La nuit.
Zhang Chen, Sun Jingyou et Xin Dong'er se trouvaient au bord de la Route Nationale, à la sortie de la Cité de Haisha. Ils avaient fait du feu. La saison était déjà à la fin de l'automne, mais il ne faisait pas froid. Pour une raison inconnue, il semblait y avoir très peu de Zombies dans la Cité de Haisha.
S'ils avaient fait du feu, c'était surtout par simple habitude humaine.
Xin Dong'er n'arrêtait pas de jeter des pierres et des morceaux de bois dans les rizières et les fossés, au loin. Quand elle touchait quelque chose, elle manifestait une joie extrême. Cette fille avait mangé le « prince Bernau » dans l'après-midi et semblait avoir acquis un nouveau talent de lanceuse. Sa Force aussi avait beaucoup augmenté.
Après l'affrontement de l'après-midi, Sun Jingyou n'avait pas quitté Zhang Chen. Assis près du feu, il l'écoutait raconter sa vie. Cette grande fille à la poitrine généreuse, à l'air si hautain, avait en réalité un très bon caractère. Elle était du genre à ne pas chercher querelle au monde.
« Je n'ai simplement pas envie de rentrer à la Cité de la Rivière d'Or pour le moment. Ni de retourner chez la Famille Sun », dit-elle en tisonnant le feu avec une petite branche. « Je ne sais pas comment raconter tout cela à ma famille. Ils me forceront à me fiancer de nouveau à quelqu'un de la Famille Tang... » ajouta-t-elle en baissant la tête.
« Et que feras-tu, alors ? » demanda Zhang Chen, qui n'avait jamais manqué d'aplomb. « Pourquoi ne pas venir avec nous ? »
« Hmm... venir avec vous ? » Sun Jingyou rougit un peu. Elle jeta un œil à Xin Dong'er, qui s'amusait à lancer des pierres non loin, puis demanda en baissant les yeux : « Où allez-vous... ? »
En vérité, Zhang Chen n'avait pas de destination précise pour l'instant. Mais il avait une direction générale : rester loin de la Cité de la Rivière d'Or. Vu la situation, cette ville devait cacher un problème de taille.
Des Zombies Mutés comme le prince Bernau n'existaient certainement pas de façon isolée. En reliant cela à l'Ombre Noire et au Roi du Combat Urbain rencontrés dans la banlieue de la Cité de la Rivière d'Or, il était presque certain que quelqu'un y menait des expériences contre l'humanité. Et des expériences de la pire folie.
Zhang Chen n'avait pas l'habitude de jouer les sauveurs. D'ailleurs, sa force actuelle ne le lui permettait pas. Certaines expériences comportent des risques énormes : c'est jouer avec le feu.
Dans l'Apocalypse, outre ceux qui se débattent sur la ligne de la mort sans plus aucune limite, il faut aussi se méfier des nouveaux détenteurs du pouvoir, dont l'ambition enfle parce que les anciens maîtres l'ont perdu. Chaque fois qu'un pays affronte un grand désastre, les ambitieux des grandes factions se disputent immanquablement l'honneur de le brader. Loin dans le temps, un Shi Jingtang de la dynastie Jin. Plus près de nous, un Yuan Shikai. Presque tous ont agi de même.
Si l'on ne peut empêcher ces salauds de jouer avec le feu, alors il faut se protéger de ces déments quand ils se brûlent et entraînent les autres dans l'incendie. Rester loin d'eux tant qu'on n'est pas assez fort est une bonne habitude.
Il s'agissait bien sûr d'un grand objectif, sans le moindre petit objectif concret.
Zhang Chen avait un jour entendu ce conseil : quand on parle à une fille, il faut avoir un but clair. Par exemple, savoir où l'on va. Il faut afficher une destination précise. Cela vous rend plus fiable à ses yeux.
Il réfléchit donc un instant et dit : « Je vais à Yanglin. Ensuite, je bifurquerai vers la province de Liudao. » Il ne donna aucune raison, seulement le lieu.
Sun Jingyou hocha la tête : « D'accord. Je reste avec vous pour l'instant... » Tout en parlant, elle leva les yeux vers Xin Dong'er. Celle-ci sembla sentir son regard, se retourna et lui sourit. En vérité, Zhang Chen n'avait jamais vraiment compris ce que pensait Xin Dong'er.
Sun Jingyou ne le comprenait pas davantage. Elle contempla le monde obscur au loin. Devant elle, les étincelles du feu montaient lentement comme des flocons de neige. Elle dit, comme pour elle-même : « En fait, j'ai grandi dans un temple depuis toute petite. » Sa voix était légère et douce, comme une tasse d'eau miellée parfaitement sucrée. « Ma maîtresse n'était pas de la Famille Sun. C'était une nonne. Quand j'avais quatre ans, mon père a entendu un devin dire que ma beauté me vaudrait une vie courte. Alors, pour changer mon destin, il m'a envoyée vivre quelque temps au temple. L'escrime que pratique notre famille n'est pas l'"Épée des Nuages Doux". C'est l'"Épée Enchaînée de la Famille Sun". »
« Rien d'étonnant à ce que tu sois si douée. »
Un compliment fait toujours plaisir. Sun Jingyou sourit : « Avant de te rencontrer, je me croyais toujours très forte... » Tang Yongzhou, à ses côtés, comptait déjà parmi les meilleurs de la jeune génération : la pensée n'avait rien d'anormal.
« En arts martiaux, ce n'est pas forcément le cas. » Zhang Chen songea soudain à Miao Xianxian. Le niveau de cette fille-là était difficile à jauger.
Sun Jingyou avait bien quelques questions à poser, mais elle n'arrivait pas à s'y résoudre. Elle serra les dents : « Vous deux... » Elle hésita un moment, regarda le feu, puis demanda : « Est-ce qu'elle est... ta petite amie ? » Xin Dong'er lui avait toujours manifesté une affection très visible. Sun Jingyou était donc très perplexe — surtout après cet après-midi où Zhang Chen l'avait serrée dans ses bras devant elle.
Zhang Chen resta interdit un instant. Devant lui, les flammes crépitaient. La question était plutôt délicate. Que Xin Dong'er soit un Zombie était la vérité, et cela ne pouvait absolument pas se dire. De plus, Zhang Chen éprouvait des sentiments pour elle. En un sens, on pouvait même la considérer comme son Clone, ou comme son bras droit.
Pendant qu'il hésitait, Xin Dong'er surgit soudain à côté de lui et demanda : « Petite amie, c'est... quoi... »
Zhang Chen et Sun Jingyou en furent tous deux saisis. Ils se retournèrent vers elle. Son apparition avait été si soudaine qu'elle les avait fait sursauter. Zhang Chen eut néanmoins un sourire amer et inventa une excuse : « Elle... a eu très peur des Zombies autrefois... alors pour l'instant, elle n'a pas tout à fait les idées claires... »
Xin Dong'er parlait toujours par bribes. Elle ne semblait pas non plus tout à fait normale. Bien sûr, comparé à l'époque où elle ne parlait pas du tout, c'était un net progrès. Si cette histoire avec Sun Jingyou était arrivée avant qu'elle ne dévore le prince Bernau, la chose aurait sans doute été plus difficile encore à expliquer.
« Pardon. Je n'aurais pas dû poser ces questions... » L'expression de Sun Jingyou se détendit visiblement.
Cette nuit-là, Zhang Chen préféra encore dormir dans un arbre. Sun Jingyou n'en comprit pas la raison. Il grimpa et accrocha rapidement trois hamacs à un grand arbre. Puis Xin Dong'er monta à toute vitesse.
L'arbre était droit et très haut. Grimper ne posait aucun problème à Zhang Chen. Ni à Xin Dong'er.
Sun Jingyou, en les regardant, fut sincèrement impressionnée. Son Art de la Légèreté avait beau être bon, escalader un arbre aussi haut et aussi droit, sans le moindre appui, relevait de la difficulté. Quant à grimper à la force des bras, elle ne savait pas du tout faire.
Zhang Chen ne put que proposer : « Je vais te porter. » Sun Jingyou le fusilla du regard et se figea.
Xin Dong'er, déjà dans l'arbre, dit : « Eh, moi aussi je peux porter... » Sun Jingyou ne sut que répondre. Elle secoua la tête et finit par dire : « Je préfère... Dong'er... tire-moi. »
« Te tirer... » Xin Dong'er hésita un peu sur le geste. Zhang Chen ne put la guider que pour une seule traction. Pour la partie qu'elle ne parvenait pas à hisser, il la soutint par en dessous et la poussa.
Rouge de confusion et non sans mal, Sun Jingyou finit par se glisser dans son hamac.
Le vent souffla fort cette nuit-là, dans le bruit d'innombrables feuilles qui tombaient.
…
Le lendemain matin, le groupe prit la route de Yanglin. Il fallait pour cela rouler dans la direction opposée à celle de la veille et retraverser la Cité de Haisha.
Sun Jingyou savait conduire : bonne surprise, qui permettait à Zhang Chen de se reposer à tour de rôle. La voiture était bien assez grande de toute façon. Ce Land Whirlwind bon marché avait des qualités par ailleurs. Simplement, à vive allure, il devenait assez brinquebalant. Heureusement, ils n'avaient pas besoin de rouler vite tout du long.
Quand la voiture passa à l'endroit du combat de la veille.
Les corps de Tang Yongzhou et des autres étaient encore là. Pour une raison inconnue, il y avait très peu de Zombies dans cette ville. En revanche, trois Zombies étaient couchés sur la voiture de Zhang Chen. Quand ils s'arrêtèrent, les créatures en descendirent.
Zhang Chen ordonna à Xin Dong'er de les tenir à distance, sans les tuer.
Quant aux corps de Tang Yongzhou et des siens, ils étaient plus faciles à traiter. Zhang Chen fouilla de nouveau celui de Tang Yongzhou. Outre plus de deux mille en Nouvelle Monnaie, il y trouva un ouvrage intitulé « Essentiel du Qi Pourpre venu de l'Est ». Il avait déjà pris son épée la veille : la « Plume Rouge » était une bonne lame, un peu plus longue que le « Pic Vert ». Mais sa résistance n'avait rien de supérieur. Il semblait bien que dans la Famille Tang, plus votre niveau martial était élevé, meilleure était l'arme qu'on vous confiait.
Zhang Chen possédait déjà un exemplaire de l'« Essentiel du Qi Pourpre venu de l'Est ». Pour lui, il était inutile. Il le tendit négligemment à Sun Jingyou, qui montait la garde près de la voiture, épée en main. Elle hésita un instant et ne le prit pas. « Je ne peux pas m'en servir. Garde-le », dit-elle en souriant. « À vrai dire, la technique d'Énergie Interne du "Qi Pourpre venu de l'Est" de la Famille Tang est incomplète. Elle comporte de nombreuses failles. Cela fait des années que les experts de la Famille Tang s'échinent à les réparer, mais les brèches importantes subsistent et n'ont jamais été vraiment résolues... »
D'où venait réellement cette technique du « Qi Pourpre venu de l'Est » : difficile à dire. Mais à en juger par la propension de Tang Zumin à vouloir tuer sans hésiter son propre sauveur pour lui dérober un manuel secret, on pouvait s'interroger sur le passé de cette famille.
Zhang Chen savait qu'elle disait vrai. Il déchira le livre sans plus de cérémonie. Sun Jingyou, à côté, en fut abasourdie. Refuser était une chose, mais que Zhang Chen déchire ainsi ce célèbre traité d'Énergie Interne dépassait l'entendement. C'était tout de même ce dont la Famille Tang, dans le Monde des Arts Martiaux, était la plus fière.
« C'est de la camelote », dit Zhang Chen tandis que Sun Jingyou restait bouche bée.
Il se tourna ensuite vers le corps de Tang Zumin et le fouilla. Il y récupéra l'« Essentiel du Scellement des Points » et un peu d'argent.
Ce vieil homme avait été d'une bassesse achevée. Il avait tenté encore et encore de convaincre Zhang Chen de venir chez la Famille Tang, sous prétexte de le remercier de leur avoir sauvé la vie. En réalité, il voulait le tuer en chemin pour lui voler son manuel secret. Zhang Chen était resté sur ses gardes et n'était pas tombé dans le piège, mais il ne put s'empêcher d'en éprouver de l'agacement. Une fois la fouille terminée, il souleva le corps de Tang Zumin, le traîna du côté de la voiture où se tenaient les trois Zombies, et le jeta là. Les trois créatures se mirent aussitôt à festoyer.