Au pied du mur extérieur du gymnase, Tang Zumin tentait de convaincre Tang Yongzhou. « Cesse de te préoccuper de cette femme. L'essentiel, maintenant, est de rentrer avec le convoi. Les scientifiques importants y sont tous. Si tu restes avec eux, ton retour fera à coup sûr sensation. Les bénéfices seront sans fin. » Soudain, il se pencha à son oreille : « De toute façon, ce Zhang Chen ne veut pas rentrer maintenant. Y a-t-il meilleure occasion ? Ne laisse pas cette femme te freiner. »
Tang Yongzhou regarda son oncle de clan et réfléchit un instant. « Devrait-elle rentrer, elle aussi... ? »
Tang Zumin comprit alors où il voulait en venir. Il le fixa un moment, puis hocha la tête.
…
Ainsi, tous ceux qui avaient été délivrés savaient qu'ils se trouvaient en lieu dangereux : les préparatifs du départ allèrent très vite. En fin d'après-midi, tout était prêt. C'est précisément à ce moment que quelqu'un découvrit les armes rassemblées par le prince Bernau.
C'était un événement majeur.
Zhang Linfeng envoya prévenir tous ceux qui avaient perdu leur arme de venir la réclamer. Par sympathie pour Zhang Chen, il dépêcha même quelqu'un sur le terrain pour l'en informer.
Les armes étaient des outils de survie essentiels. Zhang Chen avait perdu un « Pic Vert » en affrontant le prince Bernau.
Aussi, dès qu'il reçut la nouvelle, il se leva et sortit avec Xin Dong'er réclamer son arme. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'est que Sun Jingyou faisait le même chemin : son épée aussi avait manifestement été perdue lors de son affrontement avec le prince Bernau.
Tandis qu'il longeait le long couloir extérieur du stade avec Xin Dong'er, Zhang Chen vit Sun Jingyou venir vers eux depuis le côté ensoleillé de la galerie. Son expression était profondément désolée. Sun Jingyou était en vérité très belle : un visage ovale bien dessiné, des traits nets, une petite bouche en cerise, de grands yeux. À la seule vue de cette fille, le regard de presque tout le monde se fixait aussitôt sur sa poitrine. Ses seins hauts tressautaient lentement à chacun de ses pas. Zhang Chen, à tout le moins, sentit son cœur s'accélérer. Xin Dong'er, à côté, souriait en regardant la scène avec lui.
Les épées confisquées par le prince Bernau avaient toutes été rangées dans une caisse. Le personnel chargé des vivres ne l'avait découverte qu'en dernier. Elles étaient maintenant étalées sur une table de pierre, dans le parterre de fleurs à l'extérieur du gymnase. Parmi ces armes, trois attiraient particulièrement le regard : le Pic Vert de Zhang Chen, la « Plume Rouge » de Tang Yongzhou, et l'épée « Poissons Jumeaux » de Sun Jingyou.
Les autres armes étaient assez ordinaires, et leur distribution fut plutôt simple.
Quand Sun Jingyou entra, elle attira presque tous les regards. Mais son expression était froide. Elle ignora complètement Tang Yongzhou. Xin Dong'er, aux côtés de Zhang Chen, avait comme d'habitude le visage couvert ce jour-là : elle n'attira donc guère l'attention. Ses yeux, à elle, restaient rivés sur Sun Jingyou, comme si cette dernière l'intriguait beaucoup, et elle remarquait au passage la façon dont les autres la regardaient.
Sun Jingyou prit son épée « Poissons Jumeaux » et s'écarta, sans un regard pour quiconque. Tang Yongzhou, lui, gardait les bras croisés et l'observait froidement. Son attitude n'avait plus rien à voir avec celle qu'il affichait ces derniers jours, à la cajoler sans relâche : elle semblait chargée d'une profonde rancœur.
Zhang Chen repéra le « Pic Vert » du premier coup d'œil en arrivant à la table de pierre. Il le prit et, comme il se retournait pour partir, il entendit soudain quelqu'un demander : « Monsieur Zhang, comment cette épée Pic Vert est-elle arrivée en votre possession ? » Zhang Chen se retourna et vit Tang Yongzhou, toujours les bras croisés. Ses paroles étaient polies, mais son ton n'était qu'interrogatoire.
« Je l'ai ramassée. » Zhang Chen le dit sans expression, mais il était déjà passablement agacé. On est en Apocalypse ; j'ai ramassé ma propre épée. Où est le problème ? Il leva les yeux vers Tang Yongzhou : « Vous avez quelque chose à dire ? »
Tang Yongzhou se prit le visage à deux mains, comme pour réfléchir, puis déclara : « Cette épée appartient à mon jeune frère. Il a disparu récemment. Monsieur Zhang aurait-il l'obligeance de nous la remettre, que nous la rapportions à nos aînés ? » À cet instant, plus d'une dizaine des siens l'entouraient, Tang Zumin compris : son attitude envers Zhang Chen était devenue nettement plus arrogante.
Zhang Chen eut un reniflement glacial : « Peu m'importe qui était le précédent propriétaire de cette épée. Elle est à moi désormais. Je ne la remettrai à personne. »
Tang Yongzhou fit un pas en avant et dit d'un ton furieux : « On ignore encore si mon propre frère est mort ou vivant. Je dois rapporter son épée. »
« Non », répondit fermement Zhang Chen en rengainant.
Tang Zumin s'interposa alors pour retenir Tang Yongzhou. Il tenta d'arrondir les angles : « Le jeune maître Zhang nous a sauvés. Nous lui en sommes très reconnaissants. Que diriez-vous de ceci ? Si cette épée vous plaît tant, pourquoi ne pas nous accompagner avec elle jusqu'à la Famille Tang ? Cela ne prendra que deux ou trois jours. Il nous suffit de la montrer aux anciens de la maison. L'épée restera vôtre. Et si vous l'aimez, je pourrai faire forger mieux encore pour vous plus tard. »
Zhang Chen répondit froidement : « Non. Ce qui est à moi est à moi. Ce que vous me donnez, je n'en veux pas forcément. »
À ces mots, Tang Yongzhou entra en fureur. « C'est le dernier bien de mon jeune frère ! Vous dépassez les bornes ! » Avec son tempérament d'autrefois, il en serait déjà venu aux mains. Mais devant tout le monde, Zhang Chen était leur sauveur : il ne pouvait décemment pas se montrer ouvertement hostile. Son ton, cependant, était déjà lourd de contrariété.
« Tang Yongzhou, cesse donc d'être éhonté. Quelle sorte de frères faites-vous, Tang Jing et toi ! » lança soudain Sun Jingyou. « Vous êtes des ennemis qui se haïssent plus que n'importe quels rivaux. Tu oses parler de fraternité ? »
Tang Yongzhou et Tang Jing n'étaient en réalité que cousins. Tous deux portaient le nom de Tang et, puisqu'il le présentait comme son jeune frère, les étrangers n'y voyaient que du feu. Mais Sun Jingyou connaissait très bien la situation de Tang Yongzhou.
Ils étaient cousins à plusieurs générations de distance et ne s'étaient jamais entendus au sein de la famille. Tang Yongzhou était incontestablement le Premier parmi les jeunes de la Famille Tang. Mais il détestait quiconque menaçait sa position. Tang Jing avait cinq ans de moins que lui, était entré bien plus tard dans la famille, mais possédait un Talent remarquable. Depuis peu, il avait montré qu'il pouvait contester le rang de Tang Yongzhou : celui-ci l'avait donc toujours considéré comme une menace sérieuse.
Si Tang Yongzhou voulait rapporter l'épée de Tang Jing, c'était uniquement pour la mettre sous les yeux de ceux qui, dans la famille, soutenaient jadis son cousin, et leur porter un coup. Il comptait aussi se présenter aux anciens en rapportant l'épée de son cousin défunt : de quoi paraître très responsable.
Démasqué par Sun Jingyou, Tang Yongzhou blêmit, puis vira au sombre. Shao Shande, de la Secte du Grand Sage, tenta de calmer le jeu : « Ce n'est qu'une épée. Puisque Tang Jing l'a perdue, elle n'est plus à lui. Dans ce monde en chaos, on protège difficilement sa propre vie, alors une épée... »
Il parlait avec sincérité. Mais Tang Yongzhou n'était manifestement pas de cet avis. Il renifla froidement, fit claquer sa manche et s'en alla.
Zhang Chen avait lui-même beaucoup à faire — notamment veiller à ce que Xin Dong'er dévore les quatre cadavres. Il tourna donc les talons, trop las pour discuter davantage avec ces gens.
Zhang Chen ramena Xin Dong'er sur le terrain, trouva une pièce dans les vestiaires des joueurs et s'apprêta à lui faire dévorer d'abord le cadavre du prince Bernau. Il n'y avait personne alentour.
La dispute de tout à l'heure n'avait été qu'un bref intermède. Le gros du convoi partit rapidement en direction de la Cité de la Rivière d'Or.
Le premier monstre que dévora Xin Dong'er fut le prince Bernau. Une fois le masque retiré, le visage qui apparut était d'un bleu azur, semblable à une plante. « Ce type porte un masque. Serait-ce pour cacher sa laideur ? » songea Zhang Chen. Mais l'idée était étrange. Chez les Zombies, même dotés de pensée, existait-il des critères esthétiques ? Ils appelaient les Survivants des Vieux Humains. En bonne logique, ils ne devraient pas prendre l'esthétique des Survivants pour référence... Ce n'était bien sûr qu'une divagation passagère.
Il fallut longtemps à Xin Dong'er pour dévorer le prince Bernau ; cela paraissait très difficile.
Il ne restait plus personne dans le gymnase. Le vide était tel qu'on aurait entendu le vent souffler à des kilomètres.
Zhang Chen resta assis là, à s'ennuyer.
Soudain, il entendit quelqu'un parler dehors : « Oncle Tang, il y a un problème ? » La voix était douce, avec un léger timbre grave. C'était Sun Jingyou, à n'en pas douter.
L'ouïe de Zhang Chen était bien supérieure à celle des gens ordinaires. Et comme tout était vide et silencieux, il entendait chaque mot.
Il songea : pourquoi Tang Yongzhou et les siens ne sont-ils pas encore partis ? Le convoi n'est-il pas déjà en route ?
« Ah, ma nièce. À propos de toi et de Yongzhou... » La voix était plus âgée : probablement Tang Zumin.
À ces mots, la voix de Sun Jingyou se glaça d'un coup. « Oncle Tang, n'en dites pas plus. C'est impossible entre lui et moi. »
« Je sais, mais... » La voix de Tang Zumin s'arrêta là. Puis Sun Jingyou cria soudain : « Qu'est-ce que vous faites ?!! », suivi du bruit d'un corps qui s'effondre.
La voix de Tang Zumin reprit calmement : « Yongzhou, occupe-t'en toi-même. »
À en juger par ces sons, Sun Jingyou avait été attaquée et ne pouvait plus résister. Zhang Chen se glissa sans bruit jusqu'à la fenêtre. Dehors, par la vitre brisée, il vit Sun Jingyou étendue sur la chaussée, tandis que Tang Yongzhou remettait son épée à l'un des quatre hommes qui le suivaient.
Le vent soufflait fort au-dehors, et les journaux collés aux fenêtres de la maison d'en face claquaient bruyamment. Sun Jingyou gisait au sol, ses vêtements battant sans cesse dans le vent. Tang Yongzhou ne dit rien. Après avoir confié son épée à son voisin, il s'approcha lentement d'elle, s'accroupit et renoua tranquillement ses lacets.
À terre, Sun Jingyou serra les dents : « Tang Yongzhou ! Est-ce que je gêne ta fuite ? »
La voix de Tang Yongzhou resta calme, et sa réponse à côté de la question : « Tu te méfiais toujours de moi. Voilà pourquoi j'ai demandé à mon oncle d'agir. Alors ? Je te l'avais dit : sans moi, tu ne tiendrais pas un jour. »
« Qu'est-ce que tu veux faire ! » Sun Jingyou serrait les dents, incapable de bouger, comme si ses points d'acupuncture avaient été scellés.
Tang Yongzhou finissait lentement de nouer ses lacets tout en parlant : « Inutile d'essayer de briser le scellement. C'est sans effet. Mon oncle est surnommé "Dard de Frelon". Son art du Scellement des Points est le meilleur de notre Famille Tang. » Il sembla avoir terminé, se releva et ajouta posément : « Même le Chef de notre Famille Tang ne peut défaire un scellement qu'il a posé. »
Non loin, Tang Zumin le pressa : « Yongzhou, dépêche-toi. Nous devons encore rattraper les autres. »
Tang Yongzhou l'ignora. Il s'adressa à Sun Jingyou, au sol : « Sais-tu quelle erreur tu as commise ? » Il posait la question debout. Le vent soufflait fort, soulevant les cheveux de Sun Jingyou. Sa poitrine haute se soulevait violemment sous l'effet de la colère.
« Si je te laisse rentrer vivante, ma réputation est ruinée. Comment pourrais-je te laisser rentrer vivante ? » Tang Yongzhou écarta les mains, du ton d'un maître sermonnant un écolier naïf. « À quoi bon te laisser rentrer ? Pour épouser un autre ? Pourquoi devrais-je te laisser en épouser un autre ? Tu jouais toujours les Saintes devant moi, refusant jusqu'à me donner la main. Très bien. Quel que soit celui que tu épouses, il devient mon problème. Surtout si tu épouses quelqu'un de notre Famille Tang. Si tu passes ton temps à raconter que j'ai fui, comment veux-tu que j'aie une chance de m'imposer ? Tu comprends ? »
Il marqua une pause, puis sourit : « J'ai réglé la question depuis longtemps. Si tu ne viens pas avec moi, tu dois mourir. Et si tu meurs, c'est en réalité très simple. De toute façon, ta Famille Sun compte d'autres femmes. Il suffit que tu disparaisses pour que je sois tranquille. Ce que je ne peux pas obtenir, les autres ne l'auront pas non plus. Non — moi, je vais l'obtenir. » Il regarda autour de lui tout en parlant : « Je vais m'amuser avec toi maintenant. Je vais juste te trouver une maison. Pas en pleine rue : ça, c'est avoir un peu de conscience, non ? »
Sun Jingyou, à terre, avait les yeux exorbités de rage. Les points scellés par Tang Zumin étaient tels que tenter de les forcer ne faisait que les resserrer : impossible de s'en libérer. Comme l'avait dit Tang Yongzhou, c'était la technique unique d'un homme, et nul autre ne savait la défaire.
« Le garage, là-bas, me paraît pas mal. Contentez-vous-en, Mademoiselle. » Tang Yongzhou souleva Sun Jingyou et marcha vers le garage tout proche.
Tout semblait irrémédiable.
Zhang Chen était sur le mur. Il sortit lentement le « Serpent Noir » de son Espace, une épée extrêmement longue et fine. Tang Zumin et les quatre autres s'arrêtèrent devant le garage. Ces quatre-là étaient ses véritables fidèles : ils étaient donc restés. Les sept autres avaient été envoyés en avant avec le convoi.
Arrivé là, Tang Zumin secoua la tête et s'immobilisa.
En cette saison, le vent était vif et glaçait les visages. Personne ne vit Zhang Chen progresser au-dessus de leurs têtes. Parmi ces cinq hommes, Tang Zumin et Tang Yongzhou devaient être les meilleurs en arts martiaux. Le premier dont Zhang Chen devait s'occuper était donc, à coup sûr, Tang Zumin.
Tang Zumin, semblant prendre froid dans le vent, se courba et éternua. Dans la fraction de seconde de cet éternuement, une épée plongea du ciel et le frappa en plein dos courbé. Le Serpent Noir était une lame extrêmement acérée : presque sans bruit, elle le transperça de part en part et ressortit par la poitrine.
Tang Zumin était penché en avant : il vit donc de ses propres yeux la lame émerger de son torse. Le coup avait été porté avec une Force immense, si bien qu'après l'avoir traversé, l'épée se ficha droit dans le sol, le maintenant dressé comme un étendard, sans pouvoir tomber.
Les quatre hommes à ses côtés restèrent un instant pétrifiés. Mais ceux qui survivent dans l'Apocalypse réagissent extrêmement vite. Tous quatre dégainèrent aussitôt en rugissant : « Qui va là ?!! »
À l'instant même où ces mots sortaient, Zhang Chen avait déjà tiré son Pic Vert. Il sauta du mur et, dans le même mouvement, trancha la main de l'un d'eux qui tenait son épée. Le sang gicla comme d'une source.
Zhang Chen ramena ensuite sa lame pour parer les deux épées qui le visaient. Ces épéistes de la Famille Tang étaient plutôt solides. Zhang Chen ne s'attarda pas : il était là pour sauver quelqu'un. On peut abandonner un homme, pas une belle femme.
Après deux échanges, il pivota, prit appui sur le mur d'un coup de pied et courut vers le garage. Alerté, Tang Yongzhou se rua dehors. Il venait tout juste d'y déposer Sun Jingyou. En sortant, il tenait déjà la « Plume Rouge », une épée deux centimètres plus longue que le Pic Vert, et de belle facture.
Zhang Chen se faufila par le côté et entra dans le garage. Sun Jingyou était toujours étendue là, ses vêtements intacts.
« Très bien. » Zhang Chen accourut, se pencha et lui saisit l'épaule.
Dehors, Tang Yongzhou poussa soudain un rugissement furieux : « Ah ~ ! »
« Qui a tué mon oncle ?!! »
La vue de Tang Zumin embroché sur l'épée l'avait manifestement rendu fou. Il entraîna ses hommes jusqu'à la porte du garage.
À l'intérieur, la situation était désormais Zhang Chen contre quatre. Sun Jingyou, au sol, ne pouvait toujours pas bouger.
« C'est encore toi !! » La voix de Tang Yongzhou était pleine de haine. « Tu as tué mon oncle !! »
« Balivernes. » Zhang Chen baissa la tête et soutint le corps de Sun Jingyou. Tang Yongzhou le regarda, comprenant qu'il voulait peut-être briser le scellement. Un tel scellement ne se brisait pas par des moyens ordinaires. Il ne tenait simplement pas à discuter davantage.
« Bien... bien... » Il répéta plusieurs fois ce mot, puis ajouta : « Mon oncle disait toujours que tu étais un fauteur de troubles. Je comptais m'occuper de toi sur la route, en t'invitant chez la Famille Tang. Sur le moment, tu n'as pas saisi la perche, et j'ai cru que tu t'en sortirais. »
« Maintenant... » En vérité, Tang Zumin avait toujours voulu attirer Zhang Chen chez la Famille Tang pour l'éliminer en chemin ou une fois sur place. Son objectif principal : il pressentait que Zhang Chen détenait un précieux manuel d'arts martiaux. Vu sa performance ce jour-là, mettre la main sur ce manuel aurait été un formidable atout pour l'avenir de la Famille Tang. Il ne s'attendait simplement pas à un refus aussi net, qui avait rendu le plan inapplicable.
Trois hommes accompagnaient encore Tang Yongzhou : quatre contre Zhang Chen, avec l'avantage du nombre.
Aussi un mot jaillit-il d'entre ses dents : « Tuez ! »
À la seconde où il prononçait ce mot, Zhang Chen avait déjà brisé le scellement. Sun Jingyou lui agrippa soudain le bras et se redressa. Tang Yongzhou en fut abasourdi. « Ton scellement est rompu !! » La chose lui parut extraordinaire. Il faut savoir que cette technique de Scellement des Points était la méthode propre à Tang Zumin. Jamais Tang Yongzhou n'avait vu quiconque la défaire. Qui plus est, avec cette méthode, plus on tentait de forcer, plus le scellement se resserrait. Et l'homme devant lui l'avait brisé en quelques secondes...
Il resta planté là, stupéfait.
Zhang Chen songea : que de bavardages. Il avait employé la « Technique de Déblocage des Points des Neuf Yin ». Puisqu'elle guérissait les cas les plus graves de Déviation du Qi, défaire ce genre de scellement allait naturellement de soi.
Sun Jingyou était folle de rage. Maintenant qu'elle était debout, elle voulait se battre à mort. Elle s'élança et retomba au sol. « Mon corps est encore engourdi... »
« Je sais. Tes points viennent de se rouvrir. Il faudra un moment. » Sur ces mots, Zhang Chen prit Sun Jingyou dans ses bras et la souleva. Son corps était très plein ; la tenir revenait à serrer un fardeau doux et tiède. Mais cette fille était plutôt pudique de nature. Se retrouver soudain dans les bras d'un inconnu la troubla. « P-pourquoi tu me portes ? »
« Ton scellement est brisé, et ils vont sûrement chercher à te tuer en premier. » Zhang Chen resserra son étreinte. « Je te sors d'ici d'abord. » Sun Jingyou était encore engourdie de partout, mais elle savait qu'il disait vrai : pour éviter tout ennui futur, Tang Yongzhou s'en prendrait à elle en priorité. Elle dut donc le laisser faire.
Zhang Chen força le passage vers la sortie. À la porte du garage, Tang Yongzhou n'allait certainement pas le laisser filer. Zhang Chen était fort, et son Énergie Interne n'était pas faible non plus. Porter quelqu'un le gênait un peu, mais ses mouvements restaient agiles.
Il croisa deux fois le fer avec Tang Yongzhou. En tant que meilleur expert de la famille, celui-ci disposait en effet d'une Énergie Interne redoutable.
À cet instant, les trois autres arrivèrent. Et l'Escrime de Tang Yongzhou, premier expert de sa maison, était extrêmement solide.
Zhang Chen affrontait donc quatre adversaires à lui seul, une personne dans les bras : la situation était risquée.
Il avait d'abord voulu sortir et escalader le mur. Le voilà bloqué. Mais sa mobilité fit merveille : il prit appui sur les murs à plusieurs reprises et parvint à se dégager de l'encerclement.
Zhang Chen venait tout juste de sortir du garage avec Sun Jingyou quand il entendit : « Tu es là... » La voix était légère, claire et enfantine, comme celle d'un enfant. En levant les yeux, Zhang Chen aperçut une silhouette élancée. Celle qui venait de parler n'était autre que Xin Dong'er.
Elle savait parler !
Zhang Chen songea cela tout en fonçant, Sun Jingyou dans les bras. Celle-ci, serrée contre lui, bredouilla : « T-ta petite amie est là... tu... tu es en train de... » Elle voulait dire : ta petite amie est là, tu ne devrais pas me tenir ainsi, on va se méprendre.
Zhang Chen songea que s'il la lâchait maintenant, elle tomberait ; il la serra donc plus fort. La poitrine de Sun Jingyou était presque entièrement pressée contre la sienne, et le mouvement qui l'animait avait de quoi faire perdre la tête. Se contenir tenait de l'impossible.
Ce geste faillit faire jaillir des flammes des yeux de Tang Yongzhou.