À cet instant, presque tous ceux qui étaient enfermés dans les cages des gradins écarquillèrent les yeux. C'était la première fois que quiconque voyait le prince Bernau blessé. La scène était si stupéfiante que ces gens n'en croyaient pas leurs propres yeux.
Parmi eux, Shao Shande et Tang Yongzhou compris, tout le monde resta bouche bée. Tous avaient déjà affronté le prince Bernau. Ils savaient donc au plus profond d'eux-mêmes à quel point c'était difficile.
Or voilà que cette créature terrifiante venait d'être gravement blessée par Zhang Chen d'un seul coup de poing. Leur stupeur était indicible.
L'esprit de Tang Yongzhou se vida complètement, tandis que Shao Shande ne parvenait qu'à émettre des « euh... euh... » du fond de la gorge, incapable d'articuler.
Les trente ou quarante mille personnes des cages se levèrent presque toutes. Après d'innombrables déceptions, elles voyaient enfin poindre une lueur d'espoir.
Pour un Zombie Muté, les dégâts de ce seul coup n'auraient pas dû être fatals.
Mais le Bouclier de Qi du prince Bernau devait être une forme de Vrai Qi. Il exigeait les organes internes du corps comme support. Après ce coup, ses os brisés ne pouvaient plus soutenir son corps : il s'affaissa aussitôt sur la droite. Il avait perdu l'équilibre.
« Toi... Vieil Humain, sois maudit... » Son corps vira soudain au noir. Le Vrai Qi a besoin du corps comme garantie fondamentale. Une fois les organes internes gravement atteints, le Bouclier de Qi du Zombie Muté s'affaiblit lourdement.
Zhang Chen avait l'avantage. Comment l'aurait-il laissé filer ? Il bondit et frappa de nouveau. Ce coup fut léger, comme le premier : il visait à désorganiser le Vrai Qi défensif. Le poing atteignit le prince Bernau entre la poitrine et l'abdomen.
Aussitôt après, le coup suivant siffla dans une bourrasque.
Le prince Bernau avait senti la légèreté du poing précédent. Il avait déjà deviné que le suivant serait dangereux. Aussi, quand le deuxième coup de Zhang Chen l'atteignit, ses yeux s'écarquillèrent de terreur et il tenta de se jeter au loin. Il hurla : « Au secours... sauvez-moi... » Il appelait manifestement à l'aide les trois autres Zombies Mutés.
Zhang Chen était tout aussi vif que lui. À cet instant, il décocha un poing qui le poursuivit et atteignit la jambe du prince Bernau en pleine fuite. À l'impact retentit un « crac ! » sec, celui d'un nouvel os qui cède. La cuisse gauche du prince Bernau encaissa le coup, et son fémur se fendit sous un seul poing.
Son Bouclier de Qi s'était donc affaibli à ce point après une blessure grave.
Puisque le bouclier en était réduit là, Zhang Chen ne prit plus la peine de manipuler son système de Vrai Qi. Il le poursuivit et fit pleuvoir les coups.
Le prince Bernau rugit en s'écroulant au sol. Les Zombies Mutés ne ressentent pas la douleur, mais celui-ci avait bien du mal à se relever. Un Zombie Muté de ce niveau savait désormais craindre la mort. Il rampait frénétiquement vers l'extérieur en hurlant : « Sauvez-moi... sauvez-moi... »
Il appelait les trois autres Zombies Mutés.
Un peu plus tôt, en affrontant le prince Bernau, Zhang Chen s'était tenu à distance pour ne pas être gêné par les combats des autres Zombies. Maintenant, lui porter secours ne serait pas si simple.
La mission de Xin Dong'er, telle que Zhang Chen la lui avait donnée, était la guérilla. Vu sa vitesse, elle pouvait traverser ces monstres sans jamais être touchée.
Ces créatures avaient l'habitude de gagner. Comment auraient-elles pu imaginer pareille scène ?
Dans le silence du stade entier, on n'entendait plus que les cris et les appels au secours du prince Bernau. Les trois autres Zombies Mutés découvrirent enfin l'état effroyable de leur chef. Après tout, ces monstres n'avaient pas une intelligence complète : ils marquèrent un temps d'arrêt et restèrent à fixer la scène.
Tandis que le prince Bernau rampait, Zhang Chen le suivait de près, brisant à coups de poing ses poignets, ses bras, ses jambes. Presque chaque membre qui pouvait encore lui servir à ramper eut les os pulvérisés par le Poing du Grand Asservissement des Démons. Le temps qu'il approche des trois autres monstres, seuls son tronc et son cou pouvaient encore bouger.
Tous les humains des cages devinrent fous. C'était une eau en pleine ébullition. Il y avait longtemps que ces gens étaient éteints. Chacun aspire à vivre. Quand l'espoir arrive, personne ne reste calme.
Les hurlements de tous semblèrent ramener Tang Yongzhou aux éliminatoires de la Coupe du monde de 19XX. À une différence près : le public était dans les cages, et les gens sur le terrain se battaient pour leur vie.
Tang Zumin, à côté de lui, et Shao Shande de l'autre côté s'étaient eux aussi collés aux barreaux et criaient d'excitation. Les pratiquants d'arts martiaux, surtout ceux issus de familles martiales, pouvaient accomplir de grandes choses après l'Apocalypse. Personne ne voulait étouffer ici. Sortir était le vœu de tous.
Alors que Zhang Chen s'apprêtait à achever le prince Bernau, les cheveux de l'Homme-Araignée jaillirent enfin, furieux. Zhang Chen esquiva. L'Homme-Araignée était déjà dans les airs et attaquait à distance. Pendant l'esquive de Zhang Chen, il avait déjà fondu sur lui.
Pour Zhang Chen, le prince Bernau était fini : hormis le cou, tout le reste était paralysé. Parmi les trois créatures restantes, la plus difficile à traiter était en réalité l'Homme-Araignée. L'espace du stade était trop haut : il serait très difficile de grimper jusqu'au plafond pour le combattre.
Les deux autres — le Gros Costaud et le Zombie Muté fraîchement passé au Niveau Bleu — étaient nettement plus faciles à gérer.
L'Homme-Araignée hurla frénétiquement et bondit en avant, voulant sauver le prince Bernau à demi mort.
Zhang Chen ne comprenait pas d'où venait cette émotion chez un Zombie Muté. Mais puisqu'il était venu, il ne le laisserait pas repartir. « Puisque tu viens, je vais m'occuper de toi directement », songea-t-il. Il ordonna à Xin Dong'er de faire promptement demi-tour pour s'occuper de l'Homme-Araignée avec lui. Cet ennemi capable d'escalader les murs et doté d'un corps dur méritait qu'on se concentre sur lui.
En vitesse, Xin Dong'er surpassait les trois monstres présents. Après avoir plongé et attrapé le prince Bernau, l'Homme-Araignée releva la tête, regarda Zhang Chen, rugit et projeta ses cheveux pour le repousser, avec l'intention d'emporter le prince jusqu'au plafond.
Xin Dong'er arriva à l'instant précis où l'Homme-Araignée s'élevait dans les airs.
Pendant qu'il repoussait Zhang Chen, il fut soudain ceinturé en plein vol par Xin Dong'er. Tous deux, avec le prince Bernau, retombèrent au sol. La nature métallique de Xin Dong'er ne le cédait en rien à celle de l'Homme-Araignée. Dans ce corps-à-corps, tout était affaire de Force.
Or la Force de l'Homme-Araignée était très inférieure à la sienne. Ce combat au sol lui était fort défavorable. Il hurlait, tentant d'attraper le prince Bernau pour grimper au plafond. Mais partir n'était pas si facile — surtout avec Xin Dong'er, plus forte que lui, qui le clouait au sol.
À cet instant, Zhang Chen sortit l'« Hirondelle de Pierre » de son Espace. Il porta rapidement deux coups de lame de côté sur l'Homme-Araignée, faisant jaillir des gerbes d'étincelles. La troisième frappe de la Technique de Sabre de la Famille Hu multipliait l'attaque par 1,7. Sur le tranchant s'inscrivirent les mots rouges « Brise-Armure ».
L'Homme-Araignée sembla lui aussi pressentir d'instinct la terreur de ce coup. Il tenta frénétiquement de se redresser et de grimper, mais son bas du corps était fermement retenu par Xin Dong'er. Dans sa peur, le monstre déploya une force bien supérieure à la normale et parvint à s'élever de sept ou huit centimètres vers le plafond, avec Xin Dong'er accrochée à lui.
Zhang Chen bondit dans les airs. La lame frappa le cou de l'Homme-Araignée par le haut. La lueur rouge sang du tranchant, telle un croc de démon, mordit dans son cou. Les étincelles volèrent de toutes parts. L'Énergie Interne de Zhang Chen était bien supérieure à ce qu'elle était lors de son premier combat contre le Roi du Combat Urbain. Portée par cette énergie, la lame trancha les trois quarts du cou de l'Homme-Araignée dans une pluie d'étincelles.
L'Homme-Araignée hurla en retombant. Xin Dong'er saisit aussitôt la plaie à son cou. À ce stade, même un Immortel n'aurait pu le sauver.
Le petit Zombie Muté, non loin, n'accourut qu'à ce moment. C'était un Zombie Muté de petite taille, fraîchement passé au Niveau Bleu. Sa particularité était justement la vitesse. Mais comparée à Xin Dong'er, l'écart était énorme — sans quoi il ne serait pas arrivé une fois l'Homme-Araignée à demi mort.
Contrairement à ce dernier, il n'avait presque aucune intelligence. Zhang Chen l'attira et l'entraîna vers la clôture qui bordait le terrain.
Le petit Zombie Muté le poursuivit comme son ombre. Sa vitesse n'égalait pas celle du Dard Noir, mais elle dépassait de loin celle de Zhang Chen. Quand celui-ci atteignit le bord du terrain, la créature l'avait déjà rattrapé.
Zhang Chen escalada prestement la clôture. Le petit monstre sauta et s'envola vers lui.
Ce genre de Zombie Muté de type vitesse, fraîchement monté en niveau, ne pouvait pas changer de direction en plein vol. La distance parcourue dans les airs allongeait sa trajectoire et exposait ses intentions. Zhang Chen était en haut de la clôture. Il se retourna et bondit à son tour. Les deux « personnes » se croisèrent en plein ciel.
D'un « whoosh », la lame de Zhang Chen l'abattit au sol. Cela n'avait pris qu'un instant. Une fois retombé, Zhang Chen enchaîna les frappes sur le petit Zombie Muté. Avant même qu'il ait pu se relever, il était débité en plusieurs morceaux.
Le Gros Costaud, à l'arrière, était le plus lent et arriva en dernier. Ce type avait beau être de haut niveau, il ne savait guère qu'employer sa Force à lancer des objets. Il tenait à présent un mât d'éclairage de dix-huit pouces. Il le fit tournoyer à l'horizontale et frappa de loin. Le vent siffla : l'effet était majestueux et féroce.
Zhang Chen ne perdit pas de temps en paroles. Il se rua sur lui. Avec son agilité, le Gros Costaud ne pouvait l'arrêter. Le monstre connaissait pourtant la tactique : quand Zhang Chen fut trop près, il jeta son mât et se jeta en avant pour tenter de l'empoigner et de l'entraîner dans une lutte au corps à corps.
Comment Zhang Chen aurait-il joué au jeu de la force brute avec un tel monstre ? Quand l'énorme masse du Gros Costaud se jeta sur lui, il canalisa son Poing du Grand Asservissement des Démons et frappa la poitrine du monstre d'un seul coup.
Dans un « floc », un trou s'ouvrit dans le torse du Gros Costaud. Son corps lancé en avant fut projeté en arrière par la puissance du coup. Zhang Chen chargea et le martela sans relâche de ses poings. Il ne s'arrêta que lorsque la tête du Gros Costaud fut réduite en morceaux.
La victoire était déjà écrasante.
De l'autre côté, Xin Dong'er avait déjà arraché le cou de l'Homme-Araignée.
Les spectateurs au bord du terrain étaient au comble de l'exaltation. Shao Shande et les autres, suivant la scène, en avaient perdu la parole. Beaucoup secouaient frénétiquement les barreaux des cages, dans un fracas de ferraille.
Après si longtemps coincés ici, dès lors qu'une possibilité de sortir vivant apparaissait, presque personne ne pouvait se contenir.
« Vieux Humains, vous méritez tous la mort... Nous reviendrons nous venger... » entendit Zhang Chen en revenant lentement vers le prince Bernau.
Étendu au sol, celui-ci avait vu de ses propres yeux la mort atroce des autres Zombies Mutés. Il continuait de maudire : « Nous nous vengerons... Quelqu'un nous vengera... »
Zhang Chen frappa légèrement la tête du prince Bernau, y ouvrant une brèche dans le Bouclier de Qi. À mesure que les parties de son corps avaient été détruites, le bouclier d'énergie qu'il abritait était devenu extrêmement mince et clairsemé.
Zhang Chen activa le Poing du Grand Asservissement des Démons et abattit sur la tête du prince Bernau un coup vertical de toute sa puissance. Cette force terrifiante lui cloua le crâne au sol, comme une masse s'abattant sur une pastèque. Floc ! Toutes sortes de jus giclèrent alentour.
Le prince Bernau cessa enfin de bouger.
Dans le crâne fracassé, un minuscule Cristal d'Azur brillait de mille feux. Il était tout petit, de la taille d'un pépin de pastèque.
Mais l'éclat de ce pépin était d'une intensité extrême. Même sur ce terrain très bien éclairé, il éblouissait tous les regards.
« Un Cristal d'Azur ! » Cela représentait beaucoup pour Zhang Chen. Les Cristaux de haut niveau étaient de l'Énergie primaire. Ils pouvaient même servir à réparer le Système.