« Claude, pas maintenant. Patiente un peu. »
« C'est ça, tu ferais mieux d'être plus patient. On t'a trop gâté. »
« Claude n'est pas gâté, voyons. Il est juste... un peu capricieux. »
« — À la réflexion, j'aurais dû te faire changer de nom. »
En voyant Claude se tenir la tête de façon théâtrale et soupirer, Opale rit.
Le chien Claude, qui avait jailli de la pièce en sentant la présence d'Opale, était maintenu par le majordome Joseph.
Grâce à Joseph, ni Opale, qui s'était parée pour le bal, ni le Claude humain n'avaient été assaillis par le chien, et tout s'était bien passé.
Un valet chargé de s'occuper du chien Claude arriva en toute hâte, mais le Claude humain se contenta de le réprimander brièvement avant d'emmener Opale dehors.
Sur l'uniforme de Joseph, qui les raccompagnait, des poils collaient çà et là et il était en désordre ; Opale s'excusa avant de monter dans la voiture.
Depuis son retour du palais royal il y a deux jours, Opale avait été occupée et n'avait pas pu s'occuper du chien Claude.
Elle révisait à nouveau les relations humaines du monde mondain avec Claude et Joseph, pour se les graver dans la tête.
Elle comprenait les factions masculines, mais les femmes en avaient de différentes.
Le monde mondain, derrière son faste apparent, était plein de trahisons sous la surface, et un faux pas entraînait une chute immédiate.
Opale jeta un coup d'œil depuis le Claude assis en face vers la mère de son voisin — la baronne.
La baronne, en tant que demoiselle du comte Russell, avait mené une vie mondaine brillante, mais après avoir fui avec le baron et avoir été déshéritée par le comte précédent, les nouvelles de ses amies s'étaient tues.
Récemment, elle avait recommencé à échanger des lettres avec d'anciennes amies.
Et bien que ce soit leur première rencontre depuis des décennies, la baronne ne montrait aucune tension, échangeant des regards paisibles avec le baron assis en face.
(Comme toujours, un couple si uni. Ils ont dû traverser bien des épreuves...)
Le baron, dont la terre était voisine de celle du comte Holloway, était petite et pas particulièrement riche, mais ils y vivaient modestement sans imposer de charges aux habitants.
De plus, pour ce qu'Opale en savait, ils avaient surmonté deux grandes disettes.
(C'est exactement mon idéal de couple...)
Elle savait que sa mère décédée avait aimé son père, mais ce dernier ne s'était jamais occupé du foyer.
Bien sûr, il n'était pas dépourvu d'affection, mais si elle ne se transmettait pas, cela n'avait pas de sens.
Tout comme cette demande en mariage avait été un coup de foudre pour Opale, qui n'avait jamais senti la moindre affection dans les paroles et actes d'Hubert.
« Ah... »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Opale ? »
« Hein ? Ah, non... ce n'est rien. »
Surprise par la brusque exclamation d'Opale, non seulement Claude mais aussi le couple baronnal tournèrent leur attention vers elle, et Opale rougit en répondant.
Le couple parut convaincu et plongea à nouveau dans son monde à deux, mais Claude continuait de fixer Opale d'un air dubitatif.
Pourtant, quand Opale lui offrit un sourire, il baissa les yeux vers la fenêtre, résigné.
Ils allaient bientôt arriver au palais royal.
Elle n'avait rien fait de mal, pourtant Opale avait le cœur qui battait la chamade.
Elle avait complètement oublié la lettre reçue d'Hubert.
Elle avait l'impression que son esprit tournait au ralenti ces temps-ci.
(Est-ce que c'est ça, "avoir la tête qui tourne" ?)
Pour Opale, qui s'était toujours débrouillée seule, avoir quelqu'un sur qui compter était incroyablement rassurant.
Qui plus est, cette personne étant l'être aimé, il était difficile de ne pas s'enivrer.
Mais cela ne correspondait pas à la nature d'Opale de rester ainsi dans la dépendance.
Elle voulait devenir la force de Claude.
« Nous sommes arrivés. Opale, père, mère, êtes-vous prêts ? »
« Oui, ça va. »
« Ça fait longtemps, je suis nerveux... »
« Oh, moi je vais bien. »
Au moment où Opale et les autres répondirent à la question de Claude, la voiture s'arrêta, un signal retentit à l'extérieur et la portière s'ouvrit.
D'abord, Claude sauta dehors d'un bond et tendit la main à Opale.
Ensuite le baron descendit, et pendant que la baronne le rejoignait, Opale sentit de nombreux regards sur elle, mais elle redressa l'échine et resta fière.
« Allons-y. »
« Oui, merci. »
Posant à nouveau sa main sur le bras que lui tendait Claude, Opale avançait vers la salle, un sourire aux lèvres.
Tout alla très vite après cela.
À peine entrée, elle fut entourée par une foule, présentée, observée.
Mais Opale observait aussi discrètement les gens autour d'elle.
Ce soir, elle ne devait pas se mettre en avant, mais se concentrer sur la compréhension des relations humaines de ce monde mondain.
Bien sûr, une nuit ne suffirait pas, mais c'était l'occasion idéale pour connaître la position exacte de Claude et la situation dans laquelle elle se trouvait.
C'est pourquoi elle laissa la plupart des conversations à Claude et se contenta de sourire en silence.
Et tout en faisant semblant d'écouter, elle tendait l'oreille aux échanges un peu plus loin.
« Je me demandais quelle beauté allait apparaître, mais ce n'est pas grand-chose, finalement. »
« Mais regardez donc. Tous les hommes ont le nez allongé, non ? »
« Nous, on ne comprend pas. Il doit y avoir quelque secret pour ensorceler les hommes, non ? »
« Si c'est le cas, j'aimerais bien qu'on me l'enseigne. Elle a quand même fait tomber le marquis Russell. »
« Le duc McLeod de Soucy aussi. »
« Ah, mais elle a été larguée par le duc, non ? »
« Pourtant, j'ai entendu dire qu'elle a reçu des biens considérables en guise de dommages-intérêts — des terres précieuses. C'était Mantest, je crois ? »
« C'est ça ! Pas juste un arbre qui rapporte de l'argent, mais une terre qui en rapporte. Du coup, elle est devenue l'une des femmes les plus riches du monde. »
« Quel bonheur. Dans ce cas, on peut bien fermer les yeux sur ses autres défauts. »
Même Opale fut surprise par cette conversation.
Le fait que l'investissement à Mantest ait été fait avec la fortune personnelle d'Opale n'était pas connu.
Probablement, lors du divorce, Hubert avait cédé des biens du duché en paiement, ce qui avait donné naissance à cette rumeur.
D'ailleurs, qu'une femme investisse par elle-même était considéré comme impensable.
Même dans ce pays, l'indépendance des femmes semblait difficile à accepter, et Opale avala un soupir.
À ce moment, les rires étouffés qui duraient depuis un moment s'apaisèrent, et la voix joyeuse d'une femme se fit entendre.
« À ce compte-là, on dirait que le marquis Russell ne vise que l'argent. »
« Ce n'est pas totalement faux, tu sais ? À la base, le marquis était le troisième fils d'une famille de barons du royaume de Soucy. Il a profité du chaos de ce pays pour se faire bien voir de Sa Majesté et grimper jusqu'à sa position actuelle ? La prochaine étape, c'est l'élévation au rang de duc... »
Le sujet passait d'Opale à Claude, et au moment où Opale ressentait de l'irritation, l'entrée du roi fut annoncée.
Tous fléchirent le genou et baissèrent la tête pour accueillir le roi Alessandro.
Puis Alessandro prononça des mots célébrant l'ouverture de la nouvelle ligne de chemin de fer et les fiançailles du marquis Russell, déclarant l'ouverture du bal.
D'abord, Alessandro entraîna une jeune femme — probablement sa nièce, la princesse — sur la piste et entama la danse, puis Opale et Claude suivirent.
Guidée par Claude, Opale sentit son cœur battre la chamade en dansant pour la première fois depuis longtemps.
De plus, c'était la première fois qu'elle dansait avec Claude en public.
« Tu as l'air de t'amuser beaucoup ? »
« Oui, énormément. »
« Tout à l'heure, on aurait dit que tu étais fâchée ? »
« Tu t'en es aperçu ? »
« Évidemment. Quand Opale est en colère, son sourire s'approfondit. Alors, quoi ? »
« ... Les commérages des femmes. Elles disaient des choses horribles sur toi. »
« Ah, ça. Inutile de t'en soucier. »
« Peut-être, mais... »
Opale se demandait ce que voulait dire "le sourire s'approfondit" tout en répondant, et Claude rit en secouant légèrement la tête.
Elle aurait aimé pouvoir, comme lui, rire et laisser couler les choses qui la mettaient en colère, mais elle savait bien que c'était impossible pour elle.
En la voyant marmonner mécontente, Claude rit encore.
Puisqu'il connaissait si bien son caractère, Opale pouvait lui confier l'avenir en toute tranquillité.
C'est pourquoi, quand Claude s'éloigna pour danser le deuxième morceau avec la princesse, elle put le regarder partir calmement.
Et maintenant, même séparée discrètement de la baronne et entourée de dames, Opale parvenait à garder son sourire.