Opal, de retour à Nobori après une longue absence, se réjouit de retrouver Omar, l'intendant du duché de MacLeod.
Elle ne pouvait pas mettre les pieds dans le domaine ducal, alors elle avait demandé à Omar de venir à sa rencontre.
Elle aurait aimé revoir Lind, le majordome du manoir, et Debbie, la gouvernante, mais elle dut s'y résigner.
« Cela dit, je n'aurais jamais cru que la ville changerait à ce point. Preuve que je vieillis, moi aussi. »
« Évitons de parler d'âge, voulez-vous. Ce qui est sûr, c'est que cette ville a métamorphosé en deux ou trois ans. Lors de ma dernière visite, elle n'avait pas tant changé. »
Apparemment, Omar n'avait pas mis les pieds à Nobori depuis huit ans.
Tandis qu'elle répondait à Omar, tout surpris, Opal était elle-même stupéfaite.
Elle était venue plusieurs fois à Nobori depuis lors, mais la ville n'avait pas connu de telles transformations.
Sa compagne Nadja, voyant l'animation des rues, s'était montré très enthousiaste dès leur arrivée.
« Alors, ce voyage s'est-il bien passé ? »
« Oui, merci. Il a été très fructueux. »
Omar ne posa pas plus de questions, mais il semblait avoir deviné que ce déplacement n'avait pas pour unique but l'inspection du domaine.
Après s'être assurée qu'il n'y avait pas de problème sur ses terres, Opal avait rencontré le dirigeant de la compagnie ferroviaire basée à Nobori.
Ce n'était pas le genre de chose qu'on ébruite, aussi s'en tint-elle avec Omar à des sujets plus anodins, comme les dernières machines agricoles.
C'est alors qu'une voix familière les interpella.
« Hé, mais c'est la duchesse de MacLeod. Ça fait un bail, ça. »
À la vue de l'homme, Omar tira une grimace. Opal fit signe à son garde qu'il n'y avait pas de danger, puis lui adressa un sourire.
« Ça fait longtemps, Lebeau. Mais je ne suis plus la duchesse de MacLeod. »
« Ah, j'ai ouï-dire quelque chose comme ça. Comment dois-je vous appeler, désormais ? »
« Madame Fred fera l'affaire. »
« Ho ? Vous vous êtes remariée ? »
« Exactement. »
Lebeau, qui était bien informé, savait pertinemment qu'elle s'était remariée. Mais il posait la question avec une fausse naïveté, alors Opal ne mentionna pas le titre de Claude.
Huit ans plus tôt, Lebeau était venu réclamer à Opal la dette d'Omar. Il n'avait pas changé : toujours aussi retors.
Ces retrouvailles avaient des allures de hasard, mais il était venu exprès la rencontrer.
On avait du mal à imaginer Lebeau fréquenter ce salon populaire en temps normal.
Le garde jugea qu'Opal ne courait aucun danger et alla s'asseoir un peu plus loin.
Nadja avait écouté en silence la conversation avec Omar, mais son visage s'illumina à l'arrivée de Lebeau.
Apparemment, l'allure malfaisante de l'homme l'excitait.
« Puis-je me joindre à vous, tant qu'à faire ? »
« Ça ne me dérange pas. »
« Moi non plus, je... »
« Voyons, Omar. Tu ne me dois plus rien. Tu peux te tenir droit, non ? »
« Ha... »
Même sans dette, la situation devait être inconfortable.
Opal en fut exaspérée par la méchanceté de Lebeau, qui en jouait sciemment.
C'était dommage pour Omar, qui se sentait coupable, mais discuter avec Lebeau était souvent instructif.
Et malgré son apparence, cet homme qui se disait prêteur sur gage honnête était d'une compagnie agréable.
Cela dit, une dame qui fréquente un usurier n'est pas convenable, et se montrer en sa compagnie est déshonorant.
Pourtant, à Nobori, on peut se permettre quelques écarts sans que personne ne s'en offusque.
De toute façon, Opal se moquait des convenances : elle fréquentait qui bon lui semblait.
« Je parlais avec Omar tout à l'heure, et j'ai été surprise de voir à quel point la ville a changé. »
« Ah, c'est que cette dernière année, la ville a connu une petite embellie. »
« Une embellie ? »
Opal relança la conversation vers Lebeau, qui s'était confortablement installé à côté d'Omar, et obtint une réponse inattendue.
Ces dernières années, rien n'aurait dû améliorer l'économie dans le coin.
Certes, le marquis, grand seigneur de Nobori, possède une mine d'or dans un autre territoire, mais elle produit une quantité stable depuis bien longtemps, donc sans lien.
« Vous avez entendu parler des bandits qui ont fait du bruit il y a peu ? »
« Oui. Ils se sont fait prendre après s'être disputés, non ? »
Opal acquiesça, repensant à sa conversation avec Hubert lors de leur séparation au royaume de Taisei.
Elle avait appris par la suite de la bouche de Claude que le marquis, seigneur de la région, avait également été victime.
À plusieurs reprises, l'or extrait de la mine avait été volé pendant son transport.
« Ces bandits, voyez-vous, ils dépensaient sans compter dans cette ville. »
« C'est une circulation d'argent bien désagréable. »
« C'est ça. Ils ont tué pas mal de monde. Cela dit, de l'or reste de l'or. À l'époque, tout le monde les prenait pour de bons clients généreux. Quand ils venaient en ville, ils étaient habillés en parfaits gentlemen, personne ne les soupçonnait. Ils perdaient souvent aux jeux. Du coup, les autres clients gagnaient et les commerces prospéraient. Mon commerce, lui, a fait long feu. Plus personne n'avait besoin d'emprunter. »
La fin se mua en plainte. En l'écoutant, Opal repensa aux inquiétudes de Claude.
Lorsqu'elle était venue de ce côté, Claude l'avait raccompagnée partway, prétextant la présence de bandits.
Apparemment, ce n'étaient pas ceux dont parlait Lebeau, mais c'était un problème tout aussi sérieux.
« Ce pays est devenu bien moins sûr en un an. »
« L'époque change à vive allure. Tout le monde est aux abois. Ceux qui ne suivent pas n'ont d'autre choix que de dormir dans la rue ou d'attaquer les passants. »
« C'est un raccourci bien radical. »
Opal murmura avec un soupir, et Omar répondit comme pour se justifier.
Mais pour Opal, un crime reste un crime.
Beaucoup de gens, si dure que soit leur vie, s'efforcent de vivre honnêtement. La misère n'excuse rien.
Inutile de s'en prendre à Omar, elle se contenta d'une remarque.
Lebeau prit alors la défense d'Omar.
« Non, Omar a raison. Pardon de le dire si crûment, mais vous êtes une forte, une gagnante, Madame. Vous avez eu l'argent et le statut dès la naissance. Et maintenant, vous en avez encore davantage. »
« Si vous le dites, je n'ai plus rien à répondre. Je ne peux même plus me mettre en colère contre les criminels. »
« Mais non, vous avez tout à fait le droit d'être en colère. Les sentiments sont libres. »
« Mais il faut faire attention à ses actes et ses paroles ? »
« Vous êtes sous les projecteurs. »
« Justement. Moi, j'utilise ma position et ma fortune pour vivre librement. C'est ma vie. L'opinion publique, je m'en fiche. Qu'on me traite d'hypocrite ou pas, j'ai l'intention d'aider ceux qui luttent contre l'adversité. »
Opal répondit le front haut, et Lebeau éclata de rire.
Son rire attira tous les regards.
« C'est vous qui êtes regardé, là. »
Sur cette réplique feinte d'Opal, même Omar, qui semblait mal à l'aise, finit par rire.
Il devait regretter d'avoir lancé une conversation aussi glaciale.
Nadja, qui paraissait furieuse contre Lebeau, riait elle aussi.
Pourtant, Lebeau, tout en restant assis, s'inclina profondément devant Opal.
Un murmure parcourut l'assistance.
« Lebeau ? »
« J'ai toujours détesté la noblesse. Mais vous êtes différente. Vous méritez le respect. »
« Merci. »
Surprise par cette déclaration soudaine, Opal répondit calmement.
Lebeau releva la tête et afficha son habituel sourire narquois.
« Ça doit vous être désagréable, mais je vous observe depuis quelques années. Et vous m'avez passablement diverti. »
« C'est flippant. »
Opal joua de frissonner, et Lebeau rit à nouveau.
« Je n'ai pas de père. Ma mère m'a élevé seule, en tirant le diable par la queue. Alors, Madame, l'amitié d'un gars aussi fruste que moi ne vous sert peut-être à rien, mais si vous avez besoin de quelque chose, appelez-moi. Je serai là, quoi qu'il arrive. »
« Fruste ? Pas du tout. C'est très rassurant. Merci, Lebeau. »
« Moi aussi, je ferai tout ce que je peux ! »
« Moi au... moi aussi, je vous aiderai ! »
À la proposition généreuse de Lebeau, Opal répondit avec joie.
Alors Nadja, qui était restée silencieuse, et même Omar enchérirent.
« Merci, Nadja, Omar. D'avoir tant d'alliés fiables... je suis heureuse. »
Elle le dit avec un sourire, mais ces mots venaient du fond du cœur.
D'ordinaire, les gens de la ville ne se mêlent pas des affaires d'autrui, mais beaucoup se demandaient qui était cette femme capable de tirer de telles paroles de Lebeau.
Sans se soucier de ces regards, Opal et ses compagnons passèrent un agréable après-midi.