Quelques jours plus tard, les investigations de Trevor confirmèrent qu'une fraude était bel et bien en cours.
Pire encore, elle datait de loin — apparemment depuis l'époque du décès du duc précédent —, mais elle était devenue beaucoup plus audacieuse depuis la mort de lord Northam.
La grande sécheresse de quelques années plus tôt semblait avoir accéléré les choses.
« D'après les rumeurs, lord Northam, tuteur du duc McLeod, se rendait souvent sur ses terres, mais le duc lui-même n'y aurait pas mis les pieds une seule fois depuis la mort de ses parents. Du coup, celui qui a rédigé ces registres — en l'occurrence l'intendant — a pu y écrire n'importe quel mensonge. Normalement, même sans se rendre sur place, le comte Holloway — votre mari — aurait vérifié scrupuleusement les comptes. On comprend mieux pourquoi il a qualifié le duc de "naïf". »
« C'est bien l'intendant foncier le coupable, alors… Enfin, le duc a la tête dans les nuages avec son ange. »
« Hein ? »
« Rien, oublie. Et maintenant, on fait quoi ? On porte plainte auprès du duc ? »
« Ce serait la meilleure solution, mais avant cela, je voudrais rassembler des preuves solides. On ne sait pas s'il agit seul ou s'il a des complices. »
« Des preuves solides ? »
« Oui. Il doit exister quelque chose comme des livres de comptes secrets. Mais comme les registres officiels sont conservés dans le bureau du manoir ducal, il est peu probable qu'il y mette aussi la comptabilité parallèle. Soit c'est dans la chambre privée de l'intendant, soit dans un autre endroit… »
« Le bureau du duc… celui du mari, donc… »
Assise dans le bureau tandis qu'elle écoutait le rapport de Trevor, Opale plongea dans ses pensées.
Elle s'en moquait éperdument, mais elle ne pouvait pas laisser cette fraude continuer sous ses yeux.
Même si elle devait divorcer dans un an et n'avoir plus aucun lien, cela laisserait un goût amer.
« D'accord. Je vais te demander une faveur de plus, Trevor, mais tu ne pourrais pas m'accompagner jusqu'au duché ? Est-ce trop gênant de laisser ta gestion ici ? »
« Pas du tout. Ma gestion est irréprochable. Après tout, j'ai formé du personnel pour que tout tourne sans moi. Mon absence pour quelques jours ne posera aucun problème. Au contraire, laisser passer cette fraude m'empêcherait de dormir. Je vous accompagnerai avec plaisir. »
Face à l'attitude fièrement vantarde de Trevor, Opale sourit.
Elle avait cru avoir oublié comment rire depuis son mariage, mais depuis son retour dans le comté, elle ne faisait que rire.
« Merci, Trevor. J'écrirai à mon mari pour l'informer de mon départ pour le duché. Prévenez-les aussi de votre côté. »
« C'est sage. Pour une première venue, mieux vaut éviter les surprises. Cela dit, une arrivée soudaine les aurait pris au dépourvu, mais vous seule, on ne se méfiera pas de vous… Quant à moi, je passerai pour votre valet. »
« Entendu. Je te tiendrai au courant dès que la date sera fixée. »
« Bien reçu. »
Une fois sortie du bureau, Opale écrivit immédiatement une lettre à Hubert.
Deux jours plus tard, la réponse arriva : « Fais ce que tu veux. »
« C'est bien ce que je pensais, mais il aurait pu en dire un peu plus ? "Ça va ?" ou "Prends soin de toi", par exemple. »
Seule, elle marmonna sa dissatisfaction face à ce message dénué de toute politesse, puis alla prévenir Trevor et Marcia qu'elles partiraient pour le duché dans cinq jours.
C'était le délai nécessaire pour qu'Hubert transmette l'information au duché.
Pour ne pas éveiller les soupçons, elle avait écrit à Hubert qu'elle souhaitait déménager ses affaires personnelles au manoir ducal.
Si l'intendant ducal se méfiait et cachait les registres, ce serait problématique, mais la plupart des femmes nobles ne s'intéressent pas à la gestion des terres et ne comprennent rien aux chiffres, c'est bien connu. Donc, ça devrait aller.
Opale elle-même n'avait remarqué l'anomalie que parce qu'elle avait appris la gestion de terres auprès de Trevor pour administrer l'héritage de sa grand-mère.
Si on lui avait demandé précisément ce qui clochait, elle n'aurait pas su répondre avec exactitude.
Ainsi, cinq jours plus tard, Opale quitta le comté pour le duché, accompagnée de Trevor en valet et de la servante Nadia, pour un voyage de quatre jours.
Le temps fut clément tout au long du trajet, et Opale, entrée dans le duché sans encombre, remarqua que les récoltes dans les champs étaient bien moins florissantes que dans le comté.
Les maisons et les vêtements des villageois lui parurent aussi nettement plus misérables.
« Honnêtement, on ne peut pas dire que la gestion soit bien menée. »
« Pourtant, on ne voit pas de traces de catastrophe. »
« Moi, je trouve que c'est ni bien ni mal. Ça ressemble à l'ambiance du village où j'habitais avant. C'est juste que le comté est incroyablement prospère. »
Alors qu'Opale et Trevor discutaient en regardant par la portière, Nadia pointa le bout de son nez pour marmonner son avis.
Quelques années plus tôt, lors de la grande sécheresse, Nadia avait été licenciée d'un autre manoir et s'était refugiée chez sa parente éloignée, Marcia.
De ce fait, elle connaissait bien mieux le monde qu'Opale, qui ne connaissait que le comté, situé juste à côté de la capitale.
« Vraiment ? »
« Oui, c'est ça. Le maître est sévère avec les fainéants, mais il récompense correctement les travailleurs. Et pour le développement de ses terres, il n'hésite pas à investir. S'il faut un pont, il fait construire un solide pont en pierre ; si les outils des paysans sont cassés, il en donne de neufs. Du coup, les villageois ont la motivation pour travailler. »
« Comme ça, mon père est un seigneur remarquable. »
Aux mots d'Opale, Trevor esquissa un sourire amer.
Nadia, qui n'avait jamais rencontré le comte, ne dit rien.
« Le maître est un homme sans faille. »
« C'est vrai. Il a gardé sa fille ternie par le scandale sans la marier pendant trois ans, non pas pour lui laisser la liberté, mais pour attendre la faillite du duc. Et ensuite, il a fourgué sa fille avec une grosse dot au meilleur parti possible, juste pour hisser sa propre position encore plus haut. »
« Mademoiselle est une personne merveilleuse. Le duc a une chance inouïe. »
« Merci, Nadia. »
Opale sourit et remercia Nadia, mais ne commenta pas la situation actuelle.
Elle ne savait pas encore quelle attitude adopteraient les gens du manoir ducal.
Opale reporta son regard vers la fenêtre.
« L'État reçoit correctement ses taxes, et si c'est la norme, les villageois ne se plaignent pas, donc aucun tiers ne s'en est aperçu. »
« C'est une méthode habile. C'est pour ça que personne n'imaginait que le duc était dans la misère. »
« Mon père, lui, s'en était rendu compte. »
« Ah, mademoiselle ! Le manoir est en vue ! »
Que ce soit par désintérêt pour leur conversation ou pour changer d'ambiance, Nadia posa son regard sur la petite fenêtre du côté opposé et lança cette phrase d'un ton enjoué.
Opale changea aussi de côté pour regarder dehors.
« C'est un grand manoir. Et l'entretien a l'air soigné. »
« En effet. Avec une telle contradiction, s'il était ne serait-ce qu'une fois revenu sur ses terres, il se serait rendu compte de l'anomalie… »
Opale ne répondit pas à la remarque murmurée de Trevor.
Le grand portail d'entrée du manoir, qui se rapprochait, s'ouvrit largement, et de nombreux domestiques en sortirent.
Opale s'éloigna de la fenêtre, redressa la posture et attendit que la voiture s'immobilise.