Opale gravit les marches du perron principal, flanquée de Nadja et d'une autre servante. L'homme mûr qui se tenait au premier rang fit un pas en avant.
Et s'inclina profondément.
« Bienvenue, duchesse de Botticelli. Je suis le maître d'hôtel, Conley. »
« … Conley, je compte sur vous à partir de maintenant. Je ne vous avais pas prévenu, et pourtant vous êtes venu m'accueillir ; cela me fait plaisir. »
Opale répondit avec affabilité, tout en observant secrètement Conley, qui venait de se présenter comme maître d'hôtel.
Inversement, elle percevait que les domestiques l'examinaient, eux aussi, à la dérobée.
« Cela faisait longtemps que ce palais n'avait pas accueilli sa maîtresse, la duchesse ; tout le monde est ravi. »
« C'est vrai, merci. Vous avez l'œil très vif, n'est-ce pas ? Moi aussi, je suis tranquille. »
« Vos paroles m'honorent profondément. »
Le fait qu'il désignât cette résidence par le terme de « palais » laissait deviner la fierté de Conley.
Après l'avoir complimenté légèrement sans provoquer de réaction particulière de la part de l'entourage, Opale en déduisit que les rapports entre Conley et les autres serviteurs ne posaient pas de problème.
Adoptant une attitude un rien plus hautaine que d'habitude, elle reçu de Conley la présentation des principaux domestiques.
Puis, après avoir présenté à son tour Nadja et les siennes, elle se fit conduire sans attendre dans la chambre de la maîtresse de maison.
L'intérieur du domaine n'avait rien à envier à l'extérieur : il était tout aussi solennel et beau.
Seulement, plusieurs objets décoratifs visiblement récents s'imposaient avec trop d'insistance, donnant une impression de luxe tape-à-l'œil.
En chemin, Opale posa çà et là quelques questions à Conley, ce qui fit perdre un temps inutile ; mais, même sans cela, la chambre était loin de l'entrée.
À peine entrée, les bagages affluèrent les uns après les autres, ne lui laissant aucun répit.
Elle aurait pu se dire de ne pas s'en faire et de prendre son temps ; pourtant, impossible de se détendre en voyant des gens travailler pour elle.
Cela dit, Opale ne pouvait pas les aider ; elle fit semblant d'être calme et but son thé.
Apparemment, ici encore, elle était la « dépravée » Opale Holloway.
Au cours du voyage depuis la capitale, elle avait remarqué qu'une fois entrée dans la région montagneuse du Nord, les informations comme les modes de vie avaient radicalement changé.
Bien sûr, elle pensait que les traditions devaient être préservées.
Mais si l'on n'intégrait pas de nouvelles méthodes, on finirait par s'isoler de son entourage.
« (Enfin, cette façon de penser est peut-être arrogante … On sent même une certaine intention derrière.) »
Certes, transporter des matériaux lourds comme la pierre peut être difficile ; mais faire circuler ne serait-ce que les rumeurs que colportent les gens est aisé.
De plus, ce territoire possède plusieurs ports où s'effectuent des importations et exportations ; il devrait y avoir bien plus de nouveautés.
Prenez les outils agricoles, par exemple.
Au début, elle avait cru qu'on ne pouvait pas les renouveler faute de fonds ; mais le fait que l'on n'utilise même pas la grande faucille paraissait contre nature.
« (Cette région n'aurait presque pas subi l'épidémie, dit-on…) »
C'est justement pour cela qu'elle avait servi de base à la faction anti-frère-du-roi ; peut-être est-ce pour cela que la modernisation agricole a pris du retard.
Cependant, pendant les quatre années qui ont suivi la victoire d'Alessandro, pourquoi n'a-t-on pas davantage agi ?
« (Même fermée, on aurait pu faire un peu plus pour améliorer les choses, non ?) »
Opale en arriva là et réalisa qu'elle se mettait à râler.
Puisque c'était un homme choisi par Alessandro, il devait être compétent en tant que mandataire.
Il y avait sans doute une raison ; mais Opale était fatiguée.
« (Ça ne va pas. Mes idées ne s'ordonnent pas… D'ailleurs, je n'ai pas encore vraiment regardé, je ne peux pas tirer de conclusions.) »
Juste au moment où sa tasse fut vide, Nadja vint l'avertir que le bain était prêt ; elle se leva.
Les servantes et femmes de chambre du domaine avaient encore le visage crispé par la tension ; elles finiraient par se détendre.
Opale cessa de ruminer, prit son bain, mangea un repas léger dans sa chambre et se coucha un peu plus tôt.
—— Le lendemain matin.
Opale s'éveilla à son heure habituelle et surprit les domestiques du domaine.
Visiblement, il était rare qu'un noble se lève si tôt.
Elle prit d'abord son petit déjeuner dans sa chambre et fit savoir qu'à partir de demain elle le prendrait dans la salle à manger.
Une fois le repas fini, elle fit appeler le maître d'hôtel Conley pour lui communiquer le programme à venir.
« L'intendant des terres… »
« Oui. Il y a bien quelqu'un qui gère ce domaine ? Vous seul ne pouvez pas tout administrer, c'est trop vaste. »
« … Puis-je demander à quel dessein vous souhaitez le rencontrer ? »
« C'est bien sûr pour entendre parler des terres de cette région. »
« Vous, Madame ? »
« Moi, oui. Mes disponibilités sont libres ; arrangez-vous. Et je veux aussi saluer les voisins ; faites-moi une liste, voulez-vous ? »
« … Très bien. »
Conley paraissait fort mécontent, mais ne pouvait désobéir ; il acquiesça à contre-cœur et se retira.
Opale hésita, se demandant si elle n'avait pas été trop pressée, puis se ravisa.
Compte tenu de la moisson, il ne restait pas beaucoup de temps.
Comme huit ans plus tôt dans le duché de MacLeod, elle comptait introduire d'abord la grande faucille et la batteuse.
À cet effet, elle avait déjà conclu un accord avec Omar pour racheter une vieille batteuse — celle qu'on avait installée dans le duché de MacLeod il y a huit ans — à prix d'occasion, et les préparatifs pour la faire venir du port étaient prêts.
Il aurait sans doute fallu installer du matériel dernier cri ; mais comme personne n'y était habitué et qu'il y avait un problème de quantité, elle avait opté pour des machines d'occasion.
Les grandes faucilles neuves avaient été commandées aux forgerons de ses terres et de celles du duché de MacLeod ; le reste serait confié aux forgerons du duché de Botticelli.
Par la suite, vers midi, Opale se rendit au bureau où Conley lui présenta l'intendant des terres, Duncan.
Opale sourit et lui tendit la main ; Duncan, sans cacher sa mauvaise humeur, grimça.
Elle voulait serrer la main ; visiblement, Duncan crut qu'on attendait de lui un autre salut.
L'intuition d'Opale — « celui-là va être coriace » — se vérifia, et en pire.