« Qu'est-ce qu'Éric t'a dit ? »
« Rien d'important. »
« Opale… »
« En fait, je n'ai pas vraiment écouté. »
« … Et alors, Opale va bien ? »
Après être sortis de la pièce, alors qu'ils marchaient depuis un moment sans qu'Opale ne dise rien, Claude, perdant patience, lui posa la question.
Opale répondit franchement, mais Claude ne parut pas convaincu.
Face à Claude qui fronce les sourcils, inquiet, Opale lui adressa un sourire.
« Ça va. C'était dans mes prévisions. Et toi, Claude, tu vas bien ? »
« Ah, ça… »
« On dirait que non ? »
Devant le changement patent de ton de Claude, ce fut au tour d'Opale de s'inquiéter.
Mais la suite des paroles de Claude la laissa stupéfaite.
« Quand j'ai pénétré dans le bureau de Lord Barba, Sa Majesté s'y trouvait. »
« Hein ? »
« Je me suis dit que c'était pas comme Lord Barba de m'appeler exprès, mais je me suis fait avoir. »
En écoutant le récit de Claude, teinté d'un soupir, Opale devint anxieuse.
Elle allait rencontrer le roi, et pourtant lui n'avait convoqué que Claude au préalable. La raison était évidente.
« Dis, Claude. Sa Majesté n'est pas opposée à ce mariage ? Si c'est le cas… »
« Non. Il n'est pas opposé, c'est juste de la mesquinerie. »
« … Je ne vois pas la différence. »
« Il boude encore parce que j'ai proposé ma démission. Il m'a dit : "Lequel est le plus important pour toi, moi ou ton ami d'enfance ?" Forcément, c'est mon ami d'enfance… Opale, qui l'emporte. »
« Sa Majesté… c'est un homme, non ? »
« Ah, un quinquagénaire de quarante ans. »
« Claude. »
« T'inquiète pas. Les disputes avec Sa Majesté, c'est monnaie courante. »
Opale, paniquée à l'idée qu'on ait pu les entendre, jeta un regard inquiet autour d'elle. Claude, sans rire, d'un air sérieux, lui répondit.
Apparemment, Claude était en colère.
« Le poste de Secrétaire général, c'est juste un homme à tout faire. Ce homme à tout faire disparaît, le travail du roi augmente, et il fait de la mesquinerie pour ça, c'est à quel point enfantin ? À la base, pour ce qui est d'Opale aussi, je voulais la présenter après qu'on se soit mariés properment, mais il m'ordonne d'assister au bal, sous prétexte qu'il n'est pas invité au mariage, donc c'est encore de la mesquinerie. »
« C'est ça ? »
« Ouais. Aujourd'hui aussi. Il m'a appelé pour nous séparer, moi et Opale, et du coup Opale a dû subir les désagréments d'Éric. C'est ça, non ? »
« Hein ? Non… pas à ce point… »
Opale était surprise de l'attitude inhabituelle de Claude.
Récemment, Claude paraissait adulte, toujours détendu, mais là, il ressemblait à l'enfant d'autrefois qui se plaignait de ses frères.
Trouvant cela comique, Opale éclata de rire.
« Opale ? C'est pas drôle. »
« Si, c'est drôle. Parce que Claude a l'air de s'amuser. »
« J'ai l'air de m'amuser ? »
« Oui. C'est ça. »
Opale, qui s'inquiétait pour les huit années de Claude, fut heureuse d'apprendre qu'il avait quelqu'un en qui avoir confiance.
Elle était aussi en colère contre Éric, mais lui aussi, à sa manière, se souciait de Claude.
« (Bon, si Claude n'était pas apparu, j'aurais peut-être répliqué, ceci dit…) »
L'Opale d'à présent, comme si la tension d'il y a peu était un mensonge, avait hâte d'être reçue en audience par le roi.
Elle voulait vérifier à quel point le « bouder » de Claude était sérieux.
C'était quelqu'un qui connaissait les huit années de Claude qu'Opale ignorait.
Finalement, Claude s'arrêta devant une certaine porte – devant une porte gardée par des sentinelles.
Et il regarda Opale, comme pour sonder son état d'esprit.
« C'est ici. »
« … C'est inattendu. »
« Tu l'dis. »
Pour l'audience avec le roi, Opale s'attendait à une grande salle, mais c'était un appartement privé.
Preuve de l'intimité entre Claude et le roi, et on devinait aussi le caractère de ce roi qui détestait le cérémonial.
Sous le regard curieux des sentinelles, Opale, encouragée par Claude, pénétra dans la pièce.
L'homme mûr qui s'y trouvait se leva et tendit les deux mains vers Opale.
« Bienvenue dans notre royaume, dans notre palais. Belle fiancée de Claude, je te souhaite la bienvenue. »
« Sa Majesté, elle est Opale Holloway. Comme vous le dites, c'est ma fiancée. — Opale, cet homme est Sa Majesté le roi Alessandro. »
Bien sûr, sans se jeter dans ses bras, Opale s'arrêta à côté de Claude pour recevoir les présentations.
Elle eut l'impression que la distance avec le roi était plus grande que lors des salutations habituelles.
« Enchantée. Je m'appelle Opale Holloway. »
« Comme j'ai beaucoup entendu parler de toi, j'ai pas l'impression que ce soit la première fois. Si ça te va, je t'appellerai Opale, d'accord ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Opale fléchit le genou pour saluer, se redressa et observa Alessandro avec une certaine réserve.
Alessandro, remarquant le regard d'Opale, sourit largement.
Aussitôt son expression devint aimable, mais Opale ne se laissa pas duper.
« (À première vue, l'atmosphère est différente, mais il ressemble à Papa…) »
Le père d'Opale, le comte Holloway, paraît aux yeux des étrangers un homme très doux.
Mais sa personnalité est aux antipodes de la douceur : il est strict et sans faille.
Il discerne la conjoncture, lit les cours, et agit plus vite que quiconque pour accroître sa fortune.
Il utilise cette fortune et ce statut pour renforcer son influence au palais, et bâtit encore plus de fortune et de statut.
Alessandro, lui aussi, a relevé ce royaume de Taisei, dévasté par la peste et les querelles de succession, en quelques années depuis son accession au trône : sa capacité est avérée.
Quand Opale, invitée à s'asseoir, prit place sur le canapé aux côtés de Claude, une première pique ne tarda pas à voler.
« Opale, je suis ravi de pouvoir enfin te rencontrer. On a aussi dit à Claude qu'il ferait bien d'épouser ma nièce, mais il a répondu qu'il n'avait pas d'intérêt. Pourtant, ce n'était pas qu'il n'avait pas d'intérêt pour le mariage, c'est qu'il n'avait d'intérêt que pour toi. »
« — Entendre cela de votre bouche est un grand honneur. Claude est têtu, aussi Votre Majesté doit-elle souvent s'en trouver embarrassée, non ? »
Aux mots d'Alessandro, empreints d'un sourire bienveillant, Opale répondit par un sourire paisible.
Claude comprit les sentiments d'Opale et sembla décider de ne pas intervenir pour l'instant.
Il souriait, mais ses yeux ne riaient pas.
« En effet, la ténacité de Claude m'a maintes fois mis dans l'embarras. Ce pays regorge de belles femmes. Combien de fois ont-elles invité Claude, il n'a jamais hoché la tête, et à la fin il est parti pour le royaume de Socieu en disant qu'il te demanderait en mariage. Comme je suis soulagé qu'il soit revenu sain et sauf… »
« Pouvoir entendre une telle histoire me ravit. Mon amour pour Claude n'a fait que grandir. Merci, Votre Majesté. »
« C'est tant mieux. Si j'ai pu redresser ce pays jusqu'ici, c'est grâce à l'aide de Claude. Je lui suis très reconnaissant. »
« — Vos paroles sont trop flatteuses. »
Ne pouvant plus rester silencieux, Claude prononça des remerciements et dévisagea Alessandro.
Mais Alessandro ricana et agita légèrement la main droite.
« Inutile de me remercier. J'ai bien l'intention de continuer à l'exploiter. C'est pour ça que je te souhaite vraiment la bienvenue, Opale. Tu sauras sans doute soutenir Claude avec force. Tout comme tu as récupéré la fortune de ton mari, le duc MacLeod, de façon quasi frauduleuse. »