Après avoir tué les quatre Zombies Mutés, Zhang Chen ne se précipita pas pour libérer les gens des cages.
Il commença par traîner les cadavres des quatre Zombies Mutés dans le tunnel d'accès des joueurs, tout proche.
Zhang Chen ne s'en cacha nullement : ses propres affaires passaient naturellement en premier.
Bien entendu, il n'allait pas laisser Xin Dong'er les dévorer devant tout ce monde.
Pour l'heure, l'essentiel était de dissimuler les corps ; il lui fallait donc échapper un instant à la foule.
Une fois cela réglé, Zhang Chen se hissa d'un bond jusqu'aux gradins.
Ces cages n'exigeaient aucune Clé : il y avait un loquet à l'extérieur de la porte.
Zhang Chen ouvrit la cage la plus proche, puis redescendit sur le terrain s'asseoir avec Xin Dong'er pour se reposer sur le gazon vert.
Il savait que les gens libérés allaient devenir fous un moment.
Le soleil brillait, l'herbe était verte, et si l'on ne regardait pas autour de soi, il eût été difficile d'imaginer que c'était l'Apocalypse — surtout après le combat à mort qui venait de s'y dérouler.
Cette bataille allait décider du sort de près de quarante mille personnes.
Certains experts parmi elles influenceraient même le cours de l'histoire humaine après l'Apocalypse.
En réalité, outre les Zombies Mutés, de nombreux voyous au visage noirci et aux lèvres rouges montaient également la garde entre les cages.
On pouvait estimer leur nombre, au bas mot, à plus de deux mille.
Pendant que Zhang Chen combattait le prince Bernau, ces gens n'avaient pas bougé d'un pouce.
Maintenant que les quatre Zombies Mutés étaient morts, après un bref instant de stupeur, ces voyous commencèrent à paniquer.
Les gens que Zhang Chen avait libérés hurlaient d'exaltation, laissant éclater leur joie d'avoir échappé à la mort.
Ils se ruèrent vers les autres cages comme une contagion, et bientôt les prisonniers furent libérés par groupes entiers.
Ces voyous au visage noir avaient certainement brutalisé ces gens par le passé, et peut-être même participé à en dévorer.
Aussi, à peine sortis, les captifs se mirent-ils à les traquer et à les rouer de coups.
L'allure de ces voyous au visage noirci et aux lèvres rouges tranchait tellement avec celle des gens des cages que n'importe qui pouvait les reconnaître.
De plus en plus de gens étaient libérés dans tout le stade, formant divers encerclements et chasses à l'homme contre les voyous.
Certains allèrent jusqu'à verrouiller les portes extérieures.
Beaucoup de voyous furent battus à mort sur place.
Beaucoup d'autres dévalèrent les rangées de sièges vers le bas du terrain pour sauver leur peau.
Leurs poursuivants déferlèrent derrière eux comme une marée.
Le stade entier bouillonnait, et les bruits atroces d'une violence de masse résonnaient de toutes parts.
À l'exception de quelques-uns qui réussirent à s'échapper en sautant par les fenêtres, presque tous les voyous furent battus à mort par la foule haineuse.
Zhang Chen, assis sur la rambarde extérieure du terrain, regardait le spectacle.
Xin Dong'er était assise à côté de lui, ses belles jambes longues se balançant doucement, à un rythme lent.
Sur cette violence collective, Zhang Chen n'avait qu'une chose à dire : c'était le karma qui se réglait dès cette vie.
Il s'occuperait des suites une fois la folie de ces gens retombée.
En moins d'une demi-heure, les deux mille voyous furent presque entièrement anéantis.
La plupart furent battus à mort, et l'infime minorité qui survécut fut enfermée dans les cages.
Qui aurait cru ces gens capables d'une telle rage ?
La plupart des personnes libérées étaient des Survivants de la Cité de Haisha ; une petite minorité était composée de membres des forces spéciales et d'experts en arts martiaux venus de l'extérieur pour délivrer des spécialistes.
Ce n'est qu'une fois leur colère épanchée qu'ils songèrent à descendre sur le terrain pour remercier Zhang Chen.
Parmi eux, Shao Shande était le plus enthousiaste.
Il avait beau être âgé, ses arts martiaux n'étaient pas faibles et son Énergie Interne fort redoutable.
Il sauta le premier sur le terrain et salua de loin, poing dans la paume : « Je ne m'attendais pas à rencontrer ici un si jeune héros. C'est vraiment admirable. »
Zhang Chen se contenta de sourire à ces mots et le traita avec courtoisie, sans manifester trop d'émotion.
Shao Shande, en revanche, était surexcité, écumant presque en expliquant que sa secte devrait dûment récompenser Zhang Chen.
Après plus de deux mois passés ici, il savait mieux que quiconque à quel point il était difficile de tuer ces Zombies Mutés.
Aussi son attitude envers Zhang Chen tenait-elle du respect le plus extrême.
Vinrent ensuite Tang Zumin et son groupe.
Lors de leur capture, quelques jours plus tôt, cinq des leurs avaient été tués : ils n'étaient donc plus que dix.
Tang Zumin adressa presque aussitôt une invitation à Zhang Chen : « Jeune héros, votre immense bonté d'aujourd'hui ne saurait être payée de retour. Si nous faisons route ensemble, permettez-nous de vous accompagner jusqu'à la Famille Tang pour vous y reposer quelques jours. Ce sera l'occasion de vous exprimer notre gratitude. »
Zhang Chen refusa tout net.
Pour lui, se rendre chez la Famille Tang n'avait rien d'une bonne idée.
Et puis, il avait encore à faire.
Tang Yongzhou, à côté, n'était guère emballé ; mais quant à l'invitation de Tang Zumin, même s'il ne l'appréciait pas, voyant son oncle s'exprimer ainsi, il enchaîna : « Frère, si vous passez par là, il faut absolument venir chez nous. Nous, la Famille Tang, devons dignement reconnaître la grâce d'avoir eu la vie sauve. »
Ses paroles sonnaient beaucoup plus faux que celles de Tang Zumin.
Zhang Chen distinguait en tout cas une trace de dégoût dissimulé au fond de ses yeux.
Cet homme avait grandi dans l'auréole du génie.
Face au prince Bernau, il s'était révélé impuissant.
Zhang Chen, lui, avait su le vaincre — ce qui revenait à transgresser son plus grand tabou.
Zhang Chen l'avait bel et bien sauvé, mais on n'aurait pas trouvé la moitié d'une once de gratitude dans son regard.
Sans compter que Zhang Chen l'avait vu sous son plus mauvais jour pendant sa fuite.
Il éprouvait donc envers lui un dégoût extrême.
Zhang Chen secoua la tête : « Ce ne sera pas nécessaire. J'ai bien trop de choses à faire. »
Ses mots étaient simples, mais son ton très ferme.
Tang Zumin n'insista pas.
Du point de vue de Zhang Chen, allez savoir ce que cachait vraiment le cœur de Tang Zumin.
D'autant que Tang Yongzhou affichait une mine sombre.
Ces deux-là étaient désormais sauvés, mais leur mission n'était pas accomplie : difficile de dire ce qu'ils feraient ensuite.
Dans l'Apocalypse, mieux vaut placer la morale humaine assez bas.
Zhang Chen songea : « Je suis venu chercher le Cristal et les cadavres de Zombies Mutés. Laissons le reste tranquille. »
Des soldats délivrés vinrent également inviter Zhang Chen à rejoindre l'Équipe des Opérations Spéciales.
Zhang Chen déclina poliment toutes ces bonnes intentions.
Rejoindre une organisation, c'était accepter de servir d'arme à autrui — et puis les gens convoiteraient ce qu'il possédait.
D'ailleurs, quand on a la force, pourquoi s'encombrer d'une équipe pour se sentir en sécurité ?
D'autres entreprirent de récupérer ce que les Zombies et les voyous avaient laissé.
On tortura quelques voyous capturés pour savoir où la nourriture était stockée, et l'on récupéra ainsi une grande quantité de céréales.
Il y avait dans la foule quelques anciens fonctionnaires de la Cité de Haisha, comme le directeur du bureau de quartier Zhang Linfeng et une dizaine d'employés.
Ces gens étaient peu nombreux, mais ils pouvaient désormais commencer à organiser l'évacuation.
Le départ de ce groupe de près de quarante mille personnes n'avait rien d'évident, mais rester ici était plus dangereux encore.
Nul ne savait si ces Zombies Mutés disposaient de renforts.
Zhang Linfeng, les employés, Tang Zumin, Shao Shande et d'autres tinrent une réunion pour discuter du retrait.
Comme Zhang Chen avait déployé une puissance divine en les sauvant, ils durent aller le chercher pour en débattre avec lui.
Cela n'intéressait pas Zhang Chen, qui se contenta de dire : « Débattez-en entre vous. J'ai encore une mission et je ne peux pas partir avec vous. »
Tous le regrettèrent, mais durent respecter sa décision.
La discussion aboutit finalement à un repli vers la Cité de la Rivière d'Or.
C'était après tout la seule direction où se trouvait une ville dotée d'une structure gouvernementale à peu près complète.
Les autres villes étaient soit totalement effondrées, comme la Cité de Haisha, soit réduites, comme Luoyang, à une toute petite Île Sûre qui tenait à peine.
Ces quarante mille personnes avaient besoin d'une grande ville pour les accueillir.
Une fois ces points tranchés, les préparatifs du départ commencèrent.
Parmi ces quarante mille personnes, certaines nécessitaient une protection prioritaire : le botaniste Sun Xingdong, un spécialiste des silencieux nommé M. Huang, et un expert en armes légères.
Il y avait aussi plusieurs professeurs rescapés de l'Université de Haisha.
Ces gens auraient un impact considérable sur la survie de l'humanité après l'Apocalypse.
Le groupe escorta ensuite les voyous survivants pour trouver des véhicules.
Les voitures de ces voyous devaient servir à transporter ce personnel scientifique de première importance.
D'autres véhicules furent affectés au transport des céréales trouvées et à celui des hommes armés chargés de protéger le convoi à l'avant et à l'arrière.
En somme, il y avait fort à faire.
Avant de partir, Zhang Linfeng et les autres choisirent un SUV « Land Whirlwind » d'allure imposante et, avec Shao Shande et son groupe, l'offrirent tout spécialement à Zhang Chen.
Ils redoublèrent de politesses tout du long.
Après tout, Zhang Chen les avait tous sauvés.
Sur ce point, tout le monde était heureux.
C'était un SUV comme neuf à quatre-vingt-dix pour cent.
Ces gens avaient manifestement sélectionné la voiture avec soin, en choisissant délibérément la meilleure pour Zhang Chen.
Zhang Chen avait vu les autres véhicules des voyous : presque tous étaient peints de façon à ressembler à des corbillards.
Celui-ci, en revanche, était très propre.
Le Land Whirlwind X8 ne coûtait qu'un peu plus de cent mille avant l'Apocalypse, mais son habitacle était très spacieux.
À l'avant, on pouvait allonger les jambes librement, avec de la marge.
L'espace arrière était énorme : cinq personnes pouvaient s'y asseoir sans être serrées.
De plus, une fois les sièges rabattus, la banquette dépassait les deux mètres de long : y dormir comme dans un lit ne posait absolument aucun problème.
La consommation n'était pas élevée.
Du point de vue de la survie en Apocalypse, c'était un modèle très pratique.
Presque tout le monde s'apprêtait à suivre le gros du convoi vers la Cité de la Rivière d'Or.
Il y eut trois exceptions.
Les deux premières étaient Zhang Chen et Xin Dong'er.
Ils s'étaient précisément échappés de cet endroit maudit : impossible pour eux d'y retourner maintenant.
La troisième personne était Sun Jingyou.
Cette fille à la poitrine généreuse fut la dernière à sortir de sa cage.
Quand la décision de partir fut prise, Tang Yongzhou vint la trouver — elle le repoussa sans détour.