Dans la voiture qui les menait au domaine du comte, Opale passa brièvement en revue les projets à venir avec Trevor.
On ferait surveiller Omar au manoir comtal tout en le mettant au travail.
« Bien sûr, s'enfuir ne sera pas facile, mais ce n'est pas impossible non plus. Nous n'avons pas l'intention de te garder ligoté avec des cordes toute la journée à ne rien faire. Mais si nous recevons le rapport selon lequel tu travailles sérieusement au manoir comtal, je demanderai à mon mari d'alléger ta peine. Tu n'iras pas à la potence, et tu ne passeras pas le reste de ta vie en prison. »
Lorsque Opale lui tint ce langage, Omar la regarda avec méfiance.
Loin de se laisser intimider par ce regard, Opale sourit aimablement.
« D'ailleurs, tu n'as plus un sou à ton nom. J'ai fait en sorte que les prêteurs sur gage sérieux comprennent qu'il n'y a aucune chance de récupération s'ils te prêtent de l'argent. Donc, si tu veux continuer à jouer, tu devras t'adresser à des prêteurs peu recommandables. »
Omar comprit offenbar à quelle issue cela mènerait.
S'il empruntait encore pour jouer, cela ne concernait plus Opale.
À la rigueur, on aurait pu l'envoyer en prison sur-le-champ, mais cela aurait mis au jour la négligence de surveillance d'Hubert.
Si cela arrivait, les dettes d'Hubert et les circonstances de son mariage avec Opale deviendraient de notoriété publique.
C'est en tenant compte de cela qu'Opale prenait une mesure clémente.
Selon Trevor, l'année s'annonçait comme une grande récolte.
C'est pourquoi Opale comptait investir sa fortune personnelle dans le duché pour renouveler les outils agricoles utilisés par les fermiers.
Une fois le travail des champs allégé, et une fois la récolte terminée et les revenus encaissés, elle entamerait la rénovation des maisons des villageois et des routes.
L'aménagement de la route royale étant d'une ampleur considérable, ce plan exigerait plusieurs années, mais le duché avait du potentiel, et tant qu'aucune catastrophe majeure ne s'enchaînait, tout irait bien, avait garanti Trevor.
Même si Opale divorçait l'an prochain, Hubert pourrait reprendre le flambeau sans problème.
Et si ce plan échouait, Opale ne perdrait que sa fortune personnelle.
De retour au manoir comtal, Opale exposa la situation d'Omar au majordome Orton et lui confia la tâche, puis, deux jours plus tard, repartit pour la capitale accompagnée de Trevor.
En lui exposant ce plan, peut-être qu'Hubert, par culpabilité face à ses dettes, modifierait cette attitude irritée qui le caractérisait.
C'est ce que pensait Opale lorsqu'elle arriva au palais ducal de la capitale, où seul le majordome Romit vint l'accueillir.
Qu'importe, Opale pénétra dans le manoir et interrogea Romit tout en marchant.
« Mon mari se trouve où ? »
« … Il est dans le salon de thé du sud. »
« Je vois… Savez-vous quel est l'emploi du temps de mon mari pour demain après-midi ? »
« Je n'en ai pas été informé, mais… »
« Alors, transmettez-lui ceci, s'il vous plaît. Demain après le déjeuner, j'ai une conversation importante à avoir, je souhaite le retrouver dans son bureau. À ce moment-là, j'aurai également convié des invités, alors merci de prévoir en conséquence. »
« … Très bien. »
Laissant Romit mécontent derrière elle, Opale se dirigea d'abord vers la chambre d'hôtes qui lui était assignée.
Là, elle demanda à Beth, tout aussi mécontente, de préparer son bain, puis remonta au grenier.
Apparemment, la pièce n'avait pas été nettoyée pendant l'absence d'Opale.
En redescendant vers la chambre d'hôtes, elle croisa une servante et lui ordonna de nettoyer le grenier en urgence, puis profita longuement de son bain.
Ensuite, Opale se fit aider par Beth pour s'habiller, dîna dans le grenier, et s'allongea sur le lit dur.
Hubert avait forcément remarqué son retour, pourtant il ne vint pas la voir ni ne la fit appeler.
Elle en fut déçue, puis déçue de l'être.
« Je pensais qu'avec du temps et de la distance, mon mari se calmerait un peu, mais c'était peine perdue… »
Opale soupira, résignée, et s'endormit presque aussitôt.
La fatigue du voyage avait dû être plus forte qu'elle ne le pensait.
Quand elle rouvrit les yeux, le soleil était déjà haut.
Elle entra dans la chambre d'hôtes et sonna ; Beth apparut avec mauvaise grâce et l'aida à s'habiller.
Puis elle prit un repas de fin de matinée dans la chambre, et attendit l'arrivée de Trevor.
La veille, après avoir déposé Opale au palais ducal, Trevor était reparti directement vers le manoir comtal.
S'il était blâmé par son père, il n'avait qu'à expliquer les raisons.
Mais son père savait probablement tout, et l'avait mariée à Hubert pour s'amuser à la voir gérer la situation.
Opale, qui venait seulement de s'en rendre compte, ressentit de la colère face à ce que l'on faisait de la vie de leur fille, mais aussi de la résignation.
Tout en espérant que cette « naïveté » d'Hubert s'améliorerait, Opale reexamina les billets à ordre d'Omar, les anciens registres de prêts et les livres de comptes secrets du duché qu'elle avait rapportés.
C'est alors qu'elle entendit le bruit d'une voiture ; en regardant par la fenêtre donnant sur le porche, elle aperçut la voiture simplifiée de la famille comtale Holloway.
« C'est parti. »
Se murmurant cela à elle-même, Opale rangea les registres dans un grand sac qu'elle porta elle-même, et descendit au rez-de-chaussée.
Au hall d'entrée, elle tomba nez à nez avec Romit qui sortait pour accueillir les visiteurs ; Opale posa son sac sur place et attendit que Trevor entre.
« Bonjour, Trevor. Merci d'être venu exprès aujourd'hui. »
« Il n'y a pas de quoi. C'est pour vous, Mademoiselle. »
En entendant l'échange entre Opale et Trevor, Romit afficha une expression de dégoût.
En tant que majordome, quel que soit son avis, il ne devrait pas le laisser paraître.
Tout en songeant que ce manoir ne fonctionnait pas du tout comme un palais ducal, Opale conserva son sourire et s'adressa à Romit.
« Mon mari est dans son bureau ? »
« C'est exact. »
« Alors, c'est moi qui le conduirai. Pourriez-vous, vous, faire préparer le thé ? »
« — Entendu. »
Une fois Romit parti, Trevor prit naturellement le sac d'Opale et gloussa.
« C'est au-delà de l'imaginable. »
« N'est-ce pas ? Alors, prépare-toi pour la suite, hein. »
« C'est-à-dire que ça ne va pas se passer comme sur des roulettes. »
Tandis qu'ils se dirigeaient vers le bureau, Opale lança cet avertissement, et Trevor répondit avec une pointe d'amusement.
Sans Trevor, Opale n'aurait peut-être pas eu le cran d'aller aussi loin.
Même si Hubert refusait d'écouter Opale, il prêterait sûrement l'oreille aux paroles de Trevor, intendant du domaine comtal.
De plus, elles détenaient des preuves tangibles.
Portée par cette pensée, Opale rassembla son courage et frappa à la porte du bureau ; une voix lui répondit immédiatement de l'intérieur, celle d'Hubert.
Mais en pénétrant dans le bureau accompagnée de Trevor, Opale posa les yeux sur le visage d'Hubert qu'elle n'avait pas vu depuis près d'un mois, et comprit que cette discussion ne serait pas simple.
Hubert avait l'air d'être la mauvaise humeur incarnée.
« Oh, oh. »
Opale faillit reculer, mais la petite bouffée de Trevor derrière elle la remit d'aplomb.
Elle ne voulait pas montrer un spectacle pathétique devant Trevor.
« Mon mari, cela fait longtemps. Je suis rentrée saine et sauve. »
Elle était revenue la veille, mais elle adressa tout de même ses salutations de retour ; Hubert ne répondit rien.
Il lança simplement une question impolie en direction de Trevor.
« Qui es-tu ? »
« C'est Trevor Litton. Il gère le domaine comtal de Holloway, la terre de mon père. »
« L'intendant du domaine comtal de Holloway… ? Pourquoi un tel homme est-il ici ? »
Certes, Hubert était duc, et sa position lui permettait une telle attitude, mais l'absence de la moindre courtoisie envers un aîné honte Opale.
De plus, une fois l'identité de Trevor connue, son ton devint encore plus méprisant.
Bien sûr, Hubert était généreux avec les domestiques du palais ducal ; c'était sans doute parce que Trevor était du camp d'Opale.
Même so, c'était trop enfantin.
Opale ravala sa réplique et parvint à esquisser un sourire.
« Mon mari, puis-je m'asseoir pour commencer ? Nous parlerons ensuite. »
« … Soit. »
D'une manière réticente, Hubert acquiesça et s'assit sur le canapé de réception.
Opale prit place en face de lui, mais Trevor, lui, ne s'assit pas et resta debout à côté d'elle.