« Toi, tu... tu veux continuer notre vie conjugale à ce point ? »
« ...Oui ? »
Sur les paroles d'Hubert après un moment de silence, Opale resta bouche bée.
Puis elle éclata de rire.
L'idée était si absurde qu'elle ne put s'arrêter de rire.
Hubert comme Mme Northam la regardaient, stupéfaits.
Opale finit par calmer son rire, répéta plusieurs grandes inspirations et parvint enfin à parler.
« Pardon. C'était si inattendu que j'ai... Pour tout dire, depuis le début de notre mariage, je cherchais un moyen de divorcer de mon mari. Mais je ne me suis pas ravisée par attachement à son titre ou à celui de duchesse. Franchement, cette demeure m'est tout à fait indifférente. »
En parlant, Opale promena son regard vers Rommitt et Beth.
Rommitt suait alors qu'il ne faisait pas chaud, et les yeux de Beth étaient vides, son visage livide.
« ...Simplement, j'ai pitié des gens du domaine qui n'ont aucune faute — ces gens que mon mari n'a jamais daigné regarder. Quand je me suis rendue dans le duché, les habitants vivaient dans une pauvreté bien plus grande que dans le comté. C'est la faute à la gestion bâclée d'Omar, en qui mon mari a confiance. Bien que les outils agricoles aient beaucoup évolué ces dix dernières années, les travailleurs utilisent encore des outils d'une époque révolue et s'épuisent inutilement. C'est pourquoi, à l'avenir, je compte vivre au manoir du domaine et le gérer correctement. Si mon mari souhaite poursuivre notre vie conjugale, qu'il reste vivre dans cette demeure. »
À Hubert, le visage rouge de honte ou de colère, Opale l'annonça calmement.
Puis, à Mme Northam, elle adressa un sourire feint, empreint de bienveillance.
« Mme Northam aussi, je vous autorise à rester ici avec votre fille. Bien sûr, vous êtes libres de partir ou de rester. »
« Quelle femme... ! Stella est malade ! »
« Oui. C'est pourquoi je dis qu'elle peut rester ici en tant que logeuse. »
Elle se trouvait froide elle-même.
Pourtant, Opale endurcit son cœur et énonça clairement la réalité — leur position dans cette demeure à l'avenir.
Bien sûr, si Hubert et Mme Northam décidaient de partir, elle prévoyait de leur assurer un minimum vital.
Elle comptait même donner des lettres de recommandation aux domestiques.
« Moi, je... si on me chasse d'ici... je n'ai nulle part où aller... Mais je m'en fiche. Seulement Stella... laissez au moins Stella ici ! »
En pleurant, la supplique de Mme Northam semblait avoir ému la pitié de tous.
Opale était ahurie, mais ne le dit pas.
C'est alors qu'Hubert se leva et se plaça devant sa femme pour la cacher d'Opale, la protégeant.
« Nous... nous resterons ici pour Stella. On ne peut pas imaginer l'emmener ailleurs. Alors s'il vous plaît, laissez-nous compter sur votre charité. »
Comme s'il sacrifiait sa propre tête à l'ennemi pour protéger Stella, Hubert implora.
Rommitt, la gouvernante, Beth et les autres versaient des larmes en observant la scène.
Quel mauvais théâtre nous joue-t-on, songea Opale avec dégoût.
« ...C'est pourquoi je dis que si vous voulez rester, c'est entendu ? Toutefois, il y a des conditions. »
Ayant enfin touché au cœur du sujet, Opale souffle soulagée.
Mais Hubert et les siens firent une tête comme s'on leur demandait de tendre le cou.
Leur résolution d'à l'instant — pas besoin d'une telle chose, mais à quoi servait-elle ? — se demanda Opale en continuant.
« Le médecin en chef de la famille ducale, le docteur Harrison, semble âgé, donc Stella sera également examinée par un autre médecin. »
« Qu'est-ce que vous dites !? Le docteur Harrison soigne Stella depuis son enfance ! Il n'y a pas d'autre médecin qui comprenne Stella comme lui ! »
Face à la condition d'Opale, Mme Northam mordit à l'hameçon.
On aurait cru menti ses lamentations d'à l'instant, et devant son attitude de mère protégeant sa fille, Opale ressentit une légère douceur.
Cela dit, elle n'avait pas l'intention de changer d'avis.
« Quoi qu'il en soit, elle sera examinée. Je ne dis pas qu'on va renvoyer le docteur Harrison. Seulement, la médecine a beaucoup progressé. Mais on entend dire que certains médecins, obstinés dans les vieilles méthodes, laissent mourir des gens qu'on pourrait sauver. Je ne choisirai pas le médecin moi-même, soyez tranquille. Si c'est quelqu'un présenté par un ami de mon mari, il sera fiable, non ? »
Quand Opale posa son regard sur Hubert en guise de question, il plissa les yeux, suspicieux.
Comme pour en sonder la véritable intention.
« Bien sûr, je prendrai les frais médicaux à ma charge. Ensuite, si vous comptez rester ici, vous recevrez un salaire à la hauteur de votre travail. »
À ces mots adressés aux domestiques anxieux, quelques voix murmurèrent « tant mieux... ».
Mais elles se turent immédiatement sous le regard noir de Rommitt.
« Bien, vous pouvez vous retirer. Vous avez cinq jours pour décider de la suite. »
Sur l'ordre net d'Opale, Rommitt et les autres hésitèrent un instant, puis s'inclinèrent et partirent.
Il ne resta plus dans le salon qu'Opale, Hubert et Mme Northam.
« Bon, alors, discutons du reste. »
« Il y a encore ? »
« Ce serait bizarre s'il n'y en avait pas ? Combien pensez-vous qu'il faut d'argent pour vivre ? Nous sommes dans une position privilégiée, mais l'argent ne tombe pas du ciel sans rien faire. Réfléchissez à tout l'argent gaspillé parce que mon mari n'a rien fait. S'il n'y avait pas eu l'argent qu'Omar a dilapidé au jeu, mon mari n'aurait pas eu de dettes et n'aurait pas eu besoin de m'épouser. Et cet argent aurait pu revenir aux gens du domaine. »
Face aux paroles d'Opale, Hubert se tut.
Son expression était dure, mais on voyait qu'elle ne lui était pas adressée.
Probablement regrette-t-il tout ce qui s'est passé.
Opale faillit en avoir pitié, mais se ressaisit vivement.
Hubert n'est plus l'enfant qui vient de perdre ses parents, c'est un homme de vingt-six ans.
S'il ne montre pas de caractère ici, il n'y a plus d'espoir.
« Comme je l'ai dit, cette demeure m'appartient désormais, donc je paierai les salaires et l'entretien. Et je prendrai aussi en charge vos frais de vie — nourriture, vêtements, soins. Séparément, mon mari aura besoin de frais de représentation en tant que duc, donc je lui verserai une allocation non négligeable. »
« ...Une allocation ? »
« "Argent de poche" aurait été mieux ? »
« Tu te moques de moi ? »
« Pardonnez-moi. Je ne savais pas comment dire qu'on donne de l'argent à quelqu'un qui n'en a pas... "Faire l'aumône" serait trop humiliant... Nous sommes mari et femme, ne serait-ce que nominalement. Même si tous les biens m'appartiennent et que le partage m'est refusé. »
Les mots choisis par Opale sonnaient comme s'elle entretenait un amant, ou traitait un enfant.
Devant cette attitude qui l'abaissait à outrance, Hubert afficha une humiliation encore plus grande.
Mme Northam, comme ne supportant plus cette scène, se leva, se rassit, agitée, fixant la porte.
Pourtant, Hubert finit par serrer les poings et endurer sans déverser sa colère sur Opale.
« C'est de l'argent pour mon mari, il en fait ce qu'il veut. Qu'il s'amuse au club de gentlemen, qu'il fréquente des maisons closes, qu'il entretienne une maîtresse. »
« Madame ! »
Aux mots indignes d'une dame, Mme Northam la réprimanda comme sur le point de s'évanouir.
Opale, constatant froidement que c'était la première fois que Mme Northam l'appelait « Madame », afficha un sourire 여유あり.
« C'est inévitable ? Je suis la femme de mon mari, mais seulement en titre. Cela ne changera pas, donc je n'ai pas l'intention de le blâmer ni de faire des scènes pour adultère. Ce qu'il faut discuter, ce n'est pas ça, mais l'avenir de cette demeure et du domaine. »
« ...Quoi ? »
Hubert semblait avoir perdu jusqu'à l'énergie de se mettre en colère.
Opale se trouva pathétique de ressentir de l'ennui — elle qui ne s'en était pas rendue compte jusqu'ici, n'était-elle pas vraiment méchante ?
Mais les conditions qu'elle allait présenter n'avaient rien à voir avec sa personnalité.
« De mon vivant, je n'ai pas l'intention de me défaire de ces biens. Toutefois, uniquement pour mon mari, je vendrai cette demeure et ce domaine au prix juste du marché. »
« Mais c'est à l'origine la propriété d'Hubert ! »
« Et alors ? C'est à moi maintenant. C'est la naïveté de mon mari qui a causé ça. Si Omar n'avait pas pu rembourser ses dettes et s'était allié à des usuriers pour faire la même chose, que croyez-vous qu'il serait advenu ? »
Devant l'argument logique d'Opale face à la protestation de la dame, ni elle ni Hubert ne purent rien répondre.
Au contraire, ils étaient encore bien portants dans cette situation.
Le père d'Opale, le comte, s'il l'avait voulu, aurait pu s'emparer des biens d'Hubert sans même marier Opale.
D'ailleurs, le comte Holloway actuel n'a même pas besoin du titre de beau-père de duc.
« Je vous ai dit que je verserais chaque mois une somme non négligeable à mon mari. En l'économisant patiemment, il n'est pas impossible de racheter la demeure et le domaine. Mais cela prendrait un temps fou. Alors pourquoi ne pas tenter de faire fructifier cet argent ? »
« ...Faire fructifier l'argent ? Pas par le jeu, j'espère ? »
« Ça, je vous laisse choisir. Jeu ou investissement. Simplement, mon intendant, pour augmenter mes biens, demande conseil à mon père. Où investir, quand retirer les fonds... On dit dans le monde que mon père est la réincarnation du roi qui transformait en or tout ce qu'il touchait. »
« Tu me dis de demander des leçons à ton père — le comte Holloway ? »
« C'est à mon mari de voir. L'argent que je donne, il en use librement. Simplement, mon père ne refusera pas une demande de mon mari. Eh bien, réfléchissez bien à ce que j'ai dit ce soir, et donnez-moi votre réponse dans cinq jours. Je me retire. »
Enfin fini.
Opale quitta le salon soulagée d'avoir terminé cette farce, pour regagner sa chambre sous les combles.
Les domestiques utilisent l'escalier de service, mais Opale emprunte le grand escalier principal jusqu'au deuxième étage.
C'est ainsi qu'en montant au deuxième étage et en passant devant la chambre principale, elle vit Stella en fauteuil roulant sortir dans le couloir.
« Tu es vraiment un démon. Non contente d'avoir volé Hubert, tu lui prends ses biens et essaies de nous prendre notre toit ! »
« ...Je n'essaie pas, j'ai déjà pris. Mais je suis un démon gentil, alors je vous fais grâce. Inutile de vous gêner, remerciez-moi. »
Aux reproches de Stella, Opale répondit par une ironie.
En elle-même, elle s'inquiétait pour sa santé, mais elle semblait aller bien.
Au contraire, elle grimaçait de frustration, serrant les dents en la fusillant du regard, le teint bon, paraissant en forme.
Comme le disait Trevor, la proposition de faire examiner Stella par un autre médecin était la bonne, pensa Opale en souriant, et elle passa près de Stella.
Puis, montant par l'escalier de service jusqu'aux combles, elle trouva la pièce chauffée, un matelas sur le lit, la couverture remplacée par une couette en duvet.
Probablement la chambre d'amis pour Opale a aussi été préparée.
Il semble que quelques domestiques aient déjà donné leur réponse, songea Opale en s'allongeant sur le lit étroit mais chaud, le corps exténué.