de maison, ce qui la surprit.
On vit même Duncan jouer les intermédiaires entre Opale et les paysans qui la craignaient.
En résumé, cette inspection s'était déroulée sans le moindre problème, comme si Opale inspectait son propre domaine — hormis pour ce qui concernait le niveau de développement de ce dernier.
Par ailleurs, à l'insu de Duncan, Opale avait demandé aux paysans s'ils avaient besoin de nouveaux outils agricoles, et avec stupéfaction, elle apprit qu'ils ignoraient l'existence même des semoirs et des batteuses.
Quant à la grande faucille, quelques-uns la connaissaient de nom, mais l'idée absurde d'un « outil du diable » était totalement absente ; ils y portaient plutôt une forme d'admiration.
(Et puis, leur foi ne semblait pas si fervente que ça…)
Pourtant, Duncan répugnait tant à ces outils qu'il les qualifiait d'instruments du diable, ce qui était contradictoire.
Certes, cette région recevait difficilement les informations du Sud, mais comme des pierres étaient transportées depuis le port, l'information aurait dû pouvoir y parvenir également.
Mais tout comme Claude et ses hommes manipulaient l'information, il n'était pas exclu qu'une manipulation similaire ait lieu ici.
Au contraire, il valait mieux supposer qu'elle avait eu lieu.
(Mais c'est étrange que Claude ne soit au courant de rien…)
Il était impensable que Claude taise une chose aussi importante.
On pouvait aussi se demander si Alessandro n'avait pas simplement ignoré le rapport de son intendant, plutôt que de le taire.
(L'intendant est suspect, tiens…)
En quatre ans, il y en avait eu trois.
Le premier était mort de maladie au bout d'un an.
Le second avait jeté l'éponge au bout de six mois environ, et depuis plus de deux ans, c'était le prédécesseur d'Opale qui s'efforçait d'améliorer ce territoire.
(Est-ce que je dois faire attention à ma nourriture ? Ou à mes arrières ?)
En relisant les dossiers du prédécesseur que Claude lui avait remis, Opale y songea en plaisantant.
S'il y avait un réel danger pour sa vie, Claude n'aurait jamais permis à Opale de venir seule dans cette terre.
Le premier intendant avait dû avoir bien du mal, Alessandro venant à peine de mettre ce territoire sous son contrôle.
(Si Duncan a toujours été comme ça, ça a dû être dur, oui.)
Il semblait que Duncan fût intendant de cette terre depuis une dizaine d'années.
Le duc Botticelli précédent avait porté une attention particulière à Duncan, encore enfant, et l'avait fait éduquer.
(Éduquer, hein…)
Peut-être Duncan avait-il reçu un enseignement biaisé.
L'introduction de nouveaux outils nécessitait un certain investissement.
Le duc précédent avait peut-être considéré que faciliter la vie des paysans n'en valait pas la peine, et avait lésiné sur cet investissement.
Il était aussi possible qu'il ait inculqué à Duncan que les outils pratiques étaient des instruments du diable qui corrompaient les paysans.
(Il faut que j'en sache plus sur le duc Botticelli précédent.)
Cette terre avait servi de base de financement aux opposants au prince royal, mais aucun affrontement direct n'y avait eu lieu.
La mine d'argent, principale source de revenus, s'était épuisée, et la mort accidentelle du duc précédent lors d'un déplacement avait privé la faction anti-prince de son appui, la faisant décliner brutalement.
Même à l'heure du dîner, Opale restait plongée dans ses pensées, et changea machinalement de tenue pour se rendre à table.
C'est alors que le maître d'hôtel, Conary, toussota ostensiblement.
Opale, ramenée au présent, remarqua le jeune homme qui se tenait à côté de Conary.
« Madame, voici notre valet, Julian. Comme il était absent pour affaires hier, je n'ai pu vous le présenter plus tôt. »
« Je m'appelle Julian, duchesse Botticelli. Veuillez m'excuser pour ce salut tardif. »
« … Je ne me fâche pas pour un simple salut, alors ne t'en fais pas. »
« Vraiment ? Ah, tant mieux. La nouvelle duchesse est vraiment une personne généreuse. »
« Julian ! »
« Ah, pardon. »
Le sourire innocent de Julian avait quelque chose d'attirant, et même Conary, tout en le grondant, ne semblait pas le faire sérieusement.
Sous le regard froid d'Opale qui observait la scène, Julian tourna les yeux vers elle et esquissa un sourire.
« Alors, on peut servir le repas ? »
« Certainement. »
Opale détourna vivement le regard vers Conary et lui ordonna de commencer le repas, mais sa voix parut un peu hautaine.
Dans le coin de son champ de vision, elle aperçut Julian s'incliner profondément avant de sortir de la pièce.
Mais juste avant de baisser la tête, un sourire moqueur avait effleuré son visage, et Opale ne l'avait pas manqué.
(… Mauvais pressentiment.)
Elle fut irritée, mais décida de ne pas réagir et se concentra sur son repas.
Le menu ne différait guère de la veille, et le goût était correct.
Le cuisinier n'avait pas changé depuis l'époque du duc Botticelli, donc le duc n'accordait probablement pas beaucoup d'importance à la nourriture.
Opale non plus, d'ailleurs.
Elle mangea en silence, acheva même le dessert, puis se leva.
Aller au salon pour boire du thé lui sembla inutile, et elle regagna sa chambre.
En entrant, elle trouva Naja qui l'attendait, ayant déjà préparé le thé, comme si elle avait deviné ses mouvements.
« Madame, vous avez rencontré le valet favori de Conary, n'est-ce pas ? Était-il beau ? »
« Boah… Je ne le trouve pas beau, mais après tout, pourquoi pas. Au fait, c'est le chouchou de Conary ? »
« Oui, c'est ce que j'ai entendu. Bien qu'encore jeune, il ferait office d'assistant de Conary. Cette fois aussi, il était parti au port de la région nord pour une commission de Conary… enfin, bref, il y était allé. »
« Le port… »
Opale se demanda ce que Conary pouvait bien avoir à faire au port, mais elle enquêterait plus tard.
En sa qualité de maître d'hôtel, il avait peut-être quelque chose d'urgent à régler.
Mais avant cela, Opale voulut aborder ce qui la préoccupait.
« Dis, Naja. Je sais que c'est pas très bien de ma part de dire ça, mais… Certes, lui — ce valet Julian — a peut-être de l'allure. Mais avec ce genre de type, faut pas s'engager trop loin. »
« Compris. Ceci dit, d'après les rumeurs, plusieurs se sont déjà jetées à lui et ont essuyé des refus, donc moi non plus je n'ai aucune chance. »
« Voyons, Naja, il n'y a pas d'homme qui ne serait pas bien reçu par toi. Lui, je te le déconseille, mais… »
« Merci ! Moi aussi je le pense ! »
Malgré le côté superflu de son avertissement, Opale le fit, et Naja répondit avec franchise.
Puis elle rit en coin.
« Mon idéal, c'est un homme gentil qui ne m'aime que moi, à en crever. Julian a l'air très gai et gentil, mais comme il est super populaire, je crois que je n'aurais pas l'esprit tranquille. Moi, je veux de l'amour, mais aussi de la sécurité. C'est égoïste ? »
« Pas du tout. C'est tout à fait normal. »
Quand Opale acquiesça doucement, Naja rougit de plaisir.
Opale voulait absolument que Naja soit heureuse.
Elle lui adressa un sourire encourageant, puis se leva pour se préparer à dormir.