Au consulat, Opale fut accueillie avec une chaleur inattendue.
Le majordome Rind, mais aussi la gouvernante Debbie et les servantes, ne manifestaient absolument aucune hostilité.
Au contraire, on aurait dit qu'elles étaient ravies de revoir enfin leur maître — leur maîtresse — après si longtemps.
La chambre était naturellement la chambre principale destinée à la maîtresse de maison.
Apparemment, elles ignoraient toujours les dettes du duc, car les repas, sans être somptueux, étaient corrects et convenables.
Seul Omar, l'intendant du domaine, laissait deviner une méfiance derrière son sourire.
Il semblait craindre qu'on ne s'interroge sur l'écart de standing entre le manoir de la capitale et cette résidence provinciale.
C'est pourquoi Opale fit semblant de ne rien savoir et, comme Hubert le lui avait demandé, fit apporter les bagages qu'elle avait emmenés du manoir du comté — ses robes devenues trop petites et ses effets personnels.
Ensuite, Omar proposa de lui faire visiter le domaine, mais Opale refusa, prétextant un manque d'intérêt.
En revanche, lorsqu'elle demanda quel endroit des environs convenait pour faire des achats et profiter de la vie mondaine, Omar parut soulagé et lui répondit.
Il n'y avait pas dans ce domaine de ville assez grande pour satisfaire une duchesse ; il fallait deux jours de voiture pour atteindre Nobori, une cité située dans le marquisat voisin.
« Deux jours de voiture ? Mon Dieu, c'est si long que ça… »
« Oui. Le duché a eu le malheur de subir plusieurs mauvaises récoltes ces dernières années et s'est complètement appauvri. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. Quelle déception. Peut-être ferais-je mieux de retourner au plus vite à la capitale… »
D'un ton léger, Opale marmonna et fit signe à Omar de se retirer.
Voilà qui composait le portrait parfait d'une duchesse arrogante, intéressée seulement par les réceptions et le shopping.
Une fois Omar sorti, Naja déclara « Je vais aller recueillir des informations » et quitta la pièce à son tour.
Restée seule, Opale décida de se rendre à la bibliothèque pour tuer l'ennui.
Le matin, la gouvernante Debbie lui en avait seulement montré l'entrée entrouverte, mais en y pénétrant réellement cette fois, Opale fut saisie de stupeur.
Contrairement au manoir ducal de la capitale, la bibliothèque contenait une quantité d'ouvrages qui n'avait rien à envier à celle du manoir comtal.
Qui plus est, d'un simple coup d'œil, Opale en repéra plusieurs qui étaient manifestement des éditions rares, lesquelles auraient rapporté une fortune si on les vendait à des collectionneurs avertis.
Au manoir de la capitale, il n'y avait absolument rien de valeur.
Il était inconcevable qu'on ait rassemblé tant de livres ici pour ne laisser que ceux-là à la capitale ; Hubert les avait sans doute vendus pour renflouer ses caisses.
Si elle vendait les ouvrages présents ici, elle aurait pu tenir au moins un an de plus sans se marier.
(Si monsieur était rentré convenablement ici, il n'aurait pas eu besoin de s'endetter, non ?)
Dans ce cas, elle n'aurait pas eu à accepter un mariage pour sa dot, et Opale aurait obtenu sa liberté à vingt ans.
En y réfléchissant, la colère montait en elle contre Hubert.
(Mais enfin, vu que j'aurais pu être mariée de force à quelque homme gras et velu qui arrangeait mon père, je suppose que je devrais quand même un peu de gratitude à monsieur.)
En songeant que la faiblesse d'Hubert avait peut-être sauvé son avenir, elle se sentit un peu apaisée.
Quoi qu'on dise de son traitement au manoir de la capitale, on ne la battait pas, on ne l'embrassait pas de force.
De surcroît, elle éprouvait même une certaine satisfaction à relever ce défi.
Pour ne pas éveiller les soupçons, Opale prit quelques romans du genre apprécié des femmes et quitta la bibliothèque.
Probablement Omar ignorait-il la valeur de ces livres.
Bien sûr, rien n'était encore prouvé quant à sa culpabilité dans les malversations.
Deux jours plus tard, Opale se rendit à Nobori.
Prétendant qu'il valait mieux être accompagnée de quelqu'un qui connaissait bien les lieux, elle ne prit pas Trevor comme valet, mais un autre serviteur.
Elle voulait que Trevor profite de son absence pour mettre la main sur les livres de comptes secrets.
Elle aurait voulu emmener Omar aussi, mais ce dernier refusa sous prétexte de travail.
Ce n'est que le deuxième jour de son séjour à Nobori qu'Opale comprit pourquoi Omar avait décliné.
Un homme nommé Rubot vint la trouver à l'auberge où elle logeait.
Opale se méfia d'abord de ce nom qu'elle n'avait jamais entendu, mais l'homme demandait une entrevue selon les règles, elle accepta donc de le recevoir.
« Une dette, dites-vous ? »
« Oui. Voici la reconnaissance de dette. »
En disant cela, Rubot brandit un billet portant le nom d'Omar.
Le fait qu'il ne le lâche pas de la main trahissait sa ruse.
« … Pourquoi me le montrez-vous, à moi ? »
« La collecte d'informations est essentielle à notre commerce. Il doit être difficile de pressurer davantage le duché. C'est pour cela qu'Omar évite de venir en ville depuis quelques mois : il redoute le recouvrement. Normalement, nous serions déjà venus réclamer notre dû, mais nous avons appris le mariage du duc et avons décidé d'attendre. Peu nous importe qui rembourse, tant que l'argent revient. C'est pourquoi je suis venu m'adresser à la riche duchesse. »
« … Depuis combien de temps Omar vient-il — dans les maisons de jeu ? Et a-t-il d'autres dettes que la vôtre ? »
« Cela fait plus de dix ans, je crois. Au début, les mises étaient modestes. Elles ont grossi peu à peu, jusqu'à l'obliger à emprunter de telles sommes. Pourtant, Omar est prudent : il n'a apparemment jamais emprunté ailleurs qu'auprès de moi. Je passe pour le plus discret et le plus fiable des prêteurs du quartier. De nombreux messieurs font appel à mes services. »
« Je vois… »
En substance, Omar jouait depuis la mort du duc précédent.
Et, comme c'est souvent le cas pour les accros, il s'enfonça progressivement, détournant les fonds du domaine dont il avait la gestion pour financer son vice.
De plus, comme il ne s'endettait qu'auprès de Rubot, réputé pour sa discrétion, Hubert n'avait rien découvert jusqu'ici.
Peut-être Omar usait-il d'une fausse identité en ville, en dehors de ses rapports avec Rubot.
Quant à Rubot, peu lui importait qu'Omar mente ou détourne de l'argent, tant qu'il remboursait.
Le fait qu'il réclame le paiement à Opale prouvait qu'il connaissait parfaitement la situation du duché et ne voulait pas laisser passer l'occasion.
Dans l'état actuel des choses, Omar risquait de disparaître du jour au lendemain.
« … Si je dois rembourser cette somme à sa place, j'ai des conditions. »
« Lesquelles ? »
« Naturellement, vous me céderez la reconnaissance de dette. De plus, je veux un document signé de votre main attestant qu'Omar n'a plus aucune dette envers vous. Enfin, je veux le registre des prêts — le livre de comptes où sont consignés tous les argent prêtés à Omar jusqu'ici. »
« La reconnaissance et l'attestation, bien sûr. Mais le registre… »
« Vous ne prêterez plus un sou à Omar, n'est-ce pas ? Puisqu'il n'y a aucune perspective de remboursement. Ce document ne vous sert donc plus à rien. »
« … Je me garde de demander ce que vous en ferez. Mais vous êtes bien la fille du comte Holloway, qu'on murmure être la réincarnation du roi légendaire qui transformait en or tout ce qu'il touchait. »
« Mon père n'a rien à voir là-dedans. »
Sur cette réponse nette, Opale boucla toutes les formalités le lendemain et regagna le duché.
Ses liquidités étaient épuisées, mais elle pourrait demander à l'intendant de faire encore quelques arrangements.
Elle sourit en songeant qu'on la jugerait sans doute imprudente pour ce qu'elle s'apprêtait à faire.
« Milady, il s'est passé quelque chose d'intéressant ? »
« Disons que… je vais t'expliquer la suite du plan, Naja. À notre retour au manoir, il y aura du grabuge. »
C'est ce qu'Opale dit à Naja sur le chemin du retour, mais en réalité, le grabuge avait déjà éclaté.
Apparemment, pendant son absence, Omar avait tenté de s'enfuir avec les objets de valeur.
Trevor l'avait surpris et capturé.
« Tu as réagi un peu tard pour fuir, Omar. »
« Si tu n'étais pas venue, j'aurais réussi mon coup ! »
« Vraiment ? Sans moi, tu aurais eu bien pire affaire avec Rubot. Tu devrais plutôt me remercier. »
Ainsi parla Opale en brandissant la reconnaissance de dette qu'elle avait rachetée à Rubot.
Omar se tut instantanément.
« Trevor, as-tu trouvé les livres de comptes secrets ? »
« Oui. C'était simple. Puisque c'est Omar lui-même qui les emportait en fuyant. »
« Ah… »
Il aurait mieux valu les brûler ou s'en débarrasser avant, songea Opale en toisant Omar, ligoté et assis par terre la tête basse.
« J'aimerais bien te jeter en prison sur-le-champ, mais c'est à mon mari, seigneur de ces lieux, qu'appartient le jugement. En attendant… nous te garderons sous surveillance au comté. »
C'est le majordome Rind, qui se tenait à côté, le visage blême, qui releva la tête avec surprise à cette décision.
Il devait être sous le choc de découvrir la vraie nature d'Omar, en qui il avait eu confiance pendant des années et avec qui il avait travaillé.
Bien sûr, la possibilité que Rind soit complice n'était pas exclue, mais on verrait plus tard.
« Trevor, combien de personnes sont au courant de la fraude d'Omar ? »
« Pas beaucoup. Vous, Rind, Debbie, et les deux valets venus du comté. … Pour l'instant. »
« … Rind, c'est exact ? »
« Y-yes… Nous n'avions absolument aucune idée qu'Omar commettait de tels crimes. Quant au tumulte de cette nuit, on ne peut que saluer la vigilance de Trevor-san pour l'avoir remarqué… »
À la réponse de Rind, Opale et Trevor échangèrent un sourire amer.
C'est précisément parce que c'était la nuit que Trevor avait remarqué.
Il cherchait discrètement l'emplacement des faux comptes et était tombé par hasard sur Omar en train de s'enfuir.
Le fait que Trevor travaille souvent aux champs aux côtés des paysans avait porté ses fruits.
Chose rare pour un intendant, Trevor avait une carrure solidement bâti.
« Mon mari détesterait que cette affaire s'ébruite. Alors Rind, Debbie, je vous en prie, n'en parlez à personne. C'est entendu ? »
« Certainement. »
« Y-yes ! »
Sur cet ordre ferme d'Opale, Rind et Debbie, tout aussi pâles, répondirent d'une voix qui leur échappa.
Ces deux-là étaient dignes de confiance.
Ce n'était qu'une intuition, mais Opale en fut convaincue. Elle confia la surveillance d'Omar aux deux valets et décida de concerter la suite avec Trevor.