Deux jours après la déclaration d'Opale, Hubert se rendit dans la mansarde.
Il se contenta cependant de regarder autour de lui avec curiosité, sans formuler le motif de sa visite.
Il semblait surpris par la misère de la pièce : une unique chambre étroite au plafond bas, où étaient entassés un vieux lit, un bureau et une chaise.
« Milord, quel est l'objet de votre venue ? »
« Eh bien... j'ai longuement réfléchi à ce que vous m'avez dit l'autre soir. »
« Vous avez donc pris une décision ? »
« Oui. »
Opale, jugeant inutile de perdre du temps à attendre en silence, posa une question dont elle connaissait déjà la réponse.
Hubert répondit après un moment d'hésitation.
Trouvant sa réaction plutôt positive, Opale l'encouragea à continuer, et Hubert hocha gravement la tête.
« À cause de tout cela... j'ai réalisé à quel point j'ai été arrogant et stupide. À vrai dire, je n'ai pas le droit d'accepter votre généreuse proposition. Mais désormais, je compte changer de cœur, bénéficier de votre aide pour recevoir les enseignements du comte, et m'y consacrer pleinement. Et je jure de racheter vos terres le plus vite possible. »
« C'est entendu. »
Il y met un peu de morgue, mais c'est bien Hubert.
Plus important encore est sa détermination, et tout en répondant calmement, Opale ressentit un grand soulagement intérieur.
Si Hubert n'avait pas eu l'intention de se corriger, elle avait prévu de le pousser encore davantage dans une situation où il n'aurait d'autre choix que de travailler.
Bien sûr, on pouvait douter de la durée de cet engagement, mais Opale décida de lui faire confiance pour l'instant.
« Alors, je souhaiterais lancer les démarches sans tarder. Cela vous convient-il ? »
« Ah... oui. Eh bien... je compte sur vous. »
« Je vous communiquerai les détails plus tard. »
Hubert semblait avoir encore quelque chose à dire, mais Opale coupa court à l'entretien sur un ton administratif.
Une fois Hubert parti, elle poussa un soupir de soulagement et se mit aussitôt à écrire une lettre à son père.
Elle éprouvait une satisfaction certaine à pouvoir refiler à son père — qui lui avait refilé Hubert — ce même Hubert.
Mais alors qu'elle goûtait un bref sentiment de libération, les domestiques vinrent la trouver les uns après les autres pour exprimer leurs regrets et prêter un nouveau serment de loyauté.
Seuls Romitt et Beth firent exception.
Opale avait déjà engagé un nouveau majordome et plusieurs domestiques ; si Romitt partait, tant mieux, s'il restait, il serait placé comme adjoint du nouveau majordome.
Quant à Beth, une femme de chambre attitrée n'était plus nécessaire ; si elle restait, elle serait rétrogradée au rang de femme de chambre supérieure.
Et lorsqu'elle leur annonça sa décision, Romitt comme Beth affichèrent des visages humiliés, mais ne dirent pas qu'ils partiraient.
« Tiens, c'est tout ? »
Opale, qui s'attendait à plus de résistance, fut déçue.
Au fond, tous deux ne devaient leur attitude arrogante qu'à la protection d'Hubert.
C'est ainsi qu'elle régla les formalités restantes dans la mansarde, et exactement cinq jours plus tard, Opale quitta enfin le palais ducal.
« Ah, quel soulagement ! »
Raccompagnée par Hubert, le nouveau majordome et les domestiques, Opale lança un petit cri de joie dans la voiture.
C'est Cave qui la raccompagnait jusqu'au manoir ducal, et son salaire avait été doublé par rapport à avant.
Cave avait d'abord poliment refusé, tout embarrassé, mais en réalité, son ancien salaire était bien trop bas.
De plus, le nouveau majordome avait l'aval de son oncle, donc le palais ducal allait changer.
L'évaluation des autres domestiques lui était laissée.
Quant à Mme Northam et Stella, elle ne les avait pas vues pendant les cinq jours où elle était cloîtrée dans la mansarde, mais honnêtement, peu lui importait.
Cette mère et cette fille étaient le problème d'Hubert, pas le sien.
Surtout, Opale avait devant elle la tâche gratifiante de réformer un vaste territoire.
Pensant qu'il fallait commencer par la réforme d'Omar, elle se laissa bercer par la voiture en direction de l'ancien duché de MacLeod.
* * *
— Trois ans plus tard.
Opaleposa les quelques cartes qu'elle tenait sur la table et poussa un profond soupir.
« J'ai perdu. C'est ma défaite... »
« Il semblerait bien. Alors, c'est vous qui tiendrez les comptes ce mois-ci, madame. Je vous en prie. »
« Incroyable... À quoi bon vous payer un salaire élevé si c'est pour ça ? »
« C'est pour tirer le meilleur de nous-mêmes, domestiques. »
« Avec ça, vous n'avez pas fait de cadeau ! »
« On ne fait pas de cadeau dans un pari, non ? »
On ne savait pas si Omar la consolait ou la taquinait, mais il ramassa les cartes sur la table en répondant.
Le jeu de cartes était une habitude depuis qu'Opale s'était installée au manoir.
Pour détourner Omar de ses mauvaises habitudes depuis sa reprise du poste d'intendant, elle jouait aux cartes chaque soir avec le majordome Rind et d'autres.
On pariait des corvées ménagères.
Au début, Omar avait semblé trouver cela bien fade et s'agitait, mais sous la surveillance stricte, il ne pouvait aller en ville à Nobori, et l'excitation des gros enjeux s'était peu à peu dissipée.
Désormais, il profitait vraiment du jeu comme d'un simple divertissement.
Omar était décidément un excellent intendant quand il travaillait sérieusement, et Opale avait beaucoup à apprendre de lui.
Bien sûr, sur son salaire élevé, il remboursait peu à peu l'argent qu'Opale lui avait prêté.
« Tiens, on dirait qu'il y a un visiteur ? »
« Une lettre, peut-être ? »
Comme Opale s'apprêtait à quitter son bureau pour entamer le travail de l'après-midi, le bruit d'une voiture approchant du manoir se fit entendre.
D'après le roulement des roues, c'était probablement une voiture de livraison.
Mais les livraisons de vivres passaient par l'entrée de service, alors Opale supposa qu'on apportait une lettre et décida d'attendre dans son bureau.
Depuis trois ans, Opale avait à peine mis les pieds hors de ses terres.
Naturellement, elle ne s'était pas montrée en société même pendant la Saison, et toutes sortes de rumeurs couraient.
On murmurait que gérer les vastes terres d'Hubert devait être bien difficile, et que ce mariage n'avait visiblement été conclu que pour l'argent.
Et puis qu'on enfermait une épouse débauchée dans le domaine, ou au contraire qu'Hubert, tombé sous le charme d'Opale, l'empêchait de sortir par jalousie.
« Au fond, enfermée ou pas, ça revient au même... »
Opale avait ri en entendant ces rumeurs, sans s'en offusquer.
En réalité, Hubert l'avait maintes fois invitée à monter à la capitale pendant la Saison, et pendant la morte-saison, à visiter les domaines de ses amis.
Elle avait tout refusé.
Ce n'était pas qu'elle ne pouvait pas quitter ses terres.
En trois ans, le domaine s'était équipé grâce aux investissements d'Opale, et sous la gestion rigoureuse d'Omar, il se développait favorablement.
La météo ayant été clémente, elle récupérerait probablement son investissement sous peu.
Simplement, la vie mondaine ne lui était qu'une corvée, et peu lui importait ce qu'on pensait d'elle en tant que duchesse.
Pourtant, Opale avait un peu revu son jugement sur Hubert.
Incroyablement, en trois ans, Hubert avait déjà racheté près de trente pour cent du palais de la capitale et des terres à Opale.
Inutile de dire qu'Opale fut soulagée de ne pas avoir à user de son prochain levier.
De plus, Hubert avait racheté le palais de la capitale et un peu de terrain en à peine un an.
Et lorsqu'Opale s'était rendue au palais ducal pour la procédure, non seulement elle avait été chaleureusement accueillie, mais on lui avait préparé la chambre de la maîtresse de maison.
« On a dit à Stella qu'un endroit à l'air pur lui conviendrait pour sa convalescence ? Du coup, j'ai acheté un domaine et un manoir relativement modestes dans une zone rurale près de la capitale qui étaient en vente. Mme Northam et Stella y ont emménagé. Avec quelques domestiques familiers comme Romitt et Beth. »
« Je vois... »
« Vraiment, je vous suis reconnaissant. Si vous ne m'aviez pas dit de faire examiner Stella par un autre médecin, elle serait... Non, bref, je suis soulagé qu'on ait trouvé un remède spécifique. Merci vraiment, Opale. »
« Non... C'est la personne qui vous est chère. C'était tout naturel. »
En vérité, le remède spécifique n'avait pas été « trouvé » : il existait depuis longtemps.
Le médecin traitant, le docteur Harrison, l'ignorait et ne prescrivait que des médicaments traditionnels à prix exorbitant.
Apparemment, le docteur Harrison soignait gratuitement les pauvres et leur donnait des médicaments, compensant en facturant des honoraires exorbitants aux riches — en l'occurrence, à Hubert.
Quand Hubert s'en aperçut, il renvoya le docteur Harrison et envoya à Opale une longue lettre de remerciements.
Les intentions du docteur Harrison étaient louables, mais sa méthode posait problème ; Opale n'intervint pas et se contenta d'une réponse banale.
« Non, tout de même, laissez-moi vous remercier. »
« Euh, oui... »
En disant cela, Hubert prit la main d'Opale et lui sourit.
Sans Romitt ni Beth, mais avec les autres domestiques de longue date et Hubert lui-même, ce revirement de situation — ce retournement de veste — laissa Opale perplexe.
Mais elle avala tout ce qu'elle voulait dire et passa la journée avec un sourire de circonstance.
Le lendemain matin, laissant Hubert qui la retenait, elle prétexta l'inquiétude pour ses terres et quitta le manoir au plus vite.
Par la suite, Hubert continua de racheter des terres régulièrement.
Même le père d'Opale, le comte Holloway, en fut surpris.
Au début, ses lettres demandaient à plusieurs reprises : « Ne pourrait-on pas se débarrasser de cet idiot ? » Mais leur contenu finit par devenir une acceptation à contrecœur.
Apparemment, Hubert s'était efforcé comme il l'avait juré.
Désormais, non seulement il n'avait plus besoin de l'allocation d'Opale, mais il lui avait même remboursé l'équivalent d'environ un an de versements.
De plus, des rumeurs disaient récemment dans le monde qu'Hubert réussissait ses investissements, et il était devenu populaire auprès des femmes.
Lors des rares bals où il paraissait, il n'était jamais accompagné de son épouse, ni d'aucune femme, et ne parlait qu'avec des hommes, si bien que les femmes ourdissaient des plans pour s'en approcher.
Qui plus est, on le voyait discuter amicalement avec son beau-père non seulement aux bals, mais aussi dans les clubs de gentlemen, ce qui alimentait toutes sortes de spéculations.
Tendant l'oreille à la voix du majordome Rind qui répondait à l'entrée, Opale attendait en laissant vagabonder ses pensées.
Omar, indifférent à l'air rêveur d'Opale, avait déjà repris son travail.
Les terres rachetées par Hubert continuaient d'être gérées par Omar, qui se rendait parfois à la capitale pour rendre compte et enseigner la gestion détaillée, donc il n'y avait pas de souci à se faire.
À ce rythme, Hubert pourrait bien récupérer la moitié du domaine d'ici la fin de l'année.
« En résumé, il était capable. Il n'a fait que négliger ses devoirs parce qu'on l'a trop gâté... »
Simplement, la chance avait aussi souri à Hubert.
La guerre civile du royaume de Taisei, dont l'oncle avait parlé trois ans plus tôt, s'était terminée en six mois environ.
Et maintenant, pour la reconstruction d'après-guerre, toutes sortes de fournitures étaient livrées, donc l'économie du pays allait bien.
« C'est rageant qu'une guerre fasse tourner l'économie, mais cette fois, c'était presque uniquement un conflit au sein du palais, sans effusion de sang parmi le peuple, et c'est grâce aux efforts du prince cadet — le nouveau roi. »
À l'origine, le royaume de Taisei était un pays riche en ressources et à la technologie très avancée.
Malheureusement, beaucoup avait été perdu pendant la guerre civile et l'épidémie précédente, mais sous la direction du prince cadet victorieux — le nouveau roi — le pays se reconstruisait peu à peu.
Alors que les pensées d'Opale allaient jusqu'au royaume de Taisei, Rind frappa, entra et déposa une lettre sur un plateau.
« Madame, une lettre pour vous. »
« Merci, Rind. »
Comme prévu, la voiture tout à l'heure apportait une lettre.
Opale prit la lettre sur le plateau, retourna l'enveloppe pour vérifier l'expéditeur.
Elle ne put réprimer un soupir de déception.
Devant cette réaction, ni Omar ni Rind ne dirent rien.
Tous au manoir savaient qu'Opale attendait une lettre de quelqu'un depuis près de trois ans.
Mais personne ne posait de questions sur l'identité de cette personne, souhaitant simplement du fond du cœur qu'Opale soit heureuse.
« Tiens... »
Opale parcourut la lettre d'un coup d'œil et ne put retenir une exclamation.
L'expéditeur était Hubert, alors elle pensait qu'il s'agissait encore d'un rachat de terre, mais elle s'était trompée.
« Qu'y a-t-il ? »
Rind s'inquiéta, car il connaissait l'expéditeur.
De même, Omar interrompit son travail, inquiet, et Rind lui jeta un coup d'œil pour lui signaler que c'était d'Hubert.
Au début, quand Opale était arrivée comme seigneur du domaine, l'atmosphère entre Rind et Omar était maladroite, mais maintenant, leur amitié avait repris.
Rind se reprochait de ne pas avoir remarqué les malversations d'Omar après la mort du précédent couple ducal.
Il croyait qu'Omar, parti parfois pour la gestion des terres, avait bien du mal depuis la grande sécheresse. Mais l'arrivée d'Opale avait révélé la fraude d'Omar.
Depuis, il nourrissait une forte colère contre Omar, redevenu intendant, mais en le surveillant travailler sérieusement cette fois, sa colère s'était apaisée.
« Milord viendra... ici, au manoir, prochainement. »
« Pas possible... »
Rind marmonna, incrédule, et Opale se tourna vers lui.
Surprise par cette attitude inhabituelle du majordome d'ordinaire si calme.
Voyant cela, Omar prit la parole pour expliquer.
« Milord ne... n'est pas revenu sur ces terres depuis dix-sept ans. Bien avant l'accident où feu le duc — ses parents — a péri. Et comme lord Northam est mort ici par la suite, milord semble avoir cette terre en horreur. C'est pourquoi... »
Là, Omar rougit et bredouilla.
C'est parce qu'Hubert avait laissé la gestion du domaine même après sa majorité qu'Omar avait pu commettre ses malversations.
« À l'époque de l'accident des feu duc et duchesse, milord n'avait que douze ans. Pourtant, il a fallu deux jours avant que nous ne découvrions la voiture où ils se trouvaient... Pendant ce temps, milord est resté enfermé dans l'habitacle avec les corps de ses parents. »
« Une chose pareille... »
En entendant Rind, Opale pâlit.
Elle savait qu'Hubert ne s'était plus rendu sur ces terres depuis la mort de ses parents, mais elle n'imaginait pas qu'il avait vécu un traumatisme aussi atroce.
Elle repensa à l'avoir accusé à tort d'irresponsabilité.
« M-mais, le fait que milord vienne ici signifie qu'il a fait son deuil. Nous ferons de notre mieux pour que milord puisse oublier le passé. »
« ...Oui. Je compte sur vous. Alors, il faut que j'en informe Debbie aussi. »
Face aux mots précipités de Rind, effrayé par le choc d'Opale, celle-ci répondit en souriant.
Et quittant le bureau, elle se dirigea vers la gouvernante Debbie.
Mais en pensant au jeune Hubert blessé, Opale regrettait maintenant, tardivement, de n'avoir rien cherché à savoir.