Sun Jingyou avait l'impression d'être piquée par des aiguilles dès que Xin Dong'er se tenait à proximité. Elle avait bien tenté un « Ta petite amie est là... », mais voyant que Zhang Chen l'ignorait complètement, elle n'eut d'autre choix que d'enfouir sa tête contre sa poitrine pour éviter le visage de Xin Dong'er. Elle sentait pourtant que celle-ci continuait de la fixer.
Zhang Chen la porta jusqu'à rejoindre Xin Dong'er.
Sun Jingyou dit alors : « Tu... tu peux me poser. Je... je peux marcher toute seule maintenant. »
Zhang Chen baissa les yeux vers elle et la reposa doucement à terre. Ses jambes étaient encore engourdies : quand elle voulut s'appuyer dessus, elle trébucha et faillit tomber. Xin Dong'er surgit soudain à ses côtés et la rattrapa. Sun Jingyou rougit légèrement. Comme elle venait d'être portée par Zhang Chen, elle se sentait par réflexe un peu gênée vis-à-vis d'elle.
« Tu es tombée... » dit Xin Dong'er en souriant. En réalité, Zhang Chen était très sensible aux émotions de Xin Dong'er. En voyant Sun Jingyou, elle avait éprouvé une sensation très particulière, comme une marque d'affection. Elle avait déjà ressenti cela un peu plus tôt, quand ils étaient allés récupérer l'épée. La sauver à l'instant était également son geste spontané.
« Oui, ça va aller », dit Sun Jingyou avec un sourire, se forçant à tenir debout. « Il... il me sauvait, c'est tout. » Elle expliquait encore pourquoi Zhang Chen l'avait portée.
L'élocution de Xin Dong'er restait un peu hachée : « ...Je sais... » Mais ses yeux brillaient très fort en parlant. Sun Jingyou eut l'impression d'en être illuminée.
L'épée de Sun Jingyou était tombée à terre au moment de l'attaque. Elle n'avait donc rien en main. Zhang Chen lui lança son « Pic Vert », puis sortit son « Hirondelle de Pierre » de son Espace.
Ni Sun Jingyou, ni Tang Yongzhou, ni les quatre hommes qui l'accompagnaient n'avaient vu Zhang Chen porter d'autre épée. Aussi furent-ils tous surpris de le voir en tirer une seconde.
Mais l'heure n'était pas à ces détails. La colère de Sun Jingyou était manifeste. Sitôt l'épée attrapée, elle serra les dents et chargea Tang Yongzhou, qui les poursuivait : « Aujourd'hui, c'est toi ou moi. »
Tang Yongzhou était en train d'analyser comment tuer ces gens. En entendant Sun Jingyou, il répliqua avec désinvolture : « Hmpf, tu te blottissais fort bien dans ses bras, tout à l'heure. Je savais depuis longtemps que te tuer était le seul moyen d'en finir. »
À cet instant, Tang Yongzhou conservait en apparence l'avantage du nombre : cinq contre trois.
S'ils n'agissaient pas maintenant et laissaient Sun Jingyou récupérer, elle deviendrait plus difficile encore à abattre. Les arts martiaux de cette femme n'étaient guère éloignés des siens : il le savait bien. Aussi Tang Yongzhou chuchota-t-il à ses fidèles : « Vous deux, retenez Zhang Chen et cette femme. Les autres, avec moi, on tue Sun Jingyou. » Il comptait concentrer sa puissance de feu et l'éliminer avant qu'elle ne se soit pleinement rétablie.
Tang Yongzhou avait beau parler bas, les lieux étaient silencieux. Avec son excellente ouïe, Zhang Chen l'entendit aussitôt.
Il dit donc à Sun Jingyou : « Recule. Attendons de les avoir encerclés avant d'attaquer. » Son but était de les empêcher de s'enfuir. Car si ces cinq-là partaient dans cinq directions, les rattraper serait pénible. Les choses en étaient arrivées là. Qu'on appelle cela extirper le mal jusqu'à la racine ou faire taire des témoins, s'ils n'étaient pas éliminés entièrement, les ennuis seraient assurément sans fin.
Aussi, quand Tang Yongzhou lança ses hommes en avant, Zhang Chen s'écarta de deux pas. Sun Jingyou battit précipitamment en retraite.
Les deux hommes de Tang Yongzhou attaquèrent séparément Zhang Chen et Xin Dong'er. Celui qui s'en prit à Xin Dong'er était l'homme dont Zhang Chen avait tranché la main droite un peu plus tôt. S'il avait été chargé d'elle, c'est que ces gens la prenaient pour une femme et la croyaient plus facile à traiter.
Malgré ses graves blessures, cet homme se révéla étonnamment féroce. Il maniait son épée de la main gauche et attaqua Xin Dong'er. Son premier coup atteignit son bras.
Zhang Chen sursauta en reculant vivement. En théorie, avec la vitesse de Xin Dong'er, ce coup n'aurait jamais dû porter. Il comprit aussitôt qu'elle l'avait fait exprès. La lame l'avait touchée, mais n'avait éraflé que la surface de sa peau.
L'homme, lui, avait la terreur dans les yeux. Son épée était pourtant d'excellente facture, une lame damassée. Même gravement blessé et frappant de la main gauche, ne pas percer la défense adverse avait de quoi glacer.
Xin Dong'er avait absorbé le Bouclier de Qi du prince Bernau. Elle en testait donc délibérément l'effet. L'homme, sous le choc, recula d'un pas. Mais Xin Dong'er avait déjà disparu de devant lui. L'instant d'après, une main fine et blanche comme le jade lui transperçait le cou par le côté.
Tout cela s'était joué en une fraction de seconde.
De l'autre côté, les enchaînements de celui qui attaquait Zhang Chen évoquaient une neige dansant dans les airs. C'était de toute évidence un maître d'escrime. Sa main était extrêmement sûre et assurée, et son objectif très clair : parer pour gagner du temps. Si l'adversaire acceptait l'échange, sa maîtrise de l'épée lui permettrait sans peine de le contenir.
Mais Zhang Chen n'échangea pas. Il rassembla son énergie et concentra son esprit. La puissance en spirale formée dans son Dantian s'activa et sa Force déferla. Il insuffla son Énergie Interne dans ses mains et abattit sa lame en avant, avec la violence d'une montagne qui s'écroule.
« Brise ! »
Cette frappe brutale rencontra les enchaînements qui dansaient comme la neige.
Clang ! La lourde lame heurta l'épée virevoltante comme on fauche une touffe d'herbe. Emportant l'arme adverse avec elle, elle descendit depuis l'épaule. Le buste de l'homme fut tranché en deux. Sa moitié supérieure s'envola. Jusque dans la mort, son visage resta figé dans l'incrédulité.
Les trois hommes lancés sur Sun Jingyou réalisèrent d'un coup qu'ils n'étaient plus que trois. Zhang Chen fit demi-tour pour les poursuivre, et Xin Dong'er revint elle aussi, un léger sourire aux lèvres. Blême, Tang Yongzhou serra les dents et ordonna : « Vous deux, retenez-les. »
Lui-même fila vers Sun Jingyou. En ces quelques secondes, les jambes de la jeune femme ne s'étaient pas entièrement remises : il la rattrapa. Tang Yongzhou devait en finir vite : il frappa donc d'emblée avec une intention meurtrière, espérant tuer son adversaire d'un seul coup.
Sa Technique de l'Épée du Dragon Céleste lui avait été enseignée par un maître réputé. Ces deux-là avaient été amants pendant des années : ils connaissaient les arts martiaux l'un de l'autre par cœur. Tang Yongzhou avait maintes fois discuté avec son maître et son oncle de clan des failles de l'escrime des « Nuages Doux » de Sun Jingyou. À l'entraînement, il parvenait souvent à la battre. Les enchaînements qu'il employa cette fois furent presque immédiatement des coups mortels ciblés. Mais à sa grande surprise, Sun Jingyou para plusieurs attaques et dévia une à une toutes ces bottes meurtrières.
Les deux lames s'entrechoquèrent dans un fracas métallique, et ils échangèrent plusieurs passes en un instant.
Bien que son corps ne fût pas entièrement remis, c'était Tang Yongzhou qui se retrouvait en difficulté. L'escrime de la jeune femme était manifestement bien supérieure à la sienne.
« Tang Yongzhou ! » dit Sun Jingyou en frappant d'estoc, les dents serrées. « Toutes ces années, je me suis toujours retenue. Je n'aurais jamais cru que tu serais aussi impitoyable. » La situation était sans conteste une gifle pour Tang Yongzhou.
Rempli de honte et de rage, il activa son Énergie Interne, et un qi pourpre afflua sur son visage.
Tous deux échangèrent des coups de paume entre deux passes d'épée, en plein vol. Et quand ils rivalisèrent d'Énergie Interne, ce fut Sun Jingyou qui prit l'avantage. Elle pratiquait l'Énergie Interne du Wudang, et ce depuis l'enfance : elle disposait à présent de dix-huit années de fondations.
La Paume Souple du Wudang qu'elle pratiquait paraissait en surface inférieure à la force Yang de la Paume des Six Harmonies, mais sa puissance Yin et souple n'endommageait souvent pas la peau tout en lésant les méridiens de l'adversaire.
De même que la Paume des Six Harmonies pulvérise une pierre qu'elle frappe, la Paume Souple peut n'en pas entamer la surface tout en la fissurant de l'intérieur. Chacun des deux styles avait ses avantages.
Ils finirent par se frapper mutuellement de toute leur puissance, en plein ciel. Sun Jingyou se reçut sans vaciller ; Tang Yongzhou, lui, dut reculer d'un grand pas après avoir touché terre. Qui plus est, il « découvrit » à cet instant que ses deux derniers hommes étaient morts eux aussi. Zhang Chen et Xin Dong'er se tenaient non loin, à regarder le spectacle.
Sun Jingyou dit : « Pour l'Énergie Interne non plus, tu ne me vaux pas. Si je ne t'avais pas laissé gagner, le titre de premier de ta génération t'aurait été retiré depuis longtemps. Je sais que tu as de l'ambition, mais tu ne peux tout simplement pas me laisser partir. »
« Bon sang », marmonna Tang Yongzhou entre ses dents, furieux. Les quatre hommes qu'il avait amenés étaient tous d'excellents combattants. C'étaient ses plus fidèles, et à l'origine l'un de ses atouts majeurs. Il n'aurait jamais imaginé les perdre tous en quelques secondes.
Outre la colère, il éprouvait aussi de la stupeur. À cet instant, il fit volte-face et prit la fuite.
Son Art de la Légèreté était particulièrement inférieur à celui de Sun Jingyou : fuir ne lui servait à rien. Elle lança : « Tang Yongzhou, tu t'enfuis encore ? » et le rattrapa en quelques passes. Il se retourna et jeta soudain une poignée de cendre blanche derrière lui.
Zhang Chen les poursuivait de près. Alarmé, il attrapa Sun Jingyou et la tira vivement en arrière. Cette poudre empoisonnée ne pouvait porter loin. Au moment où tous deux tombaient au sol, Xin Dong'er avait déjà filé sur le côté.
Ce poison n'allait pas loin, mais il touchait à coup sûr à courte portée. Tang Yongzhou ne redoutait donc aucune charge. Seulement, à l'instant où il se retournait pour reprendre sa course, une main blanche et fine jaillit du nuage blanchâtre. Pris au dépourvu, Tang Yongzhou fut saisi et transpercé de part en part.
Il saigna de la bouche et du nez et mourut sur le sol.
Sun Jingyou était tombée sur le corps de Zhang Chen. Ce corps rond avait, à travers les vêtements, une plénitude indescriptible. Une fois relevés, ils étaient tous deux un peu rouges. Après cela, Sun Jingyou parla très peu. Voyant le visage de Zhang Chen rougir, ils firent l'un et l'autre comme si de rien n'était. Elle n'échangea pas davantage avec Xin Dong'er.
Ce soir-là, pourtant, Xin Dong'er demanda soudain à Zhang Chen : « C'était bien, hein... » En posant la question, ses deux mains de jade décrivaient des cercles. Zhang Chen marqua un temps d'arrêt, puis comprit : parlait-elle de son étreinte avec Sun Jingyou ?
Et le geste de Xin Dong'er semblait désigner sa propre poitrine. Elle ajouta : « C'est gros, hein... »
Zhang Chen contempla ce visage si pur avec une certaine curiosité. « Où es-tu allée chercher une idée pareille ? »
Il ignorait s'il s'agissait d'un souvenir d'origine de Xin Dong'er, si elle était ainsi par nature, ou si c'était une mutation survenue après sa transformation en Zombie.
Xin Dong'er se toucha l'oreille : « Curiosité... » Zhang Chen lui attrapa aussitôt l'oreille. « Si tu as encore ce genre de pensées, tu prends une raclée. »
Xin Dong'er gloussa sans rien dire.