Opale salua la foule alignée le long de la route d'un geste de la main, tout en laissant échapper un petit soupir.
Tous baissaient la tête, ils ne devaient donc pas pouvoir voir Opale.
Elle n'avait pas prévenu à l'avance de sa visite dans le duché, mais l'information avait apparemment tout de même filtré.
C'était prévu, pourtant elle n'avait pas anticipé un accueil pareil.
(Une fois arrivée au manoir, il faudra d'abord leur dire qu'un tel accueil n'est pas nécessaire.)
Même s'ils avaient pu organiser la réception, ils n'avaient pas réussi à cacher l'état réel du territoire, ce qui lui avait permis d'en voir la situation exacte ; cette visite improvisée était donc un succès.
Elle ne soupçonnait pas l'intendant de malversations, mais la plupart des gens, quand la gestion foncière va mal, essaient de la dissimuler.
Concernant cette terre, les rapports préliminaires indiquaient déjà que sa pauvreté n'était pas imputable à l'intendant.
C'est précisément pour y remédier qu'Opale était venue.
Bien sûr, elle ne pensait pas pouvoir tout résoudre, mais sans commencer, rien n'était possible.
(Simplement… l'inquiétude qu'on lit sur tous les visages me tracasse…)
Ce n'était pas la fatigue ou l'apathie nées de la misère, mais une peur manifeste adressée à Opale — à la duchesse, épouse du duc.
Pourtant, certains semblaient cacher de l'hostilité, ce qui laissait entendre que les projets à venir n'avanceraient pas si facilement.
Peu après, Opale, entrée dans l'enceinte du duché Botticelli, aperçut au loin le manoir et en resta surprise.
Quant à Naja, elle en resta bouche bée.
« C'est la première fois que je vois un château aussi incroyable ! »
« C'est vrai. "Le palais du Nord", on ne l'a pas volé. »
Elle en avait entendu parler, mais n'avait pas imaginé une telle magnificence.
Le manoir du duché Botticelli était appelé le palais du Nord, et aussi le "château de Perle".
C'était parce qu'il y a plusieurs générations, la famille ducale avait accumulé assez de pouvoir pour diviser la nation en deux, menaçant la famille royale.
Construit à cette époque, le manoir exhibait son pouvoir en utilisant massivement une pierre blanc laiteux qu'on ne pouvait pas extraire dans la région.
Le nom de château de Perle venait non seulement de sa couleur, mais aussi du fait que la pierre avait été transportée par la mer.
(Transporter autant de pierre par voie terrestre depuis la carrière aurait été bien trop difficile, après tout.)
Opale visualisa mentalement la carrière et réfléchit.
Le Nord, incluant le duché Botticelli, compte de nombreuses zones montagneuses ; acheminer de la pierre depuis d'autres régions aurait demandé un labeur colossal, des fonds et du temps considérables.
C'est pourquoi le minerai extrait des mines du duché était massivement exporté par voie maritime vers les pays étrangers — le royaume de Sociu, entre autres.
Inversement, beaucoup de marchandises étaient importées.
(La pierre vient probablement du royaume de Sociu…)
Au nord de leur propre domaine de Mantest, il existe une grande carrière.
Cette région possède un grand port où le commerce bat son plein.
L'argent extrait des mines d'argent du duché était lui aussi mostly exporté et acheminé vers ce port.
Cela a dû constituer une part majeure du financement de la faction anti-prince il y a huit ans.
Le duché Botticelli, éloigné de la capitale royale et séparé par des montagnes, avait sécurisé ses propres routes commerciales ; il représentait donc depuis longtemps une menace pour la famille royale.
Cette menace s'était concrétisée il y a huit ans.
Pourtant, le roi Alessandro n'avait pas placé cette terre sous administration directe — soit parce que Claude inspirait assez de confiance, soit parce que la famille royale n'avait pas encore les moyens de la gérer.
(La seconde raison est sans doute la principale.)
En repensant au roi Alessandro, si peu enclin à laisser des failles, Opale poussa un soupir.
Ce territoire est trop difficile pour de jeunes princes.
Ces dernières années, il semblait géré par un intermédiaire, mais aucune réforme n'avait pu être menée.
D'après le rapport du prédécesseur, les gens d'ici étaient très fermés et n'acceptaient pas les nouveaux venus.
C'est sans doute pour cela qu'on l'avait refilée à Claude.
Et vu le timing trop parfait, la décision avait dû tenir compte des capacités et des ressources financières qu'Opale avait démontrées en redressant le duché MacLeod.
(Ramenez-le-moi, même s'il faut l'enlever, hein…)
Même dans les mots anodins d'Alessandro, elle devinait mille arrière-pensées.
D'ailleurs, le fait qu'Opale vienne seule cette fois-ci découlait de la convocation soudaine de Claude par Alessandro.
(C'est terrible, quand même. Il fait travailler le mari fraîchement marié comme une bête. Alors je vais absolument enrichir cette terre et la rendre !)
Opale bouillonnait contre Alessandro.
Cette terre étant un point stratégique, elle finirait probablement par être échangée contre quelque domaine royal sans histoire.
C'était la procédure normale, cela ne la gênait pas.
Mais elle n'avait nullement l'intention de ménager ses efforts.
Pleine d'entrain, Opale serra les poings et raffermit sa résolution.
C'est alors que la voix de Naja la ramena à elle.
« Madame, vous avez l'air vraiment effrayante. Tout le monde va se mettre à trembler. »
« Oh, pardon. »
Apparemment, elle avait froncé les sourcils et durci son visage sans s'en rendre compte.
Opale répondit avec une fausse morgue, et la servante et la bonne assises en face pouffèrent.
Toutes deux étaient venues du manoir du marquis Russell.
Quand elle s'en aperçut, le manoir qu'elle distinguait au loin se dressait maintenant juste devant elle.
Devant l'entrée principale, les domestiques étaient alignés devant les grandes portes ouvertes.
« Est-ce qu'on va s'en sortir… »
« Mais bien sûr ! Puisque Madame est là ! »
Au murmure inquiet de la bonne, Naja répondit avec une assurance totale.
Opale acquiesça en souriant, et non seulement la bonne, mais l'autre servante aussi parurent soulagées.
Huit ans plus tôt, au duché MacLeod, Opale avait combattu seule.
Mais c'était parce qu'elle était seule qu'elle avait été libre.
(Est-ce que je pourrai protéger tout le monde…)
À cette pensée, Opale rejeta sa propre faiblesse.
Naja avait appris les règles de l'étiquette pour devenir sa force.
Les deux autres s'étaient portées volontaires pour l'accompagner et prendre soin d'elle.
Elles étaient indéniablement ses alliées.
(Bien sûr, on ne sait pas encore si les domestiques d'ici sont hostiles, mais la prudence s'impose.)
Pour l'instant, Opale était la maîtresse de maison, mais cette terre restait anciennement ennemie.
Opale prit une grande inspiration profonde, puis afficha un doux sourire.
« Allons-y. »
« Oui ! »
Au calme appel d'Opale, les trois répondirent avec entrain.
Et la portière de la calèche s'ouvrit, laissant Opale descendre lentement dans le siège du duché Botticelli.