« Votre Majesté, vos paroles vont trop loin. »
« Mais tu ne les nies pas. »
« Je souhaite simplement que l'on s'abstienne de toute déclaration qui avilirait Opale. »
C'était Claude qui avait protesté contre les paroles soudaines d'Alessandro.
Seules quelques personnes étaient censées connaître l'affaire des biens d'Hubert à l'époque, mais Alessandro avait dû mener son enquête.
Il ignorait peut-être les détails exacts des échanges, mais il n'était pas impossible de déduire la situation financière d'Hubert à ce moment-là, les allées et venues de l'oncle d'Opale et de son collègue officier de justice au domicile ducal, ainsi que les actions ultérieures d'Opale.
Comme il était inconcevable que Claude en ait parlé, Opale admirait l'acuité de l'insight d'Alessandro.
Il avait sans doute aussi enquêté sur les dettes d'Omar, l'intendant des terres du duc.
« Puis-je me permettre de donner mon avis sur les paroles que Votre Majesté vient de prononcer ? »
« Soit. »
Même si ces paroles étaient vraies, elle devait réfuter.
Opale s'en moquait pour elle-même, mais elle ne voulait pas causer d'ennuis à Claude.
« Je ne sais pas comment Votre Majesté a eu connaissance des biens du duc McLeod, mais ils sont devenus les miens par une procédure légitime. Je n'ai donc aucune raison d'en avoir honte. Simplement, s'ils étaient connus du public, cela créerait bien des désagréments, et il n'y avait aucune raison de les divulguer. C'est pour cela que tout le monde a gardé le silence. »
« Je vois. Une réponse un peu ennuyeuse, mais passable. »
À ces mots, Opale comprit qu'on l'avait testée.
Elle souriait, mais sa propre lenteur lui était insupportable.
Voyant cela, sans doute, Claude lança un regard sévère à Alessandro.
« Votre Majesté, je vous en prie, modérez-vous. »
« Ne t'emporte pas, Claude. J'admets que j'ai été mesquin. Mais je me suis dit que si une femme fléchissait pour si peu, elle ne pourrait pas être ton épouse. Pardon, Opale. »
« Non, il n'est nul besoin de vous excuser. »
« Tu vois, Claude. Opale dit qu'elle pardonne. Alors cesse de grincer des dents. »
C'était une tout autre question, mais cela relevait des pensées intimes d'Opale.
Opale changea d'état d'esprit et adressa un sourire à Claude pour lui montrer que tout allait bien.
Alors, Alessandro continua sur un ton amusé.
« Ce pays compte encore beaucoup d'ennemis, pour toi comme pour moi. Sur ce point, avec Opale, aucun souci à se faire. Tu as fait une belle acquisition, Claude. »
« C'est parce que j'aime Opale que je l'ai demandée en mariage, ni pour ce pays, ni pour Votre Majesté. Je n'ai donc absolument aucune intention de l'utiliser, et je vous prie de bien vouloir en faire autant. »
« Mais Opale, elle, semble en avoir l'intention ? »
Malgré la franchise de Claude, Alessandro garda son calme et adressa un sourire à Opale.
Voyant qu'elle continuait de sourire, il en tira sa conclusion.
« Je n'ai pas l'intention d'entraver les actions d'Opale. Non, je ne le pourrais pas. Si Opale était une femme qui se cacherait docilement dans mon ombre, ce serait commode, mais ce n'est pas le cas. Et c'est précisément parce qu'elle est ainsi que je l'ai aimée, je n'y peux rien. À la limite, c'est moi qui finirai par me cacher dans son ombre. »
« Si tu fais ça, je te tirerai hors de l'ombre. »
Claude, qui avait répondu avec une touche de résignation, finit par rire lui aussi.
En résumé, cette audience n'avait servi ni à accorder la permission de se marier, ni à juger le caractère d'Opale, mais à lui dire de se comporter comme elle l'entendait.
Pour le dire crûment : arrête de te cacher et montre-toi en public.
La rumeur d'un mariage entre Alessandro et sa nièce — l'enfant oubliée du roi précédent — provenait probablement des factions d'opposition.
Simplement, le mariage de Claude, bras droit du roi actuel, avec la princesse renforcerait les liens entre Claude et la famille royale, et ferait taire l'opposition.
Mais si un garçon naissait de cette union, cela deviendrait un nouveau foyer d'instabilité.
Surtout, Claude pourrait se poser en champion de son propre fils pour le trône.
Même sans telle intention de la part de Claude, le soupçon naîtrait chez Alessandro et son entourage, créant des dissensions.
(La princesse a vingt-deux ans cette année, si je ne m'abuse... La marier à une famille royale étrangère risquerait de l'exposer au même genre d'exploitation. C'est un problème épineux...)
L'épidémie et les troubles intérieurs avaient sans doute reporté son mariage.
Et maintenant, sa position était délicate.
Alessandro avait deux fils, mais ils n'étaient qu'au début de l'adolescence ; même avec un appui, on ne pouvait pas jouer de cartes risquées tant qu'ils n'auraient pas mûri.
La reine qui aurait dû être l'épouse d'Alessandro était décédée lors de la précédente épidémie, et l'on disait qu'il recevait de nombreuses propositions de mariage.
Vu de l'extérieur, ce pays était encore loin d'être stable.
« Alors, demandons directement à Opale. Assisteras-tu au bal dans deux jours — celui qui célèbrera l'inauguration de la nouvelle ligne de chemin de fer ? »
Puisqu'on la provoquait, elle relèverait le défi.
Alessandro semblait avoir cerné cet aspect de sa personnalité.
« Je souhaite suivre Claude. L'escorte ne saurait être assurée par quiconque d'autre. »
« C'est ce qu'elle dit. Que fais-tu, Claude ? »
« Si Opale le dit, j'y assisterai. Je ne veux pas qu'on croie que j'ai fui. »
« C'est entendu. J'ai l'impression d'avoir compris comment te gérer. »
« Ne vous enflammez pas trop. L'engagement d'à l'instant est annulé. Sur ce, nous prendrons congé. »
Claude poussa un énième soupir de la journée, fit ses adieux, et se leva en même qu'Alessandro, visiblement satisfait, pour tendre la main à Opale.
« Ce fut divertissant, Opale. J'ai hâte de te revoir dans deux jours. »
« Merci, Votre Majesté. Permettez-nous de nous retirer. »
Opale se leva en prenant la main de Claude, salua Alessandro et quitta les lieux.
Elle regagna la salle d'attente sous l'escorte de Claude.
Elle sentait toujours les regards curieux de l'entourage, mais le soulagement lui permettait désormais d'afficher une certaine aisance.
En venant au château et en rencontrant Alessandro directement, elle avait pu saisir un peu la situation réelle du pays, chose que les livres et les préparatifs ne permettaient pas de percevoir.
De plus, comme l'avait dit Erik, beaucoup de femmes avaient dû approcher Claude.
Un célibataire aux conditions aussi favorables était rare, et surtout, Claude avait lui-même un charme indéniable.
(Bien que ce soit peut-être un peu partial de ma part...)
Il était peu probable que toutes ces femmes se retirent docilement sous prétexte qu'il était marié.
Pas seulement les femmes, mais aussi des hommes mus par l'ambition ou l'hostilité chercheraient à s'approcher de Claude.
Dans ce cas, des gens tenterait d'utiliser Opale.
(Je comprends qu'Alessandro m'ait fait enquêter, mais quand même, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire en quelques mois...)
Depuis quand Alessandro avait-il posé les yeux sur elle ? Opale s'interrogea.
Elle regarda Claude machinalement, et leurs regards se croisèrent parfaitement.
« Fatiguée ? »
« Non, ça va. Je me demandais juste depuis quand Votre Majesté me connaissait. »
« Ah, ça doit faire huit ans environ. »
« Huit ans ? »
« Probablement. Je t'ai parlé d'Opale peu de temps après ma première rencontre avec Sa Majesté. Depuis, ton nom est revenu de temps en temps. »
« Je n'interrogerai pas sur le contenu. »
« Vraiment ? »
Elle aurait voulu savoir, mais il valait mieux ne pas toucher à ce sujet, songea Opale, et elle se tut.
Claude n'avait pas l'air malintentionné, il souriait gentiment.
C'était sans doute en ami d'enfance qu'il en avait parlé, mais cinq ans plus tôt, quand Claude avait investi dans les terres de Mantest et y avait envoyé des techniciens, Alessandro avait rencontré Hubert et l'avait probablement fait enquêter en détail.
À l'époque, envoyer des techniciens à l'étranger relevait encore du pari.
Elle s'était demandée si elle était vraiment à la hauteur de Claude, mais maintenant, Opale avait pris sa décision.
Elle n'avait pas d'appui dans ce pays, et pourrait ne pas avoir d'enfants, mais elle avait des réseaux dans le royaume de Sociyu, des biens, et savait gérer un domaine.
Puisque le roi Alessandro lui en donnait l'autorisation, elle n'avait qu'à se battre à sa manière dans la haute société de ce pays.
Qu'ils soient opposants ou non, les ennemis de Claude étaient les siens.
(Mais il faut faire attention à ne pas transformer les amis de Claude — ses alliés — en ennemis...)
Se souvenant d'Erik, Opale avala un soupir et leva les yeux vers Claude qui marchait à ses côtés.
Il y a à peine un an, elle n'aurait jamais imaginé qu'un tel bonheur l'attendait.
« Opale... si tu me regardes comme ça, je ne pourrai plus me retenir. Tu ne pourrais pas arrêter ? »
« Hein ? »
« Ou alors, c'est permis de t'embrasser ici et maintenant ? »
« I-di-ot, arrête de dire des bêtises ! »
« Je suis sérieux, cependant. »
Rougissante, Opale se détourna vivement et accéléra le pas, tandis qu'un rire amusé lui parvoyait aux oreilles.
Elle lança un regard noir à demi-mot à Claude avant d'entrer enfin dans la chambre où Naja l'attendait.