« Ma foi ! Claude, ça fait longtemps ! »
« En effet. Je pensais ne plus pouvoir te voir cette année… Je n'imaginais pas te trouver dans le domaine du comte, duchesse. »
Le lendemain de son retour au manoir comtal, son ami d'enfance Claude vint lui rendre visite.
Opale se réjouit sans retenue de ces retrouvailles après un an, mais Claude affichait un sourire mal à l'aise.
C'était compréhensible qu'il soit décontenancé de voir son ami d'enfance soudainement devenue une femme mariée.
Surtout que ce mariage s'était fait sans période de fiançailles, avec une cérémonie des plus simples.
« Arrête, Claude. Appelle-moi par mon prénom, comme avant. »
« … Et le duc, où se trouve-t-il ? »
« Ah… Mon mari est à la capitale. Cette fois, c'est pour une affaire… personnelle. Mais dis-moi, tu as réussi à obtenir ton diplôme d'université ? Félicitations ! »
« — Bon, disons que oui. Merci quand même. »
Lorsqu'on lui demanda des nouvelles d'Hubert, Opale, gênée, changea de sujet.
Claude répondit avec un sourire forcé, puis se mit à raconter sa vie universitaire avec son entrain habituel.
Pourtant, l'atmosphère n'était plus la même, sans doute parce que leurs positions respectives avaient radicalement changé.
D'un côté la duchesse, de l'autre le troisième fils d'une famille de barons, fraîchement diplômé.
Opale prit soudain conscience de ses véritables sentiments.
( Moi… j'aimais Claude… )
Au début, Claude n'était que l'ami de son frère qui venait jouer à la maison, mais comme Opale le suivait obstinément partout, il l'avait intégré au groupe.
Quand Claude entra en internat, elle fut très malheureuse et passa des jours à pleurer.
Pourtant, il venait la voir à chaque grande vacances, comprenant sans doute sa solitude.
Lorsque sa mère mourut, il manqua même l'école pour assister aux funérailles et la consola, elle qui s'efforçait de ne pas pleurer.
Mais, pensant que son père ne l'autoriserait jamais à épouser Claude, elle avait inconsciemment mis un couvercle sur son amour.
De plus, la mère de Claude avait bravé l'opposition de sa famille pour se marier, et ne pouvait plus revenir dans sa ville natale, ce qui la rendait triste — Claude lui-même l'avait dit avec une mine mélancolique.
( Bon, avant même l'opposition, pour Claude je suis comme une petite sœur… Mais si… )
Opale ne prenait conscience de ses sentiments que lorsque c'était déjà trop tard.
Quels que soient ses regrets, le temps ne reculait pas, il avançait inexorablement, alors elle aussi devait avancer.
Elle renouvela sa détermination à mener à bien ce qu'elle avait décidé, quand bien même elle perdrait ce précieux ami.
« Bon, je vais y aller. »
« Merci, Claude. »
« … De quoi ? »
« D'être venu exprès me voir. »
« Ce n'est pas la peine de me remercier. De toute façon, on ne pourra plus se voir facilement après ça. »
« On ne pourra plus se voir ? Mais quand la saison mondaine commencera… »
« Je n'ai pas l'intention de me montrer dans ces réunions guindées. D'ailleurs, je doute qu'on accueille chaleureusement le troisième fils d'une famille de barons sans le sou. »
« Voyons… »
Sur le point de protester, Opale se tut sous le geste de la main de Claude.
Ils savaient tous les deux que c'était la vérité.
« Sois heureuse, Opale. »
« … Merci. Toi aussi, sois heureux, Claude. »
« Je ferai des efforts. — Alors, salut ! »
Sur ces mots d'adieu habituels, Claude s'élança hors du vestibule.
Comme chez lui, il courut vers les écuries en faisant un signe de la main à Opale qui le raccompagnait.
Le manoir de Claude n'était qu'à une heure de cheval d'ici.
Opale aurait voulu lui demander ce qu'il allait faire maintenant, mais elle n'avait pas pu formuler la question.
Poussant un profond soupir, elle regagna le salon où Trevor entra après avoir frappé.
« Claude-sama allait-il bien ? »
« Oui. Mais comme je m'y attendais, les choses ne peuvent plus être comme avant. Il se tient à distance. »
« C'est inévitable. D'ailleurs, à propos de l'intendant du domaine ducal… »
« Vous avez trouvé quelqu'un de bien ? »
« C'est difficile. Le duc n'a pas autorisé le renvoi d'Omar, donc nous ne pouvons pas lancer un grand recrutement. »
« C'est vrai… Pour l'instant, j'ai emprunté l'un de vos subordonnés comme remplaçant d'Omar, mais le problème surviendra s'il y a un incident. »
« Et si on réintégrait simplement Omar ? Trevor-san pourrait faire des contrôles réguliers. »
Alors qu'Opale et Trevor discutaient, Naja, qui était restée en retrait dans un coin, intervint d'un air parfaitement naturel.
Ce n'était pas quelque chose de permis à une servante, mais Opale n'y prêta pas attention.
Malheureusement, cette proposition ne pouvait pas être réalisée.
« L'idée de Naja est excellente, mais impossible à mettre en œuvre. »
« Pourquoi ? »
« Actuellement, en tant que mesure d'urgence, c'est moi, la maîtresse de la maison ducale, qui fais appel à Trevor et aux siens pour m'aider. Mais Trevor est en réalité employé par mon père — le comte Holloway. Lui confier la supervision du domaine ducal violerait son contrat avec mon père, et ce dernier pourrait être accusé d'empiètement sur un autre territoire. »
« Comme le dit Ojou-sama, Naja. Mais grâce à toi, j'ai une bonne idée. »
Opale expliqua sur un ton résigné, et Trevor acquiesça.
Puis, un sourire aux lèvres sur son visage hâlé, il proposa quelque chose de fiable.
« Quelle idée ? »
« Comme le dit Naja, on réintègre Omar au domaine ducal. J'ai consulté les anciens registres : du temps du duc précédent, Omar gérait correctement le domaine. Il a les compétences, il serait dommage de ne pas les utiliser. Et c'est vous, Ojou-sama, qui superviseriez Omar. »
« Moi ? »
« Oui. Le duc ne semble pas s'intéresser à ses terres, il n'y aura donc pas de problème. Ojou-sama n'aime pas non plus la capitale, n'est-ce pas ? L'endroit change, mais pourquoi ne pas passer du bon temps dans le domaine ducal ? »
« C'est vrai… »
En entendant la proposition de Trevor, Opale réfléchit.
L'échelle était bien différente, mais elle avait prévu de vivre sur les terres héritées de sa grand-mère.
C'est pour cela qu'elle avait appris la gestion de domaine auprès de Trevor.
Gérer seule le domaine d'emblée serait difficile, mais superviser Omar, c'était peut-être à sa portée.
D'ailleurs, si son plan se déroulait comme prévu, elle serait de toute façon amenée à résider dans le domaine ducal.
« Je n'ai pas trop confiance, mais ça vaut la peine d'essayer. … Au fait, comment va Omar ? Il travaille correctement ? »
« Oui. À contrecœur, mais il ne tente pas de s'enfuir et aide aux travaux des champs. S'il arrive à arrêter son vice du jeu, il redeviendra un bon intendant. »
« Alors, étudions positivement le retour d'Omar au domaine ducal. Plus précisément, la méthode pour l'empêcher de s'enfuir. »
Opale semblait entrevoir un avenir radieux pour le domaine ducal, et termina la conversation sur une plaisanterie.
Reste à surmonter la visite de son oncle, demain.
Même s'il ne s'y opposait pas ouvertement, il n'avait toujours pas donné son accord.
Le lendemain, l'oncle venu comme convenu fut accueilli avec joie par les gens du manoir.
C'était la première visite de ce frère cadet de sa mère décédée depuis les funérailles, mais autrefois il venait souvent jouer.
Le sourire gêné de l'oncle, accueilli si chaleureusement, rappela à Opale le bonheur du temps où sa mère était vivante.
( Si mère était encore là… )
Se rendant compte qu'elle faiblissait, Opale serra fortement les poings pour se reprendre.
On passa ensuite au bureau, et la discussion à trois avec Trevor, à laquelle Omar se joignit en cours de route, aboutit tant bien que mal.
Ce soir-là, elle dîna seule avec son oncle pour la première fois depuis longtemps, et écouta divers récits sur les pays étrangers.
Dans le royaume de Taisei, au-delà de la mer, une épidémie s'était propagée il y a peu, emportant jusqu'au roi.
Profitant du chaos, une guerre de succession avait éclaté entre le fils illégitime du roi précédent et le frère du roi, tournant peu à peu à la guerre civile.
Bien que le successeur légitime fût l'oncle royal, plusieurs nobles influents soutenaient le prince bâtard.
« Juste au moment où l'épidémie s'est calmée, une guerre de succession… Ils n'ont pas de temps à perdre avec ça. »
« L'oncle a-t-il été en danger ? »
« Non, quand l'épidémie a commencé à se propager, j'étais déjà parti pour un autre pays. Cependant, on doute de l'authenticité de ce prince. J'ai rencontré une fois le prince royal, c'était un homme remarquable. C'est précisément pour cela qu'il gêne les nobles qui ont des arrière-pensées. Le problème, c'est qu'ils ont répandu la rumeur d'un amour tragique entre le roi précédent et une roturière, ralliant ainsi le peuple épuisé par la maladie. Dans ces conditions, l'intronisation du prince royal est compromise. »
« Pour autant, que ça puisse dégénérer en guerre… »
« Le royaume de Taisei est riche en ressources et technologiquement avancé, les intérêts en jeu sont énormes. C'est normal que les cupides s'agitent, mais si la guerre éclate, le développement de notre pays en sera grandement affecté. J'aimerais au moins éviter le conflit… »
« N'y a-t-il aucun moyen ? Si on prouvait que ce prince est un imposteur… »
« Doucement, Opale. Rien n'est encore certain, et ne dis pas ça ailleurs. »
« Je sais. Moi aussi j'ai grandi, je ne ferai plus de bêtises comme avant. »
Quand Opale le dit en levant le menton d'un air théâtral, son oncle sourit amèrement.
« Les bêtises d'avant » — il avait compris qu'elle parlait de ce bal fatidique.
« Tu es toujours aussi impulsive, cela dit. Mais dorénavant, je compte m'installer dans ce pays, alors compte sur moi en cas de besoin. »
« Merci, oncle. C'est très rassurant. »
Cette nuit-là, Opale ne put s'endormir facilement une fois au lit.
Le sort en était jeté.
Pourtant, elle découvrit avec dérision qu'elle plaçait encore un mince espoir dans la réaction d'Hubert.
Le résultat tomberait dans quelques jours.
Il ne lui restait plus qu'à attendre.