« Hein ? »
Face à la réponse froide et pourtant évidente d'Opale, Hubert resta coi.
Mais il reprit ses esprits grâce à la toux de Claude, qui semblait masquer un rire.
« N-non. C'est parce que je ne peux pas me décider que je te consulte. »
« D'où ma question : pourquoi s'adresser à une tierce personne comme moi ? »
« C'est que... tu as été mon épouse pendant sept ans. Tu connais bien Stella, n'est-ce pas ? Malgré ça, tu dis maintenant qu'il faut l'abandonner ? »
«...Je l'ai déjà dit, c'est du passé et cela ne me concerne plus. C'est vous, en tant que duc de MacLeod, qui devrez assumer la responsabilité de l'avenir. C'est à vous de décider. »
Devant cet échange qui ne menait nulle part, Opale ressentit une impression mêlée de lassitude et de nostalgie, mais finit par se dire qu'elle en avait assez, tout simplement.
Quant à Hubert, il parut choqué, son trouble se lisant sur son visage.
« Rupturer avec Stella, qui a grandi comme une vraie sœur, sera douloureux. Mais si l'on pense à l'avenir de la maison ducale MacLeod, ce choix peut s'imposer. Même si ces fiançailles avec Mademoiselle Marianne échouent, d'autres jeunes filles, croyant les rumeurs, pourraient exiger les mêmes conditions. D'ailleurs, Stella ne devrait pas avoir de soucis financiers, une somme considérable étant placée en fiducie pour elle, n'est-ce pas ? Bien sûr, l'argent n'est pas tout, mais elle a auprès d'elle Madame Northam et les vieux domestiques, Romit et Beth aussi... »
« Beth n'est plus là. »
Finalement, Claude observait avec amusement Opale qui jouait le rôle de conseillère, tandis qu'Hubert affichait peu à peu un air abattu.
Et tout à coup, il grimaça et coupa la parole à Opale.
«...Beth n'est plus là ? Il s'est passé quelque chose ? »
En apprenant que Beth, qui chérissait tant Stella, n'était plus là, Opale fut surprise.
Mais elle comprit aussitôt la raison et sourit.
« Elle s'est mariée, n'est-ce pas ? »
« Non. Mais il paraît que Beth a un enfant dans le ventre, et Madame Northam l'a renvoyée. »
« Hein ? »
Devant la réponse teintée de mépris d'Hubert, ce fut au tour d'Opale de lâcher une réponse hébétée.
Son esprit comprenait, pourtant un fort incrédula persistait.
Pourtant Hubert répéta sérieusement.
« Beth essaie d'avoir un enfant sans père. On ne peut pas garder une telle personne à son service. »
« Mon Dieu ! Beth a donc conçu en restant vierge ! C'est un miracle ! »
« Il n'y a pas de miracle, voyons ! C'est Beth qui refuse de donner le nom du père ! »
Face à la formulation d'Hubert, Opale, irritée, fit mine de se réjouir.
Alors Claude esquissa un sourire narquois, et Hubert éleva la voix.
Entendant ces mots, Opale continua sans cacher son mépris.
« Alors le père existe. C'est un homme bien irresponsable, semble-t-il. »
Devant les paroles glaciales d'Opale, Hubert parut enfin réaliser sa maladresse.
Un trouble traversa son visage un instant, mais il reprit vite une mine renfrognée.
« Même ainsi, le fait que Beth ait agit avec irresponsabilité ne change pas. »
« Pourquoi une femme en position faible doit-elle toujours se battre seule ? »
« Quoi ? »
« Non... n'étant pas au courant des détails, je n'ai pas l'intention d'en dire plus sur Beth. Bref, si l'on pense à l'avenir de la maison MacLeod, accepter les conditions de Mademoiselle Marianne me semble la meilleure option. »
Opale, qui s'était laissé emporter par l'émotion en se rappelant un épisode passé ayant terni sa réputation, reprit le fil grâce à la main de Claude qui se posa doucement sur la sienne.
« Cependant, cela ferait trop de peine à Stella... »
« Dans ce cas, pourquoi ne pas reparler avec Mademoiselle Marianne ? Ou bien, si Stella se mariait, la situation changerait, non ? »
« C'est impossible. J'ai invité plusieurs fois des amis à la demeure pour les présenter à Stella, et à chaque fois elle a fait une crise terrible. Apparemment, l'idée qu'elle doive se marier lui met une pression insupportable. »
« Vous avez invité des amis au manoir ? »
« Oui. »
Opale, qui donnait son avis avec sérieux tout en s'étonnant elle-même de jouer les conseillères, eut un sursaut et demanda en retour.
Elle pouvait prévoir que Stella refuserait un mariage avec un homme autre qu'Hubert, mais en entendant qu'il avait invité des amis au manoir, elle comprit quelque chose.
Si Beth, si fière, avait choisi un partenaire — même si elle y avait été forcée —, ne serait-ce pas l'un des amis d'Hubert ?
Opale avait croisé quelques-uns des amis d'Hubert lors de soirées mondaines, avant son mariage.
Parmi eux se trouvaient des hommes aux mœurs légères, qui lui avaient déjà fait passer de mauvais quarts d'heure.
Elle n'avait su qu'ils étaient les amis d'Hubert qu'après son mariage, et s'était demandé par la suite si l'attitude détestable de ce dernier ne venait pas de mensonges qu'ils lui avaient soufflés à son sujet.
(On ne peut tout de même pas dire à un duc de trente ans passés de mieux choisir ses amis, comme une mère poule protectrice. Cela dit, laisser l'affaire Beth en l'état...)
Tandis qu'Opale réfléchissait malgré elle, Claude tapota légèrement sa main.
Elle leva la tête, et Claude lui adressa un sourire encourageant avant de se tourner vers Hubert.
« C'est un peu tôt pour un retour au pays natal, mais nous pensons nous rendre prochainement au royaume de Socieu. Nous ferons probablement une apparition dans le monde, aussi j'ai hâte que tu nous présentes ta future épouse. »
« Non, mais... »
« Tu as eu la réponse d'Opale à ta consultation, non ? Il ne te reste plus qu'à tirer ta propre conclusion. »
Devant cette invitation polie mais ferme à partir, Hubert esquissa une réplique.
Mais Claude se leva en formulant les choses plus clairement.
Hubert n'eut d'autre choix que de se lever à son tour, et Opale se redressa aussi en s'appuyant sur la main de Claude.
« MacLeod, je te souhaite bonne chance. »
« — Ah, merci. Opale, Russell, soyez heureux. »
« Bien sûr. »
«...Merci beaucoup, Votre Grâce. »
Claude et Hubert se serrèrent la main, et Opale répondit par un sourire paisible.
C'étaient des adieux de pure forme, presque faux, mais vu leur relation actuelle, c'était inévitable.
« Opale, désolé pour tout. »
« Non, je suis navrée de n'avoir pu être d'un plus grand secours. »
« C'est suffisant. Excusez l'intrusion, Russell. »
« — MacLeod, j'ai entendu dire que des bandits sévissaient récemment dans le royaume de Socieu. Tout va bien ? »
« Ah. C'est déjà réglé. Apparemment, ils se sont querellés entre eux, leur chef a été tué et le reste est devenu une bande désorganisée. »
« C'est bon, alors. »
Opale apprenait l'existence de ces bandits, mais l'affaire semblait close.
Hubert posa une dernière fois les yeux sur Opale, fit demi-tour et monta dans la voiture qui l'attendait.
Une fois le véhicule parti, Opale leva les yeux vers Claude.
« C'est vraiment bon ? »
« Tu t'inquiètes pour cette femme, Beth, n'est-ce pas ? »
Malgré la brièveté de la question, Claude comprit immédiatement.
Qui plus est, il semblait saisir le vœu même d'Opale.
« Mais Sa Majesté le permettra-t-il ? »
« C'est bon. Sa Majesté comprend. »
« Qu'il faut que tu rentres ? »
« Quelles sont mes priorités. »
Le sens de ces mots lui parut clair, et pourtant elle eut l'impression qu'il y avait autre chose.
Elle croyait bien connaître Claude, mais dès qu'Alessandro le roi entrait en jeu, tout devenait soudain complexe.
« Ces huit années ont été interminables. »
« Tout à fait d'accord, mais je pense qu'elles étaient nécessaires. »
« Tout à fait d'accord, moi aussi. »
Opale répondit ainsi, et tous deux se regardèrent en riant.
Rire allégeait le cœur.
Elle réalisa qu'elle n'avait jamais ri une seule fois avec Hubert, et Opale jura en son cœur de chérir ce rire.