Après avoir achevé son périple de quinze jours, Opale était de retour dans la capitale royale et assistait, dès le lendemain, à un certain bal.
Elle avait décidé d'y participer car, grâce à des informations obtenues à l'avance, elle savait que Keimont y serait également présent.
Sa réponse d'acceptation était parvenue tardivement, mais le couple organisateur, le vicomte et la vicomtesse de Croisel, l'avaient accueillie avec joie.
Et sitôt ses salutations au couple terminées, Opale se retrouva entourée d'une foule de gens.
« Madame la marquise de Russell, vous souvenez-vous de moi ? »
« Bien sûr que je me souviens de vous, comtesse de Keimont. Je suis ravie de vous revoir. »
Opale répondait avec un sourire, mais en son for intérieur, elle s'inquiétait d'un léger contretemps.
La comtesse de Keimont était la mère de Keimont, l'objectif d'Opale cette fois-ci, et une figure majeure de la haute société.
Il était possible que Keimont ne se montre pas à un bal où sa mère était présente.
Dans ce cas, il lui faudrait à nouveau choisir soigneusement une autre soirée mondaine pour éviter de croiser Hubert et les siens.
De plus, la comtesse de Keimont était réputée pour son esprit étroit et son arrogance, et l'on disait qu'elle répétait souvent, au sujet d'Opale à l'époque où elle était célibataire : « Une fille aussi dépravée devrait être bannie des cercles mondains. »
Alors qu'Opale se morfondait à l'idée que la soirée pourrait se passer sans aucun résultat, une voix nostalgique retentit.
« Cela fait longtemps, Opale. J'avais entendu dire que tu étais de retour, mais comme je ne parvenais pas à te voir, j'étais inquiète. Où étais-tu ? »
« Cela fait longtemps, Kiara. Le but de mon retour au pays était l'inspection de mon domaine, j'ai donc été absente de la capitale pendant un moment. »
« L'inspection de ton domaine ? Pas la peine de t'embêter avec une corvée pareille, tu n'as qu'à la confier à quelqu'un ? Et puis, ce n'est pas une occupation pour une dame. »
« Vraiment ? »
Tout en pensant que son habitude d'imposer ses valeurs n'avait pas changé depuis l'époque, Opale afficha un sourire de convenance.
Jusqu'au scandale, elle avait été proche de Kiara, mais depuis, cette dernière l'ignorait complètement.
Pas seulement toutes les deux : presque tous ceux qui entouraient Opale étaient du même acabit.
Pourtant, elle n'en éprouvait aucune colère.
Certes, à l'époque, elle avait été blessée et frustrée, mais depuis qu'elle avait réalisé que c'était seulement son orgueil qui avait été atteint, et non son cœur, cela lui était devenu indifférent.
Qu'on lui dise n'importe quoi par des gens qui ne comptent pas, cela n'a aucune importance.
« Cela dit, ne pas avoir d'amis dans le monde mondain, c'est tout de même assez triste… »
Dès son arrivée au royaume de Taisei, elle s'était déjà fait de nombreux ennemis.
Le roi Alessandro n'était guère un allié, et encore moins un ami.
C'est pourquoi elle voulait au moins consolider solidement sa base de pouvoir dans le royaume de Sociyu, qui constituait sa force.
Avec l'idée de pouvoir être un tant soit peu utile à Claude, Opale répondait avec le sourire à ceux qui l'abordaient les uns après les autres.
Mais le problème restait la comtesse de Keimont.
Il était peu probable que Keimont, connu pour être un débauché, assiste au même bal que sa mère ; leurs emplois du temps avaient probablement coïncidé par hasard.
Si Keimont apparaissait ici et qu'elle mettait son plan à exécution, elle couvrirait de honte la comtesse et s'attirerait sa rancune.
Opale hésita à modifier son plan, mais finit par décider de l'exécuter.
Tout le monde devait savoir quel genre d'homme était Keimont.
Opale porta son regard sur l'assistance et en fut certaine.
La plupart ne feraient que se réjouir d'un nouveau scandale.
Certains pourraient éprouver du dégoût pour son acte, mais avec de telles personnes, il était de toute façon impossible de se comprendre.
Mieux valait augmenter le nombre de ses alliés, fussent-ils fragiles, plutôt que de gaspiller son énergie pour eux.
Tout en écoutant avec le sourire les conversations de ceux qui l'entouraient, Opale les observait attentivement.
Beaucoup de gens ici convoitaient quelque chose qu'elle possédait.
La fille dépravée qui, huit ans plus tôt, apportait une dot colossale était devenue l'ancienne duchesse de MacLeod et l'actuelle marquise de Russell.
De surcroît, elle était l'une des plus grosses fortunes du pays.
Les femmes cherchaient à attirer son attention pour savoir comment obtenir un homme de valeur, les hommes pour savoir comment se faire remarquer par elle.
Pourtant, en discutant avec diverses personnes, elle eut des échanges assez animés avec quelques-unes et put vraiment en profiter du fond du cœur.
La société allait changer de plus en plus.
Grâce au grand développement de l'industrie, les richesses que la haute classe monopolisait depuis longtemps devenaient accessibles aux gens nés roturiers.
Ceux qui comprenaient et acceptaient ce fait, et qui fournissaient eux-mêmes des efforts, ne regardaient pas Opale avec des lunettes déformées.
Ils la considéraient comme une égale, écoutaient vraiment ses opinions et exposaient les leurs.
Même un avis contraire, s'il s'agissait d'une discussion sérieuse, stimulait Opale, qui était têtue, et lui faisait naître de nouvelles perspectives et de nouveaux objectifs.
La richesse engendre le pouvoir.
Et la richesse et le pouvoir dominent de nombreuses personnes.
Opale contempla lentement les danseurs qui virevoltaient avec grâce et réfléchit.
Combien, parmi les personnes présentes, hormis celles avec qui elle venait de parler, seraient capables de suivre les changements de l'ère à venir ?
« J'avais entendu dire que le vicomte de Croisel avait des idées progressistes, mais c'était vrai… »
Beaucoup restaient attachés à des idées désuètes, mais cette salle en contenait relativement peu, et Opale comprit qu'elle-même s'était laissée enfermer dans des préjugés.
Ce soir, elle avait pu parler d'investissements non seulement avec des hommes, mais aussi avec des femmes.
C'était pour elle une joie, et son cœur gonfla d'espoir.
« Peut-être que je vais pouvoir me lier d'amitié avec elle… »
Opale, un peu fébrile, porta son regard sur une femme avec qui elle avait brièvement parlé un peu plus tôt.
La demoiselle Loana, fille du vicomte de Croisel, organisateur du bal, n'avait probablement pas encore fait ses débuts dans le monde quand Opale y fréquentait.
Peut-être à cause de sa façon de penser, elle paraissait posée, mais elle devait avoir au moins cinq ans de moins qu'Opale.
« Ah, comment faire ? Comment devient-on ami ? On se serre la main en disant "Devenons amis" ? »
Opale, qui n'avait d'ami digne de ce nom que Claude, était perplexe.
Claude, qui était avec elle depuis l'enfance et était devenu son ami avant qu'elle ne s'en rende compte, ne servait pas de référence.
Elle pensait que pour un adulte, l'amitié commençait par l'envoi d'une carte de visite, quand une voix familière lui adressa la parole par-derrière.
« Hé, marquise de Russell. Je suis surpris de te rencontrer ici. »
« … Seigneur Keimont. »
« Depuis le dernier bal où nous nous sommes vus, on m'avait dit que tu t'étais évanouie comme un nuage, mais te revoir aujourd'hui à ce bal est une chance pour moi. Ou bien est-ce le destin ? »
« Une simple coïncidence. »
Opale sourit et trancha net, mais Keimont, d'une impudence incroyable, ne baissa pas les bras.
Soudain, il saisit la main d'Opale et y déposa un baiser sur le dos.
« Alors, faisons en sorte que ce soit le destin à partir de maintenant. »
Elle aurait voulu gifler ce visage ricanant.
Réprimant de toutes ses forces la colère qui montait, Opale se contenta de retirer vivement sa main.
« Combien de femmes avez-vous fait pleurer, au juste ? »
« Peut-être le nombre nécessaire pour vous satisfaire. »
« C'est abject. Franchement, je ne veux même pas vous parler, ni voir votre visage. Mais il y a quelque chose que je dois dire à seigneur Keimont. »
« Oh ? Et quoi donc ? »
La vue de ce sourire narquois lui donna la nausée, mais Opale parvint tant bien que mal à répondre avec politesse.
Elle avait tant de choses à lui dire.
Même des choses qui ne la concernaient pas directement, elle ne pouvait pas se taire en pensant à Beth et aux femmes et aux enfants avec qui elle avait parlé à l'orphelinat.
« Je pense qu'un mandataire vous contactera dès demain, mais je vous demande une certaine division de biens afin que vous versiez une pension alimentaire. »
« … Hein ? Qu'est-ce que tu racontes, toi ? »
« "Toi" ? »
L'assistance frémit aux paroles d'Opale, et Keimont manifesta une agitation violente.
C'était prévisible, mais être apostrophée « toi » exaspéra Opale encore davantage.
« Je n'ai pas à me laisser appeler ainsi par vous. »
« Comment appeler une femme dépravée comme toi, sinon ? »
Beaucoup de femmes retinrent leur souffle avec stupeur.
Quelques-unes, visiblement mal à l'aise, se couvrirent la bouche et s'éloignèrent.
Mais Opale ne sourcilla pas et fixa Keimont d'un regard glacial.
« Il n'y a rien entre toi et moi ! On a juste dansé une ou deux fois par le passé ! »
« En effet. Entre vous et moi, il n'y a eu que le bal récent où nous avons dansé à moitié, et une seule danse par le passé. Pourtant, vous parliez comme si nous avions entretenu une relation profonde, n'est-ce pas ? »
« C-c'est… »
À présent, plus personne ne dansait sur le parquet ; tous les regards et toutes les oreilles étaient tournés vers Opale et Keimont.
La comtesse de Keimont, qui semblait se trouver dans une autre pièce, arriva en hâte, alertée par le tumulte.
Au milieu de cela, Keimont déforma son visage de colère et foudroya Opale de son regard.
« C'était juste pour me conformer à l'ambiance du moment ! Un homme, ça se laisse aller dans sa jeunesse, non !? La façon de boire, le nombre de femmes, on fait la compétition pour voir qui fait le plus n'importe quoi ! »
Keimont chercha l'assentiment des hommes autour de lui.
Mais il ne récolta que des regards froids et le silence, de la part des hommes comme des femmes.
« Pour vous, ce n'était peut-être qu'une beuverie. Mais qu'advient-il des femmes dont l'honneur a été sali ? J'ai subi des rumeurs infamantes, mais j'ai eu la chance d'avoir des gens qui me croyaient, alors j'ai pu me relever. Et les autres femmes ? Celles qui ont été trompées par vous, dont l'honneur a été bafoué, et qui ont porté votre enfant ? »
« D'autres femmes ? »
« Précédemment, une servante de la maison ducale de MacLeod qui était ma femme de chambre porte votre enfant. Et dans l'orphelinat que je soutiens, deux femmes qui ont eu un enfant de vous ont été licenciées de leur poste de domestiques et y sont protégées avec leur enfant. Toutes trois disent que vous leur aviez promis le mariage. »
Keimont afficha un moment de panique, mais poussa aussitôt un soupir de soulagement.
Sa mère intervint à cet instant.
« Jeb. Quel est ce vacarme ? Il s'est passé quelque chose avec la marquise de Russell ? »
« M-man. Non, ce n'est rien. La marquise m'a soudainement cherché noise, moi aussi je suis surpris. »
« Quoi ? »
La comtesse, comme pour protéger un jeune enfant, tourna vers Opale une hostilité flagrante.
Soutenu par sa mère, Keimont retrouva son attitude arrogante.
« "D'autres femmes", dit-elle… Mais ce ne sont que des servantes. Moi, épouser une servante ? N'y comptez pas. Croire les paroles de filles aussi stupides qui ne comprennent même pas ça, c'est l'acte d'un imbécile. Et au fond, on ne sait même pas si c'est vraiment mon enfant. »
« … Donc vous ne niez pas avoir promis le mariage à des femmes de condition servile pour les amener à coucher avec vous. »
« Et alors ? Ce ne sont que des servantes. Elles sont remplaçables à volonté. »
« Ce garçon s'est juste laissé séduire par une femme de basse extraction. Il n'y a aucune raison de le blâmer. »
Opale n'avait pas imaginé qu'il existât encore des gens aussi aveuglés par un élitisme si grossier, au point d'en perdre de vue le cours du temps.
Parmi la classe privilégiée, nombreux sont ceux qui pensent comme Keimont et la comtesse.
Mais à l'heure actuelle, la plupart ont acquis l'art de le masquer.
En réalité, même s'ils ne les approuvent pas ouvertement, quelques personnes manifestent de la sympathie pour eux.
« C'est bien… Alors, comme il est difficile de travailler pendant la grossesse et l'éducation de l'enfant sans aide, assumez-en la responsabilité financière, s'il vous plaît. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? Je n'ai aucune intention de payer ! »
« Dans ce cas, je ferai tout mon possible pour vous dépouiller de tous vos biens. »
Face à Keimont qui ne cachait plus son irritation, Opale prononça cette sentence sans changer de ton.
Et seuls ceux qui en saisirent exactement la portée furent frappés de stupeur.