Quelques jours plus tard, le matin, Opale, de retour au palais ducal de la capitale, remarqua qu'on frappait à la porte et descendit au premier étage.
Elle se dirigea droit vers le bureau, frappa à la porte.
Entendant une voix demander qui était là, elle répondit, et le majordome Romitt ouvrit la porte avec une mine dubitative.
« J'ai une chose à demander à mon mari. Puis-je entrer ? »
D'un air qui disait « bon, d'accord », Romitt recula d'un pas et la fit entrer.
Le duc Hubert, assis devant son bureau, leva les yeux vers Opale avec la même expression perplexe.
« Que me veux-tu ? »
« …… Bonjour, mon mari. Tout à l'heure, quelqu'un est venu, alors je me suis dit que si vous aviez des visiteurs cet après-midi, je ferais bien de le savoir. »
S'étant rendu compte qu'elle n'avait même pas salué, Hubert rougit légèrement.
Même s'il la détestait, il devait avoir honte d'avoir oublié les convenances.
Mais à la question qui suivit, son visage se figea d'un coup.
« Je n'ai pas à te signaler chacun de mes visiteurs. »
« Pourtant, je suis la maîtresse de cette maison, quand même. Recevoir les invités, c'est normalement mon rôle, donc si quelqu'un vient, vous devriez me le dire. »
« Si c'était un visiteur pour toi, je te le dirais naturellement. Mais cette fois, c'est mon client. Ton hospitalité n'est pas nécessaire. »
« …… Qui donc vient vous voir ? »
Malgré l'accueil glacial inchangé d'Hubert, Opale insista encore.
En la voyant, Romitt, cachant sa joie derrière son expression neutre, quitta enfin le bureau.
Hubert, las de l'insistance d'Ovale, finit par ouvrir la bouche, irrité.
« Celui d'avant est venu apporter une lettre d'Omar. »
« Donc, il n'y a pas de visiteur à proprement parler ? »
« Un certain Jonathan Kenjitt doit amener un autre homme avec des documents. Mais il ne me faut que ma signature, ça ne te concerne pas ! »
« …… Vraiment, ça ne me concerne en rien ? »
« Ah, c'est vrai. Tu disais qu'Omar commettait des malversations. Mais moi, je lui fais confiance. Voilà ta réponse. Maintenant, tu ne peux pas sortir ? »
Semblant réaliser qu'il s'était trop emporté, Hubert poussa un grand soupir, changea pour un ton calme et répondit à la question d'Opale avec une pointe de moquerie.
Opale réprima sa déception et acquiesça calmement.
« Je comprends. »
Se félicitant intérieurement que sa voix n'ait pas tremblé, elle quitta le bureau et regagna sa chambre sous les combles.
L'après-midi venu, le bruit d'une voiture signalant l'arrivée de visiteurs se fit entendre, mais Opale ne sortit pas de sa chambre.
Elle resta simplement assise, à attendre.
Pourtant, on ne l'appela pas, pas plus que des pas furieux ne s'approchèrent de sa porte ; le bruit d'une voiture résonna à nouveau, lui apprenant que les visiteurs étaient repartis.
Elle s'y était préparée, et pourtant des larmes coulèrent sur ses joues.
Mais Opale se dit qu'elle ne pleurerait pas pour ça, et s'essuya le visage brutalement.
Ce soir-là, apprenant par Beth qu'Opale s'était couchée sans dîner, les domestiques se réjouirent.
Enfin, le maître avait eu le dessus, et cette intruse avait compris sa place dans ce manoir.
De son côté, Hubert se sentait mal à l'aise.
Ce matin, n'avait-il pas été trop grossier ?
D'ailleurs, son attitude envers elle était injuste.
Tout en dînant avec lady Northam, qui semblait de fort belle humeur pour la première fois depuis longtemps, Hubert ruminais.
Et le lendemain.
Opale quitta le manoir pour se rendre chez son oncle, avec une assurance comme si de rien n'était.
Une fois les documents reçus, son oncle lui adressa de douces paroles.
Inutile de forcer ce mariage.
Mais Opale sourit et secoua la tête.
« Puisque c'est par quelque lien que nous nous sommes mariés, je n'ai pas l'intention de nous séparer. Je pense faire ce que j'ai à faire. »
« Opale… Ce jeune sot ne vaut pas ta générosité. »
« Même s'il en est ainsi, je ne peux pas abandonner les gens du domaine. »
« C'est ainsi… Tu ressembles beaucoup à ta sœur. »
« Ça me fait plaisir de l'entendre. »
Alors qu'Ovale répondait le visage épanoui, l'atmosphère entre eux se détendit.
À partir de là, elle écouta divers souvenirs de sa mère, et quitta le manoir de son oncle le cœur léger.
Mais une fois dans la voiture, Opale redressa son expression, fit signe au cocher Cave et lui indiqua un changement de destination.
Cave accepta de bon gré.
« (Finalement, le seul au palais ducal qui ne m'en veuille pas, c'est Cave…)
Mais ça aussi pourrait changer à l'avenir.
Cette pensée laattrista, mais dorénavant Opale comptait passer la plupart de son temps au館 du domaine, alors elle n'aurait plus l'occasion d'utiliser la voiture de toute façon.
Au館, on prévoyait de lui préparer sa propre voiture.
Et lorsqu'elle arriva au manoir du comte Holloway — sa maison natale —, Opale fut accueillie avec une grande joie.
Depuis son mariage, elle n'était pas revenue une seule fois au manoir comtal de la capitale.
« Pardonnez-moi de venir sans prévenir. Vous avez dû être surpris. »
« C'est une heureuse surprise. »
« Ne soyez pas si formelle, mademoiselle. Vous êtes revenue maintes fois dans les terres du comté, mais ici, pas une fois depuis votre mariage. »
Entourée par le majordome et les femmes de chambre, Opale sentit les larmes lui monter aux yeux, mais les retint de toutes ses forces pour sourire.
En vérité, elle était heureuse.
Simplement, toutes sortes d'émotions tourbillonnaient en elle, et elle n'arrivait pas à bien transmettre sa joie à tous.
Un domestique tendit la main pour prendre son sac, mais elle refusa.
Elle changea d'attitude et interrogea le majordome.
« Mon père est toujours absent, j'imagine ? »
« Non, il est présent aujourd'hui. Il travaille dans son bureau, mais il a donné ordre de ne recevoir personne pour l'instant. »
« Je vois… Mais c'est bon. Je lui dirai bien que ce n'est pas de votre faute. »
« Mademoiselle !? »
Heureuse d'apprendre que son père était là, Opale se dirigea vers le bureau.
Le majordome, surpris, essaya de la retenir, mais elle ne s'arrêta pas, frappa légèrement à la porte du bureau et entra sans attendre la réponse.
Son père avait dû entendre le bruit, car il ne parut pas si surpris, leva les yeux de ses papiers et haussa un sourcil interrogateur.
« Comme vous l'entendez, j'ai forcé le passage pour entrer dans cette pièce, donc il n'y a pas lieu de blâmer qui que ce soit d'autre que moi. »
« Je le sais. Donc, tu as une raison qui puisse me convaincre ? J'espère bien que tu ne viens pas te plaindre que la vie conjugale est insupportable, une absurdité pareille. »
« Malheureusement, je n'ai pas de vie conjugale à proprement parler. Je suis venue vous informer de quelque chose qui vous intéressera sûrement, et pour vous demander une chose. »
« Ho ? »
Opale ne salua même pas son père qu'elle retrouvait après si longtemps.
Pourtant, celui-ci ne sembla pas s'en offusquer.
Tout était comme avant, et Opale n'avait pas besoin de forcer un sourire, ni de retenir ses émotions devant lui.
Elle exposa le but de sa visite de façon administrative, sortit les documents de son sac et les étala tous sur les papiers en cours de son père.
« Comme vous le disiez, la preuve de la "naïveté" du duc est ici. Les preuves des malversations de l'intendant des terres ducales — les livres de comptes secrets. Ainsi que les registres de prêts prouvant qu'il était plongé dans le jeu. »
« Je le sais. Alors, ton mari a enfin ouvert les yeux là-dessus ? »
« S'il en était ainsi, pourquoi pensez-vous que ces documents sont ici ? Le duc n'a pas voulu me croire quand j'ai dénoncé les malversations de l'intendant. J'ai essayé de faire de Trevor un témoin, mais le duc a semblé penser que nous, mon père et moi, cherchions à nous emparer du duché. »
« — Je vois. Ton mari n'est pas "naïf", il est "sot". »
« Pourriez-vous éviter de l'appeler "ton mari" ? C'est vous qui l'avez choisi, non ? Moi, je n'ai rien à voir là-dedans. »
À ces mots d'Opale, même le comte fut surpris.
Il avait souvent pensé que si Opale avait été un fils…
Sa fille paraissait à première vue une gâtée capricieuse, mais en réalité elle était très intelligente et avait du cran.
Plutôt que son fils aîné qui flottait à l'université, il avait sérieusement songé à confier la succession — tout sauf le titre — à Opale.
C'est pourquoi il lui avait fait acquérir des connaissances superflues pour une dame du monde.
Lors de ses débuts dans le monde, il n'avait pas l'intention de la marier à un homme futile, même s'il ne cherchait que sa dot.
Mais à cause de ce scandale, il n'avait plus le choix.
Le comte en avait été fort irrité, mais avait eu une idée amusante.
Quand Opale et le duc avaient dansé ensemble pour la première fois, le comte avait remarqué qu'ils s'attiraient mutuellement. Il avait trouvé un prétexte pour marier Opale au duc.
Opale remarquerait vite les problèmes de la maison ducale.
Opale a un caractère dur, mais elle est aussi profondément affectueuse.
Au début, elle résisterait, et même à contrecœur, elle s'efforcerait avec le duc de redresser le domaine.
Peut-être que l'amour naîtrait entre eux.
C'est ce qu'il pensait, mais son calcul avait visiblement raté.
Il fut intrigué de savoir ce que le duc avait pu faire pour qu'Opale lui dise des mots si froids, mais il ne le demanda pas.
En revanche, quand son regard tomba sur le dernier document posé par Opale, le comte écarquilla les yeux.
« …… Tu es vraiment décidée à aller jusque-là ? »
« J'ai… arrêté de rêver. Quel que soit le temps que j'attende, le prince sur son cheval blanc n'est jamais venu me sauver. Alors j'ai décidé d'agir moi-même, quand bien même il me faudrait voler le cheval blanc. »
« Ce prince sur son cheval blanc, tu ne penses pas qu'il était peut-être retenu quelque part ? »
« Hein ? »
« Non… Enfin, quelle est ta demande ? »
« D'abord, je voudrais que vous gardiez ces documents dans votre coffre-fort. »
« Hmm. C'est effectivement le mieux. J'accepte. Mais il y a autre chose, n'est-ce pas ? »
« Oui. L'autre chose… Si le duc venait demander conseil, je voudrais que vous l'accueilliez. »
« …… Soit. Si ce jeune sot ouvre les yeux et vient me voir — ce qui est douteux —, je l'accueillerai. »
« Merci. Alors, je compte sur vous. »
Opale remercia tout en esquissant un sourire amer.
Son père comme son oncle traitaient Hubert de « jeune sot ».
Malheureusement, c'était probablement exact, songea Opale en quittant le manoir comtal pour retourner au palais ducal.