Lorsqu'elle regagna le palais ducal, l'heure du dîner approchait, et le majordome Romit ainsi que la gouvernante lui adressèrent des regards visiblement agacés.
Opale n'en eut cure, annonça qu'elle prendrait le repas avec Hubert et les siens, et ordonna aux stupéfaits domestiques d'envoyer Beth l'aider à se changer dans le salon.
Profitant de l'occasion, elle ajouta qu'elle avait soif et qu'on lui apportât du thé.
Romit comme la gouvernante dissimulèrent leur colère et s'exécutèrent chacun de leur côté.
(Enfin, le fait qu'ils s'efforcent encore de cacher leur irritation est peut-être déjà un progrès…)
À peine entrée dans le salon, elle vit arriver Beth, le visage renfrogné.
Cette dernière posa son plateau avec tant de brusquerie que la porcelaine tinta sèchement.
« Beth, je ne sais ce qui t'irrite, mais si cette vaisselle venait à s'ébrécher, penses-tu pouvoir la rembourser ? »
« Le maître ne reproche jamais ses erreurs aux domestiques. »
« Pour une maladresse ordinaire, peut-être. Mais si l'on casse quelque chose exprès en le traitant avec violence, je doute que le maître de maison l'apprécie. »
Face aux paroles d'Opale, Beth ne répondit rien, mais son regard rebelle en disait long sur son état d'esprit.
Peu importe. Opale but une gorgée de thé sans se formaliser et grimacia.
Sur l'instant, l'expression de Beth se fit triomphante.
« Tu n'es même pas capable de préparer un thé convenable ? Celui-ci est terriblement astringent. Et tiède. Si cela continue, tu ferais mieux de chercher un autre poste. J'écrirai dans ta lettre de recommandation que tu es incapable de faire du thé. »
« Qu… quoi, tu parles avec une telle arrogance… »
Ne daignant plus se retenir, Opale lança à Beth d'un ton hautain.
Jamais jusqu'ici elle n'avait adopté une telle attitude envers un serviteur, mais elle jugea qu'avec les gens de cette maison, nulle considération n'était nécessaire.
Beth rougit jusqu'aux oreilles, s'apprêta à répliquer, et Opale l'en empêcha d'un geste de la main.
« En fait, je suis bien supérieure. Non pas en raison de ma naissance, mais parce que je suis la maîtresse de cette maison et que tu y es employée. Si tu ne l'acceptes pas, tu n'as qu'à partir. Dans ce cas, que nous nous croisions dans quelque rue ou dans quelque manoir, nous n'aurons plus rien à faire l'une de l'autre. Tu n'auras plus à subir mes leçons. Alors, fais comme bon te semble. Moi, ce soir, je porterai la robe écarlate. La prépares-tu ? Ou non ? »
Beth pâlit, trembla, mais face à cet ultimatum, elle s'en alla dans le vestiaire l'air vexé.
Et se mit à préparer la tenue en silence.
« Tiens, au fait. Si tu comptes aller rapporter mes paroles à Romit et aux autres, transmets-leur ceci : après le dîner, lors du thé, j'aurai une conversation importante avec le maître et madame Northam. Mais cela concerne aussi les domestiques, alors pas seulement Romit — tous ceux qui sont intéressés sont priés de se réunir au salon. »
Au sourire d'Opale, la main de Beth, qui peignait ses cheveux avec une force douloureuse, s'immobilisa.
Entendant que n'importe quel serviteur pouvait assister à l'entretien des maîtres, elle parut perplexe.
Pourtant, quand leurs regards se croisèrent dans le miroir, elle serra les lèvres et acquiesça.
« … Très bien. »
Après un court silence, Beth donna son accord d'une voix basse.
Il semblait qu'elle ne prît conscience de l'anomalie que maintenant, face à cette Opale si résolue.
Mais Opale, elle, avait pris sa décision.
Elle devait faire comprendre à Hubert, bien sûr, mais aussi à madame Northam et aux domestiques, qu'elle n'avait pas l'intention de subir cette situation.
Elle avait aussi l'intention d'être clémente avec ceux qui amenderaient leur conduite.
Réprimant l'envie de flancher face au tumulte à venir, Opale se leva et se dirigea vers la salle à manger.
En entrant, elle trouva Hubert déjà installé. Il se leva, mais ne vint pas l'escorter jusqu'à sa place.
Madame Northam restait assise, mais Opale n'y prêta pas attention, remarquant seulement que la redingote à la mode d'Hubert avait été refaite, et songea distraitement que ses vêtements avaient eux aussi été retouchés.
Puis, une fois assise, elle fut immédiatement prise à partie par Hubert.
« Qui crois-tu être ? Tout à l'heure, tu as menacé de renvoyer Beth, à ce qu'on dit ? »
« Vos oreilles sont bien rapides. Mais l'information est inexacte. »
« En quoi ? »
« Je n'ai pas menacé. Je suis sérieuse. Depuis longtemps je trouve que les domestiques d'ici se laissent guider par leurs sentiments personnels et ne remplissent pas leur devoir. J'ai plusieurs fois repris Beth sans résultat, c'est pourquoi je lui ai signifié son dernier avertissement. »
« Qu… tu n'as pas le droit… »
« Si. Je suis la maîtresse de cette maison. À l'origine, la gestion des domestiques relève de mes prérogatives, ce n'est pas au maître de s'en mêler. »
« Qu… ! »
Devant la netteté de la réplique d'Opale, Hubert sentit sans doute une volonté plus forte qu'auparavant, car il en resta coi.
Jusqu'alors, madame Northam observait la scène avec un sourire narquois ; elle eut maintenant la bouche béante.
Les servantes et les valets pâlirent, et le majordome Romit, qui versait le vin, retira sa bouteille du verre, peut-être pour masquer le tremblement de sa main.
Conscient de l'atmosphère, Hubert toussota.
« — Une telle discussion n'a pas lieu devant tout le monde. »
« C'est vous qui l'avez commencée. D'ailleurs, comme l'information a déjà circulé, il est peut-être inutile de la répéter, mais après ce repas, nous aurons un entretien important au salon. Comme je l'ai dit à Beth, cela concerne aussi les domestiques de cette maison ; tous ceux qui le souhaitent sont invités à s'y rendre. Je vous prie de ne pas vous formaliser. »
« Que comptez-vous… »
« Vous le saurez plus tard. Pour l'instant, profitons du dîner. »
Habitué à se retrancher derrière son titre de duc, sans doute n'avait-il jamais été aussi vertement tancé par autrui ; au bout du compte, Hubert n'ajouta rien et poursuivit le repas.
Pourtant, il ne cessait de jeter des regards furtifs à Opale, visiblement tourmenté.
Madame Northam, elle, ne semblait pas pouvoir avaler, son assiette était à peine entamée.
Opale, contrairement aux deux autres, mangea avec appétit.
« Bien, allons-nous prendre le thé au salon ? »
« E… euh, oui… »
Une fois le repas terminé, Opale se leva et les invita ; madame Northam acquiesça, anxieuse.
Hubert se leva à son tour.
« Moi aussi, je prendrai le thé ici. »
« … Soit. »
Pressé d'entendre ce qu'Opale avait à dire, Hubert renonçait visiblement à son moment de détente habituel.
Mais Opale, elle, devait retourner dans sa chambre chercher un élément indispensable à la discussion.
« Madame Northam, je vais regagner ma chambre chercher une chose ; pourriez-vous faire préparer le thé ? »
« E… euh, c-compris. »
Madame Northam répondit en tremblotant, tandis qu'Hubert plissait les yeux, suspicieux.
Sous ce regard, Opale quitta la pièce, regagna le salon, sortit plusieurs documents de son sac allégé, et entra dans le grand salon.
« Excusez-moi de vous avoir fait attendre. »
Le salon était déjà occupé par Romit, la gouvernante, Beth, plusieurs servantes et valets qui attendaient debout.
Hubert et madame Northam étaient assis sur le canapé ; aucun des deux n'avait touché à son thé.
Opale s'installa face à Hubert, devant la tasse qui l'attendait, et entra сразу dans le vif du sujet.
« Depuis hier, l'ensemble de ce manoir, bien sûr, mais aussi le duché, les résidences situées sur les terres du duché, tous les biens de la maison ducale sont devenus ma propriété. — C'est pourquoi je vous accorde un délai de cinq jours : pendant ce temps, décidez de partir ou de rester. »
Elle adressa d'abord ses mots à Hubert et madame Northam, puis se tourna vers les domestiques pour proclamer la suite.
Aussitôt, Hubert laissa éclater sa colère.
« Quelles absurdités ! Certes, ce… la maison ducale a été sauvée par ta dot. Mais cela ne te donne aucun droit ! Ne sème pas le trouble en proférant des sottises ! »
« "Sauvé" ? C'est inexact. La maison ducale n'a fait que survivre temporairement grâce à ma dot. Jusqu'ici, vous avez cru les paroles d'Omar — "l'an prochain, ça ira" — et vous avez mis les terres en gage pour emprunter et survivre… Ce créancier est d'une discrétion remarquable, n'est-ce pas ? Mais à ce rythme, il faudra bientôt contracter une nouvelle dette. »
Mis à nu devant les domestiques, Hubert rougit de honte.
Opale, elle, demeurait glaciale.
Face à ce visage froid, la rage d'Hubert ne fit que grandir.
Il hurla d'une voix plus forte que jamais.
« Sors ! Je te répudie ! Quitte cet instant cette maison ! »
« Maître, si répudiation il y a, c'est vous qui devrez partir. Hier après-midi, vous avez signé l'acte cédant l'ensemble de vos terres et demeures à mon nom. »