« Si vous le souhaitez, ne pourriez-vous pas m'appeler Érik ? »
« Je m'en dispense, baron Prado. Holloway me convient parfaitement. Vous finirez bien par m'appeler madame Russell de toute façon. »
« C'est ainsi... »
Face à Érik, Opale manifesta clairement qu'elle n'avait aucune intention de se lier d'amitié avec lui, pas plus que de laisser entraver sa relation avec Claude.
C'est alors que Claude, qui écoutait en silence, éclata de rire.
« Érik, quoi que tu en penses, j'ai l'intention d'épouser Opale, et Opale se fiche de ce que tu penses d'elle. Donc, si tu tiens à rester mon ami, accueille Opale ou ferme-la. »
« C'est un malentendu, Claude. Cela dit, si j'ai laissé place au malentendu, je m'en excuse. Mademoiselle Holloway, je vous prie de m'excuser pour mon impolitesse. »
« Non, cela ne me dérange pas. Je n'y prête pas attention. »
Tout en riant, Claude trancha net quant à son choix — il choisissait Opale.
Érik semblait bien connaître Claude, puisqu'il présenta ses excuses.
Quand Opale lui répondit par un sourire, Érik détourna brusquement le visage pour se tourner vers Claude.
« Ah, j'allais oublier l'essentiel. Claude, le baron Barba te demande. »
« Je ne peux pas m'éloigner d'ici. »
« Sa Majesté a vu son programme matinal s'éterniser et vient à peine de regagner le château royal, donc l'ordre de convocation n'est pas encore tombé. Mieux vaut aller voir le baron Barba. Apparemment, le bal de dopo-demain servirait aussi à célébrer vos fiançailles, sur ordre de Sa Majesté. Il doit s'agir des détails. »
« Encore une fois, cet homme fait ce genre de choses... »
Aux mots d'Érik, Claude répondit avec une mine contrariée.
Pourtant, alors qu'Érik insistait pour le persuader, Claude poussa un gros soupir.
Le baron Barba est sans doute le comte qui préside la Chambre des nobles de ce pays.
Il devrait être l'un des alliés de Claude.
« Claude, je vais bien, vas-y. Je vais prendre le thé ici. »
« Cependant... »
« Ne t'inquiète pas, Claude. Je lui tiendrai compagnie jusqu'à ton retour. »
Érik ajouta une phrase pour pousser Claude à partir, mais ce dernier regarda Opale avec une expression qui disait clairement qu'il s'inquiétait.
Opale retint de justesse un rire, mais Claude la perça à jour.
Feignant la perplexité, il poussa un troisième soupir.
« Vraiment... pas un moment de répit. »
« Tu te fais trop de soucis, Claude. »
Même le doux sourire inquiet d'Opale ne le dupa pas.
Pourtant, après un quatrième soupir, Claude se tourna vers Érik.
« Érik, je te considère comme un ami. C'est pour ça que je te laisse du temps avec la précieuse Opale. Compte sur moi. »
« Inutile de t'inquiéter, Claude. Mademoiselle Holloway a une chaperonne, et je ne ferai rien d'inconvenant. »
Érik fit un clin d'œil vers Naja, qui se tenait discrètement dans un coin de la pièce.
Naja, contrairement à son attitude habituelle, baissa les yeux, rougissante.
Les résultats de son apprentissage chez la marquise portaient visiblement leurs fruits.
« Ne dis pas n'importe quoi, Érik. — Bon, je reviens tout de suite, Opale. »
« Oui, va. J'attendrai sagement ici. »
« ...Ah. »
Claude gronda Érik, puis s'adressa à Opale sur un ton qui valait recommandation.
Opale répondit docilement, pourtant Claude plissa les yeux avec méfiance en hochant la tête.
Et quand Claude sortit, une servante apporta le thé en se croisant avec lui, mais elle parut surprise de voir Érik.
« Nous préparerons le thé nous-mêmes, vous pouvez partir. Merci. »
« ...Entendu. Excusez-moi. »
La servante s'inclina avec une pointe visible de déception.
En sortant, elle jeta un regard regretteur vers Érik, et Opale comprit.
Le baron assis en face d'elle semblait populaire auprès des femmes.
« Le baron Prado est-il marié ? »
« ...Non. J'ai certaines exigences, tant envers une épouse qu'une maîtresse. Par exemple, la fidélité. »
« Mon Dieu... »
Opale avait posé la question par pure curiosité, mais Érik l'avait pris de travers.
Face à cette réponse teintée d'ironie, Opale se contenta de sourire sans rien ajouter.
Dans ce royaume de Taisei, les vieilles rumeurs sur le passé « dissolue » d'Opale devaient encore courir.
Les mauvaises réputations se propagent en un instant, les bonnes mettent une éternité.
Pour Opale, cela n'avait plus d'importance désormais, mais Naja, elle, ne l'entendait pas de cette oreille : elle posa sa tasse sur la table avec une certaine brusquerie.
Ne pas avoir riposté prouvait déjà une certaine maturité.
« Merci, Naja. Ça va. »
« Ah... de rien. »
On ne savait si Érik était surpris qu'Opale remercie sa servante, ou s'il avait senti la colère de Naja.
Cette dernière, comprenant ce que les mots d'Opale impliquaient, s'inclina et regagna son coin.
Après avoir bu une gorgée de thé et reposé sa tasse, Opale interrogea à nouveau Érik.
« Je sais que la question est indiscrète, mais depuis quand connaissez-vous Claude ? »
« ...Depuis quatre ans environ. À l'origine, Claude était l'ami de mon frère aîné, Thuri. Nous sommes devenus proches à mon retour d'études à l'étranger. »
« Ah, c'est donc le frère cadet du vicomte Amadi ? »
« Vous connaissiez mon frère ? »
« Juste son nom. Claude m'en a souvent parlé. »
À ces mots, Érik sembla mécontent.
En substance : « Claude n'a jamais prononcé ton nom. »
Honnêtement, Opale se souvenait avoir entendu le nom d'Érik plusieurs fois via celui de Thuri.
Mais elle n'était pas assez bienveillante pour le lui dire.
« Dans ce cas, le baron a... vingt-six ans ? »
« Exactement. Y a-t-il un problème ? »
« Non, rien de particulier. »
Opale sourit, et Érik la dévisagea avec suspicion.
Pourtant, Opale n'en tint pas compte et porta élégamment la tasse à ses lèvres.
Érik avait exactement l'âge d'Hubert au moment de son mariage.
Comparé à l'Hubert de l'époque, il faisait encore presque figure d'enfant — si Érik connaissait cette pensée, il serait furieux.
L'idée amusa Opale, qui but une nouvelle gorgée pour masquer son rire.
Elle repensa alors à ce que Claude avait dit jadis : il voulait un cadet. Étant le troisième fils, toujours exploité par ses aînés, il jurait qu'il serait un grand frère gentil s'il avait un cadet.
À l'époque, Opale avait regretté de ne pas être un garçon, et s'était demandée déçue si une cadette ne ferait pas l'affaire.
« — Êtes-vous vraiment décidée à épouser Claude ? »
« Hein ? »
Perdue dans ses souvenirs d'enfance, Opale n'avait pas écouté Érik.
Ce dernier la fixa avec sévérité.
« Claude est un homme admirable, digne de respect. Il pourrait avoir n'importe quelle femme bien plus digne de lui, et je ne comprends pas pourquoi il t'a choisie, toi. »
« Oui, c'est vrai, Claude est quelqu'un de formidable. »
« Alors pourquoi ne pas te retirer ? Si tu tiens vraiment à lui, tu devrais tout faire pour lui. »
Opale elle-même estimait que Claude méritait une femme plus jeune, issue d'une famille capable de lui servir d'appui.
Pourtant, mis à part l'âge et son passé marital, Opale réunissait de solides atouts.
Dans ce royaume de Taisei, sa base était fragile, mais dans son pays natal, le royaume de Sociyu, elle disposait d'un puissant réseau et était fortunée.
Ignorait-il ce fait, ou feignait-il de ne pas le voir ? Les paroles d'Érik ne relevaient que de l'affect.
Opale s'était elle-même tourmentée pour ce qui concernait ce pays, mais la manière dont Érik s'exprimait la mit en colère.
« ...Tu es d'une naïveté confondante. »
« Quoi ? ! C'est toi qui es naïve ! Dans ce pays, on ne t'accueille pas ! Ne crois pas que tu pourras faire ce que tu veux comme dans ton pays d'origine ! »
Le murmure involontaire d'Opele mit le feu aux poudres, et Érik se mit à crier.
C'était la réplique d'il y a huit ans, et Opale en soupira d'ennui.
« Les hommes de cet âge sont-ils tous comme ça ? C'est fatigant... »
La voix colérique d'Hubert, désormais nostalgique, se superposa au présent.
Elle se souvint alors de la lettre reçue la veille.
« Tiens, la lettre de père contenait aussi celle du duc. »
À ce moment-là, elle n'avait lu que celle de son père, avant de partir promener le chien Claude, et avait complètement oublié l'autre.
Elle se demandait à quoi pouvait bien servir ce courrier, quand la voix d'Érik redoubla de volume.
« Hé ! Tu m'écoutes ? ! »
« — Avec un tel vacarme, impossible de ne pas t'entendre. »
« Claude ! »
« Ah, Claude. Tu es de retour plus vite que prévu ? »
« ...Ah, les préparatifs de Sa Majesté sont prêts. Il est venu te chercher, Opale. Allons-y. »
« Oui. »
Claude était entré dans la pièce sans qu'on l'entende. Érik poussa un cri de surprise.
Opale, intérieurement tout aussi surprise, afficha un calme apparent et lui sourit ; Claude joua le jeu.
« Alors, Naja, attends un peu. »
« Entendu. »
« Érik, tu n'as plus rien à faire ici ? »
« Ah, euh... »
« Au revoir, baron Prado. Ce fut agréable. »
Opale se leva en s'adressant à Naja, et Claude, sur un ton légèrement distant, interpella Érik.
Opale salua poliment, mais Érik fronça les sourcils, mécontent.
Pourtant, Claude n'ajouta rien, pressa Opale de le suivre et tourna le dos à Érik.