« Ah ! Quelle merveilleuse journée que celle-ci ! La duchesse de MacCloud revient parmi nous ! »
« …… C'est maintenant la marquise de Russell. »
« Ah, c'est vrai. Et le marquis, où est-il ? »
La vicomtesse, hôtesse de la soirée, fit ondoyer son corps volumineux pour regarder par-dessus l'épaule d'Opale.
La voix puissante de la vicomtesse résonna dans toute la salle, attirant tous les regards.
Opale conserva son sourire tout en sondant l'expression de la vicomtesse pour en deviner les véritables intentions, mais ne décela aucune malice.
Apparemment, elle ne réfléchissait à rien, mais ce type de personne est paradoxalement le plus difficile à manœuvrer.
« Mon mari est un homme fort occupé, il ne peut s'éloigner de son bureau… C'est pourquoi je me suis permis de venir sans invitation. Cela vous dérange ? »
« Pas du tout ! Vous êtes toujours la bienvenue ! »
Quand Opale répondit avec une pointe de tristesse, la vicomtesse assombrit son visage de compassion.
Bien que ce fût pénible de tromper cette femme relativement bienveillante — hormis sa langue incroyablement légère —, cela ne serait pas si mal puisque cette conversation avec Opale en ferait la coqueluche du monde mondain pour un temps.
Et le majordome de cette maison ne serait pas blâmé pour avoir laissé entrer Opale sans invitation.
En observant la vicomtesse nier précipitamment sa question qui visait à justifier sa visite impromptue, Opale ressentit un soulagement certain.
Hubert n'avait semble-t-il dit à personne qu'Opale et Claude prévoyaient de rentrer au pays.
Peut-être parce qu'ils n'avaient croisé aucune connaissance en route, le retour d'Opale n'était pas parvenu aux oreilles de la haute société.
C'est pourquoi Opale avait choisi de se présenter soudainement à cette soirée plutôt que d'écrire des lettres ou de se promener dans les parcs pour signaler sa présence.
Le monde mondain est brillant et venimeux, et la plupart des gens se pressent vers ce qui fait sensation.
Conformément à ses prévisions, une foule nombreuse se rassembla autour d'Opale dès qu'elle s'éloigna de la vicomtesse.
Tous courtisaient Opale, désespérés de s'en approcher ne serait-ce qu'un peu.
Opale répondait avec un sourire paisible, mais son cœur était bien froid.
Huit ans plus tôt, à cause de mauvaises rumeurs, les femmes la méprisaient et les hommes lui jetaient des propos obscènes.
Pourtant, les invitations ne cessaient jamais grâce à son rang et sa fortune, et Opale y assistait par obstination, mais elle trouve maintenant cela stupide.
Elle s'aperçut qu'en réalité, rien n'avait changé.
Opale possède désormais un rang et une fortune bien supérieurs à ceux d'alors.
Ancienne duchesse de MacCloud, actuelle marquise de Russell.
Quant à sa fortune, elle ne cesse d'augmenter encore aujourd'hui.
Huit ans plus tôt, elle croyait se battre pour son honneur.
Maintenant, c'est pour l'honneur de Beth — ou plutôt, sans doute, pour sa propre satisfaction.
Même sans faire tout cela, elle pourrait aider Beth financièrement autant qu'elle le voudrait.
Au moment où elle y pensait, Keimont, la cause des tourments de Beth, s'adressa à Opale.
« Cela fait longtemps, marquise. Tu te souviens de moi ? »
« …… Oui. Enchantée, lord Keimont. »
« Tu as un peu hésité ? Ce silence en est la preuve. »
Le court silence était dû à la surprise face à l'attitude trop familière de Keimont, mais la phrase suivante surprit Opale encore davantage.
Hubert et Keimont sont camarades d'études, et pourtant, bien qu'ils soient dans la trentaine avancée, Keimont est d'une immaturité confondrante.
De plus, Opale n'avait dansé avec lui qu'une seule fois, lors d'un bal, huit ans plus tôt.
Déjà à l'époque, elle l'avait trouvé vaniteux, mais il semble l'être encore plus maintenant.
« Lord Keimont, se souvenir d'un partenaire avec qui l'on n'a dansé qu'une fois il y a huit ans doit être bien difficile ? »
« Alors, pour que tu te souviennes bien, il faut qu'on danse à nouveau. »
L'ironie ne porta pas sur Keimont, et Opale se fit entraîner de force sur la piste de danse sans pouvoir refuser.
Elle se souvint qu'autrefois aussi, elle avait fini par danser, résignée face à son attitude autoritaire.
Dans ce cas, Beth aussi a dû résister au début avant de finir par céder, songea Opale, lorsqu'un murmure incroyable lui parvint à l'oreille.
« — Qu'est-ce que tu dis ? »
« Je dis que si tu t'ennuies, je peux te tenir compagnie. »
« M'ennuyer ? »
« Répudiée par Hubert, remariée à un vieillard gâteux, c'est normal que tu t'ennuies, non ? Moi, je peux te faire passer de bons moments. Sûrement des choses que tu n'as même pas expérimentées avec Hubert. C'est un homme raide, lui. »
Ce soir, Opale n'avait pas l'intention de créer un scandale.
Pensant qu'il y aurait des choses que le rapport d'enquête ne révélait pas, elle s'était incrustée dans cette soirée sans invitation pour rencontrer le Keimont actuel et le jauger.
Elle avait aussi vérifié à l'avance les emplois du temps d'Hubert et de Mademoiselle Marianne pour éviter de les croiser.
Pourtant, ce qui la fit craquer ne fut pas la colère, mais le dégoût et la nausée.
Opale quitta brusquement Keimont en plein milieu de la danse et se dirigea vers la sortie.
« Marquise !? »
Ignorant la stupeur de Keimont, elle avança sans s'arrêter, veillant à ne pas gêner les danseurs, sous les regards curieux.
Le fait qu'elle n'ait pas ressenti un tel dégoût il y a huit ans tenait moins à leur jeunesse qu'au fait que Keimont, malgré sa vanité, entrait tout juste dans la catégorie des beaux jeunes hommes.
Retrouvant Naja qui l'attendait dans une pièce annexe, Opale quitta le manoir avec soulagement.
À sa surprise, la voiture qu'elle s'attendait à devoir attendre un peu arriva immédiatement devant elle.
Et elle eut une seconde surprise en y montant.
« Claude !? »
« Salut, Opale. Tu es partie plus tôt que je ne l'imaginais ? »
« C'est… mais pourquoi es-tu ici ? »
« Évidemment, parce que je voulais te voir au plus vite. »
« Ah, je vous dérange donc. »
Alors qu'Opale le regardait avec un mélange de joie et de suspicion, Claude prit une expression blessée, manifestement exagérée.
Puis il adressa un sourire à Naja, qui marmonnait toute seule.
« Toujours désolé, Naja. »
« Je m'amuse. »
« Ah… »
Naja ricana en retour, s'assit sur le siège opposé et ferma les yeux.
Une attitude qui disait « je n'écoute pas », mais elle entendait sûrement tout.
Qu'importe, puisque cela ne la dérangeait pas que Naja entende, Claude continua.
« Je me disais qu'Opale allait sûrement provoquer quelque esclandre. Je voulais pouvoir accourir à tout moment, mais il semble que ce n'était pas nécessaire. »
« C'est insultant. Je n'ai provoqué aucun esclandre… cette fois, je me suis juste éclipsée en plein milieu d'une danse. »
« En laissant Keimont sur la piste ? »
« Comment as-tu su que c'était lord Keimont ? »
« Opale ne se laisse pas émouvoir par n'importe qui. Puisque tu es allée voir Keimont ce soir, la cause de ta colère ne peut être que lui. »
En entendant le sourire et la voix basse et calme de Claude, le malaise confus d'Opale se dissipa.
Opale souffla un grand coup de soulagement et posa sa tête sur l'épaule de Claude.
« Merci, Claude. »
« Hmm. Je t'aime, Opale. »
« Ça n'a aucun rapport. »
« Vraiment ? »
« Mais moi aussi, je t'aime. »
« Je sais. »
« …… Alors, est-ce que tu sais ça ? Le marquis de Russell serait un vieillard gâteux. »
Gênée de continuer sur ce sujet, Opale changea de conversation.
Naja pouffa de rire et se clappa la main sur la bouche, tandis que Claude poussait un soupir résigné.
« Il y a encore des gens qui croient cette information ? »
« Moi aussi, je le croyais avant. Que le marquis de Russell était une personne âgée. »
« Le mandataire n'a pas changé depuis l'époque de mon grand-père. Même dans le pays de Socieu, certains ignorent encore la mort de mon grand-père et de mon oncle… Je vois. Donc Opale passe pour s'être remariée avec un homme bien plus âgé. »
« Exact, c'est l'impression qu'on donne. Pour obtenir rang et fortune. »
Hubert n'a semble-t-il parlé à personne de la vraie identité du marquis de Russell.
Comme il n'aime pas les relations mondaines, c'était prévisible.
« Incroyable. Jusqu'où Opale compte-t-elle grimper ? »
« Eh bien, la prochaine cible, c'est le roi Alessandro. »
« Alors je suis jeté. C'est triste. Mais je t'aime quand même, Opale. »
Quand Opale plaisantait, Claude jouait le jeu.
Mais face à la confession qui suivit, Opale ne put répondre et détourna le visage.
« Hein ? Cette fois, tu ne me le rends pas ? »
« Ne t'attends pas à ce que je le dise à chaque fois. »
« C'est décevant. »
Quand elle jeta un regard de côté, Claude riait, amusé.
Claude est d'une douceur extrême avec Opale, et Opale est d'une faiblesse extrême face à ce Claude.
Opale, qui relevait fièrement le menton, ne put retenir son rire, et Claude éclata de rire à son tour.
Naja, les yeux grands ouverts, les regardait avec un air ravi.