« La saison approche à grands pas, pourtant tu as réussi à en louer un ? »
Devant le manoir situé en plein cœur de la capitale du royaume de Sociel, Opal, descendue de la calèche, adressa la question à Claude.
Le manoir en lui-même n'était pas très grand, mais datait d'une époque assez ancienne, et un goût raffiné se dégageait de son apparence extérieure.
Il se trouvait non loin du manoir du comte Holloway, et son emplacement ne laissait rien à désirer.
Dans la capitale où affluaient les gens de la haute société dès l'ouverture de la saison, nombreux étaient ceux qui ne possédaient pas de demeure.
Pour une demeure de cette envergure, il aurait été difficile de la louer sans l'avoir réservée depuis l'année précédente.
Opal, impressionnée par ce retour au pays décidé dans la précipitation, changea d'avis en regardant le visage de Claude.
« Tu l'as acheté ? Et depuis longtemps qui plus est ? »
« Je l'ai acquis dans un but d'investissement. C'était la bonne décision de ne pas le louer cette année. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas loué cette année ? »
« … De l'espoir, peut-être ? Bref, entrons. »
« Oui, c'est ça. »
Ils se connaissaient bien, pourtant il restait encore tant de choses qu'ils ignoraient l'un de l'autre.
Décidant d'en faire un sujet de réjouissance, Opal posa la main sur le bras que lui tendait Claude et commença à gravir les marches du perron.
« L'intérieur est aussi très charmant. »
« Ça me fait plaisir de l'entendre. »
Au moment où la porte s'ouvrit à point nommé, on lui présenta le majordome et les autres domestiques qui en sortirent. Opal fit son entrée dans le manoir, jeta un rapide coup d'œil au hall d'entrée et exprima son impression sincère.
Claude sourit en réponse et la guida vers le salon.
Voyant Naja discuter amicalement avec la servante, Opal jugea qu'elle pouvait lui confier la supervision du déballage des bagages et pénétra directement dans le salon.
Puis elle laissa échapper un soupir d'admiration.
La pièce était agrémentée de meubles et d'objets de décoration exactement à son goût.
« C'est merveilleux… »
Opal s'assit sur le canapé et caressa doucement l'assise en damas.
Claude la regardait, ravi.
Il y avait tant de choses qu'elle aurait voulu dire, mais ce qui sortit de sa bouche fut une phrase simple et essentielle.
« Claude, merci de m'avoir emmenée dans une si belle maison. »
« Je t'en prie. Si cela te plaît, cet achat en valait la peine. »
Face à ce sourire qui rappelait celui d'une farce réussie, Opal ressentit une nostalgie qui fit battre son cœur.
Bien sûr, autrefois il n'avait pas été aussi gentil.
(Non. Claude a toujours été gentil. C'est juste qu'il était un peu difficile à comprendre…)
C'était plutôt Opal qui avait été insolente et égoïste.
En se souvenant de cela, elle éprouva de la gêne, mais porta à nouveau son regard sur Claude.
« Qu'y a-t-il ? »
« Je me disais que c'était bien que tu m'aies aimée, Claude. »
Après avoir répondu à la question de Claude, Opal réalisa que, dans le fil de la conversation, cela pouvait prêter à méentente.
Elle se hâta d'ajouter :
« Ce n'est pas parce que cette maison est merveilleuse, hein ? »
« Je sais. Mais puis-je demander pourquoi ? »
Trouvant sans doute amusante la confusion d'Opal, Claude rit à haute voix et insista.
Bien qu'elle ait légèrement hésité sur la façon de répondre, la réplique juste à adresser à l'actuel Claude lui vint immédiatement.
« Parce que tu te bats à mes côtés. »
« Bien sûr ! Pour toi, Opal, je donnerais ma vie ! »
Devant le geste théâtral de Claude pressant sa main sur sa poitrine, Opal éclata de rire.
Claude prit alors un air offusqué, puis afficha un sourire narquois.
« Et alors, comment se passent les préparatifs pour le combat cette fois-ci ? »
« Pour l'instant, j'ai localisé Beth. »
« Elle se trouvait dans l'établissement de l'œuvre de charité que tu as fondée — l'institut pour la protection et l'autonomie des femmes ? »
« Non. Il semble qu'elle ne s'y soit pas rendue. Apparemment, lady Northam lui a versé une certaine somme à titre d'indemnité de départ. C'est déjà ça de gagné. »
Opal avait écrit à son mandataire présent au royaume de Sociel dès le retour de la visite d'Hubert, lui demandant de retrouver la trace de Beth.
Ce mandataire lui avait été présenté par son oncle, Jonathan Kenjit, et c'était un homme très capable, d'une grande fiabilité.
Concernant Beth aussi, à peine Opal et les siens avaient-ils mis pied à terre au port du royaume de Sociel qu'un émissaire du mandataire leur remit déjà un rapport d'enquête.
Il ne s'était écoulé que deux ou trois jours depuis la réception de la lettre d'Opal, et elle pensait que l'homme surveillait probablement les mouvements de la maison ducale de MacLeod depuis bien avant.
« Dans ce cas, as-tu besoin des résultats de l'enquête sur la conduite récente des amis de MacLeod ? »
« Merci, Claude. C'est une grande aide. »
Sans doute Claude menait-il sa propre enquête sur Beth également.
Non pas qu'il se méfiât d'Opal, mais il agissait pour pouvoir lui venir en aide à tout moment.
« Demain, j'irai rendre visite à Beth sans attendre. »
« Vaut-il mieux que je ne t'accompagne pas ? »
« C'est ça. Ta présence me rassure, mais Beth pourrait être effrayée. »
« Alors je ferai préparer une calèche. Une discrète, sans armoiries, c'est mieux ? Et emmène absolument une escorte. »
« Oui, c'est entendu. Merci pour tout, Claude. »
Opal le remercia, mit un terme au sujet de Beth, et la conversation dériva vers la situation récente du royaume de Sociel.
Et le lendemain —
Au faubourg de la capitale, Opal descendit de la calèche et leva les yeux vers un vieil immeuble collectif.
L'entretien semblait laisser à désirer, mais il n'y avait ni détritus éparpillés ni odeurs suspectes.
Elle avait vérifié que la sécurité n'était pas si mauvaise non plus.
Pourtant, le cocher comme le valet portaient des armes à feu, et en plus une escorte les suivait à quelque distance.
« Bien, alors, partons-nous ? »
« Oui, madame. »
Opal s'adressa à Naja qui observait le bâtiment à ses côtés, puis fit un léger signe de tête au cocher pour lui donner le signal.
Celui-ci répondit en touchant le bord de son chapeau et fit démarrer la calèche.
Le véhicule attendrait un peu plus loin, tandis que le valet et l'escorte assureraient discrètement la surveillance juste à côté.
La chambre mentionnée dans le rapport se trouvait au deuxième étage, dans l'angle ouest.
Opal gravit les marches d'un pas léger aux côtés de Naja et se tint devant la porte visée.
La porte, qui commençait à se corroder, ne portait aucun nom, et c'est avec une pointe d'inquiétude qu'elle frappa fermement.
La présence de Beth à l'intérieur avait été confirmée à l'avance, il ne devait pas y avoir d'erreur, mais la réponse mit du temps à venir.
Au moment où Naja, impatientée, allait ouvrir la bouche pour dire quelque chose, un bruit vint de l'autre côté de la porte, suivi du grincement d'une serrure.
« — Oui ? »
Le visage qui apparut dans l'entrebâillement était bien celui de Beth, mais elle était considérablement amaigrie par rapport à la dernière fois qu'Opal l'avait vue, et paraissait avoir vieilli.
Tout en recevant un petit choc face à ce changement radical de Beth, qui avait été si arrogante, Opal l'ouvrit grand de force et sourit.
« Bonjour, Beth. »
« — Quoi !? »
Beth, surprise, resta un instant hébétée, puis tenta immédiatement de refermer la porte.
Repoussée par l'élan, la main d'Opal lâcha prise, mais elle eut le réflexe de glisser son pied dans l'interstice.
Ignorant la douleur sourde à ses orteils, Opal repoussa la porte une nouvelle fois.
« C'est malin, Beth. Ça fait longtemps, accorde-moi au moins une petite conversation. »
« … Vous êtes venue vous moquer de moi ? »
« Voyons, je ne peux pas rire de quelque chose qui n'est pas drôle. Cela dit, c'est peut-être parecido. Je ne suis qu'une curieuse, après tout. »
Face aux paroles d'Opal qui ne cherchait même pas à consoler, encore moins à arranger les choses, Beth se mit à sangloter.