D'après l'attitude d'Hubert, Trevor jugea qu'il valait mieux rester debout.
À cet instant, Romit apparut, apportant le thé.
Il afficha un sourire moqueur en voyant Trevor debout, mais prépara silencieusement le thé pour trois personnes sur la table.
C'eût été normalement à Opale, en tant que maîtresse de maison, de préparer le thé, mais tout le monde savait que personne n'en avait l'intention.
Peu après le départ de Romit du bureau, Hubert reprit la parole, impatient.
« Alors, qu'est-ce que tu veux dire en amenant cette personne exprès ? Des doléances sur le duché ? Il semblerait que tu te sois plaint de la décadence du duché et que tu sois allé t'amuser jusqu'à la ville de Nobori. »
« Et qui vous a rapporté cela ? »
« C'est Omar. Il m'a envoyé une lettre dès ton départ pour Nobori. Il a dû penser qu'il avait l'obligation de me rendre compte à ton sujet aussi. Omar est sérieux et nous donne souvent des nouvelles, alors... »
Aux mots d'Hubert, Opale faillit rire.
Il le jugeait digne de confiance parce qu'il donnait des nouvelles fréquemment ?
Dans ce cas, Hubert était d'une pureté et d'une immaturité excessives.
Trevor baissait la tête en toussant, comme pour dissimuler son rire.
« Permettez-moi d'être franche. Omar n'est pas fiable. Depuis quelques années, il n'y a pas eu de catastrophe dans le duché. Je soupçonne donc qu'Omar détourne des fonds... »
« C'est absurde ! Inutile d'en dire plus ! »
« Pourtant, nous avons trouvé des preuves. Omar a dilapidé l'argent détourné dans les jeux de hasard et s'est même endetté. »
« Est-ce là ton argument ? Avec cet homme, vous pouvez fabriquer n'importe quelle preuve ! Omar a été embauché par mon défunt père qui lui faisait confiance. Je ne peux pas croire qu'on ose railler un homme qui a servi la maison ducale pendant tant d'années ! »
C'était Opale qui ne pouvait pas le croire.
Elle regardait Hubert, stupéfaite, lui qui refusait totalement de l'écouter et balayait tout d'un « absurde » avant de se mettre à hurler.
Même Trevor semblait surpris, ce qui était rare.
Pire encore, Hubert semblait s'exciter davantage à sa propre voix.
« Certes, cette terre comme l'autre ont été sauvées grâce à ton argent. Mais le titre est à mon nom, et le restera ! C'est moi qui décide qui employer. Je n'ai pas l'intention de laisser faire comme bon vous semble, à vous, père et fille comtes ! La discussion est terminée. Sortez d'ici ! »
« ... Compris. Alors, nous nous retirons. »
Hubert devait être de mauvaise humeur.
Peut-être était-il arrivé quelque chose à Stella, songea Opale avec bienveillance.
Si on laissait passer un peu de temps, Hubert redeviendrait peut-être calme et accepterait de l'écouter.
C'est en pensant ainsi qu'Opale quitta le bureau, mais elle aperçut Stella et madame Northam au bout du couloir et changea d'avis.
Elles avaient dû entendre les cris d'Hubert : Stella affichait un sourire terriblement méchant, madame Northam un sourire satisfait.
« Oh, c'est donc la rumeur... »
« Oui, c'est elle. Mais désolée, je ne peux pas vous la présenter. Mon mari m'a dit de ne pas la laisser le rencontrer. »
« Un ange diablement méchant. Ce que je vais dire est peut-être inconvenant, mais la vie de cette personne est-elle vraiment en danger ? »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'elle n'en a pas l'air. Le médecin de famille doit être bien âgé, non ? Il vaudrait peut-être mieux la faire examiner par un autre médecin. »
« ... C'est vrai. Je le proposerai quand mon mari sera de bonne humeur. Mais vraiment, je suis désolée. Vous êtes venus jusqu'à la capitale royale pour rien, et ça finit comme ça. »
Opale et Trevor marchèrent vers l'entrée en parlant bas.
Le fait que le majordome Romit ne daigne pas se montrer l'irritait aussi.
« Ça ne fait rien. J'ai pu faire un voyage de distraction jusqu'à la capitale. Dernièrement, le comté marche trop bien, je m'ennuyais. Alors, comment comptez-vous convaincre le duc ? On pourrait amener Omar, ou faire témoigner Rindo, le majordome de la résidence ducale... »
Arrivé à l'entrée, Trevor s'arrêta en disant cela.
Un domestique tenait la porte ouverte, comme pour leur dire de partir vite.
Opale hésita un instant, puis sourit et répondit.
« ... Non, c'est bon, pour cette fois. Je pense juste que je reviendrai au comté d'ici peu. D'ici là, j'aimerais que vous réfléchissiez à un éventuel candidat pour le poste d'intendant. »
« ... Compris. Je... nous sommes vos alliés, mademoiselle. Nous soutenons votre combat. »
« Merci, Trevor. Prends soin de toi. »
On ne savait pas jusqu'où le domestique avait entendu, mais Opale s'en moqua et continua.
Trevor laissa aussi distinctement ses mots d'encouragement avant de quitter la demeure.
Opale resta sur le perron à regarder la voiture de Trevor tourner au coin de la rue, puis se retira immédiatement dans sa chambre sous les combles.
Ni le majordome, ni Hubert ne se montrèrent d'ici là.
Assise devant son bureau grossier, Opale regretta sa maladresse.
Omar était l'intendant embauché par le père d'Hubert ; le railler revenait à insulter le duc précédent.
Si le duc précédent avait encore été en vie, on ne sait pas ce qu'il serait advenu d'Omar.
Un sentiment de compassion pour Hubert lui revint, pourtant Opale écrivit une lettre.
La réponse arriva le lendemain matin, et Opale, surprise par cette rapidité, décacheta et lut sur-le-champ.
« Cet après-midi, je sors. Prépare-moi une robe de visite. »
« Où allez-vous ? »
« ... Pourquoi devrais-je te signaler ma destination à chaque fois ? Dis, Beth ? »
« J... j'ai été indiscrète. Pardonnez-moi. »
« C'est pardonné. »
D'ordinaire, Opale ne parlait à personne sur ce ton, mais la mine constamment renfrognée de Beth avait épuisé sa patience.
Elle ne savait pas si Beth savait lire, mais elle avait peut-être remarqué que l'expéditeur était un homme.
C'était pour cela qu'elle posait une telle question.
Dans ce cas, Romit avait dû remarquer lui aussi que l'expéditeur était un homme, et il était possible qu'il en informe Hubert.
Cette prédiction se vérifia : quand Opale fit préparer la voiture pour sortir, Hubert l'interpella.
« Où vas-tu ? »
« ... Jusqu'ici, vous n'avez jamais montré le moindre intérêt pour mes déplacements, alors pourquoi cette question ? »
« Parce que ça pose problème si tu vas rencontrer un homme dans une voiture aux armes du duc. Si c'est une rencontre galante, fais-le en cachette. »
« Je suis navrée de vous décevoir, mais je me rends chez mon oncle. Il vient de revenir à la capitale et souhaite me revoir. »
« — Alors fais comme bon te semble ! »
« C'est ce que je ferai. »
En réalité, son oncle, ayant appris son mariage, avait invité Hubert aussi, mais elle n'en parla pas.
De toute façon, il refuserait, et elle n'avait plus envie de s'encombrer de ces complications.
D'ailleurs, Hubert semblait vraiment se désintéresser d'Opale.
Il ne se douta même pas, loin de s'en méfier, du sac d'aspect lourd — contenant les reconnaissances de dette — qu'elle emportait pour une simple visite en plein jour.
C'est ainsi qu'Opale se rendit chez son oncle et se réjouit de leurs retrouvailles après un an.
Mais lorsque, peu après, Opale aborda le sujet, son oncle en fut stupéfait et s'y opposa.
Elle parvint à le convaincre seulement en lui exposant la situation et en jurant de le protéger à l'avenir.
Par la suite, Opale promit de revoir son oncle à la résidence du comté, puis rentra au palais ducal pour repartir dès le lendemain vers la résidence du comté.
Au retour de chez son oncle, Opale demanda tout de même la permission d'aller au comté, mais Hubert, comme pour dire qu'il s'en moquait, se contenta de répéter « Fais comme bon te semble. »
La seule chose qui avait changé, c'était l'attitude de Cave, le cocher du duc, qui s'était radicalement modifiée.
Cave seul traitait Opale en véritable duchesse et lui témoignait du respect.
En souriant devant cette ironie, Opale sentit son cœur rongé s'apaiser à la vue de la résidence qui se profilait.