La ville entière était noyée dans la tempête de sable. Tout y paraissait aussi flou que derrière un rideau jaune.
L'éclairage du stade n'était pas très fort. Dans la cage, Tang Yongzhou venait d'aller cajoler Sun Jingyou. Cette femme à la silhouette proprement renversante n'avait plus prononcé un mot depuis que sa propre paume l'avait frappée, trois jours plus tôt, pendant leur fuite.
La jeune femme restait assise par terre. Une fille aussi belle et aussi bien faite qu'elle — même les hommes enfermés dans les cages lui jetaient sans cesse des regards à la dérobée.
Sun Jingyou prétendait souvent que sa force n'égalait pas celle de Tang Yongzhou.
Mais en réalité, Tang Yongzhou savait l'écart quasi nul entre eux. On pouvait dire que chacun avait ses points forts. La « Technique de l'Épée des Nuages Doux » de Sun Jingyou n'était en rien inférieure à la sienne. Sa technique de paume souple était elle aussi très puissante, et son Art de la Légèreté surpassait même le sien. Parmi la jeune génération, elle était sans conteste au sommet. Sans cet incident, tous deux se seraient bientôt mariés. Pour Tang Yongzhou, la « Technique de l'Épée des Nuages Doux » de la Famille Sun était depuis toujours un objet de convoitise, et la puissance de la Famille Sun quelque chose dont il avait toujours voulu se servir. Dans cette Apocalypse, il restait un homme d'ambition.
Tang Yongzhou était blessé. Après avoir longtemps tenté de l'amadouer, il n'obtint de l'autre qu'une immobilité de statue de bois. Il ne put que se retourner et aller se rasseoir de l'autre côté de la cage.
L'oncle de clan de Tang Yongzhou, ainsi que les autres membres de l'équipe, Jiang Yichai et sa troupe hétéroclite compris, avaient tous été capturés. On les avait répartis dans des cages séparées. Tang Yongzhou partageait la sienne avec son oncle.
Après avoir cajolé Sun Jingyou, il revint s'asseoir près de lui. L'oncle s'appelait Tang Zumin. Assis à même le sol de la cage, les jambes allongées, il dit à voix basse : « Tu as eu raison de fuir quand tu l'as fait. Ce n'était qu'une femme. On en retrouve quand on veut. L'important, c'est de s'en sortir soi-même... » Cet oncle était son parent par le sang. Dans les multiples luttes internes de la Famille Tang, leur lien était réputé inébranlable.
Tang Yongzhou ne put qu'acquiescer. Il n'y avait rien à ajouter. Ce que disait son oncle était exactement ce qu'il pensait — sans quoi il n'aurait pas asséné cette paume sans hésiter, à l'instant critique. Mais puisque les choses en étaient là, il sauverait ce qui pouvait l'être.
Tang Yongzhou observa les ombres noires autour du terrain. « Dans cet état, je ne sais pas s'il reste la moindre chance d'être secouru. »
Sur ces mots, la cible de sa mission, le botaniste Sun Xingdong, assis à côté de lui, murmura : « C'est impossible. Ces monstres sont bien trop féroces... » C'était la première fois en plusieurs jours que Tang Yongzhou et les siens entendaient Sun Xingdong parler.
Ils avaient d'abord cru que la peur avait rendu ce botaniste muet. Depuis leur capture, ils projetaient de s'évader par leurs propres moyens et avaient depuis longtemps renoncé à accomplir leur mission.
En l'entendant, Tang Yongzhou se contenta de lui jeter un regard sans rien dire.
Quand Sun Xingdong parlait, sa barbe longtemps négligée se hérissait. « Avant vous, il est déjà venu des gens pour nous sauver. Familles d'arts martiaux ou unités des forces spéciales, plusieurs vagues sont passées. Personne n'arrive à les battre. Une vague de sauveteurs vient chaque mois. Pas une seule fois ça n'a marché. On y est habitués. »
Tang Yongzhou et ceux qui l'entouraient comprirent alors pourquoi ces gens avaient réagi avec un tel calme à l'arrivée de secours.
« Il vient des gens tous les mois ? » La surprise se lisait sur le visage de Tang Yongzhou. Il avait cru décrocher cette mission grâce à son statut de futur espoir de la Famille Tang. En entendant le vieux Sun, il eut soudain le sentiment d'être tombé dans une fosse creusée pour lui.
Il comprit alors une chose. Enfermé ici depuis quelques jours, il voyait souvent, dans les autres cages, des gens en uniforme militaire et d'autres qui avaient tout de pratiquants d'arts martiaux. Il réalisait seulement maintenant qu'il s'agissait de sauveteurs capturés.
La voix éraillée de Sun Xingdong bourdonna encore : « On en mange tous les jours. Les nouveaux sont en général les plus remuants. Le plus remuant est mangé le premier. Alors il ne faut pas longtemps pour qu'ils se taisent. Ici, on attend juste la mort. On est comme des poulets et des canards en cage. »
Tang Zumin intervint : « N'y a-t-il vraiment aucune chance ? »
Dans la cage voisine, un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs prit la parole : « Aucune. Il vient toujours des gens pour secourir, oui. Mais personne n'y parvient. Ces Zombies Mutés étaient déjà difficiles à traiter, et maintenant ils se sont organisés en bande. Nous sommes tous condamnés. » Le vieil homme qui parlait n'était pas grand ; il semblait porter une tenue d'entraînement blanche, mais d'une saleté telle que la couleur en était méconnaissable.
« Je suis Shao Shande, de la Secte du Grand Sage. Je suis venu délivrer des gens il y a deux mois. Ma mission était de sauver l'expert en armes légères Zhang Shengzhong. » À ces mots, Tang Yongzhou, Tang Zumin, et même Sun Jingyou dans l'autre cage — elle qui n'avait plus la moindre réaction — furent remués.
La Secte du Grand Sage était une maison capable de rivaliser avec la Famille Tang. Sa renommée tenait surtout à ses Arts Internes, le « Poing du Singe du Cœur ». Dans le Monde des Arts Martiaux d'avant l'Apocalypse, s'il fallait désigner la meilleure Énergie Interne, on citait forcément le « Qi Pourpre venu de l'Est » de la Famille Tang. Mais si l'on demandait quel était le meilleur poing, on citait immanquablement le « Poing du Singe du Cœur » de la Secte du Grand Sage. Et Shao Shande était un maître de cette secte, célèbre depuis longtemps. On peut dire qu'avant même la naissance de Tang Yongzhou, sa réputation courait déjà le pays. Ses Arts Internes ne se limitaient pas à la force brutale qui brise les stèles et fend la roche : sa technique de poing comportait aussi la souplesse yin et l'agilité du Poing du Singe. D'où sa grande renommée.
Qui aurait cru qu'il serait enfermé ici, lui aussi ? Tang Yongzhou et Tang Zumin le regardèrent avec une immense surprise.
« Venir nous sauver, c'est simplement se jeter dans la gueule du loup. Les dizaines de milliers de gens enfermés ici sont en réalité des appâts, destinés précisément à attirer des sauveteurs. Dans ces cages, il y a des experts en armes légères, des spécialistes des silencieux. Chacun de ces talents, s'il était secouru, ferait sensation. Chaque vague de sauveteurs a donc une excellente raison de venir. Et ces monstres, allez savoir comment, sont prévenus à chaque fois... »
« Moi aussi, j'ai combattu ce prince Bernau. Les techniques d'épée et de sabre n'ont eu aucun effet sur lui. Et les paumes d'Arts Internes non plus... »
En entendant cela, Tang Yongzhou fronça les sourcils sans rien dire. Son « Poing des Six Harmonies » restait un secret de sa propre secte. Ce poing avait à l'origine un seul objectif : rivaliser avec la Secte du Grand Sage.
Mais maintenant qu'ils étaient tous prisonniers, ressasser ces rivalités de sectes n'avait plus aucun sens. Au bout d'un long moment, Tang Yongzhou dit : « Ce prince Bernau a un étrange Bouclier de Qi dans le corps. Il résiste aussi à la Paume des Six Harmonies portée par l'Énergie Interne. Ma paume à pleine puissance suffit à briser des stèles et à fendre la roche. Et pourtant elle ne lui fait absolument rien... » Il s'enfonça alors dans ses pensées.
Shao Shande, de la Secte du Grand Sage, dit soudain : « À propos de ce Bouclier de Qi, je me demande s'il ne vise pas spécifiquement ceux qui, comme nous, pratiquent les Arts Internes... Les paumes d'Arts Internes sont quasiment inutiles, les épées et les sabres aussi. C'est comme s'il était fait exprès contre nous... »
Ses paroles pouvaient passer pour un accès de colère, mais elles firent tout de même relever la tête à Tang Yongzhou.
Tang Zumin répliqua : « Vous vous faites des idées. Ces Zombies ne sont que des monstres. »
Le vieil homme de la Secte du Grand Sage secoua la tête. « Il n'existait pas de tels Zombies avant... Et quand des gens viennent nous secourir, ils le savent clairement à l'avance... » Il n'en dit pas plus.
L'éclairage du stade était très mauvais, et tous semblaient enfermés dans un silence obscur.
…
À l'autre bout de la ville. Dans une chambre du seizième étage de l'hôtel « Loli ».
La tempête de sable devait souffler très fort dehors, car même les rideaux tirés bougeaient lentement. Xin Dong'er, assise sur une chaise près de Zhang Chen, tenait deux boules de flamme bleue au creux des mains et les observait attentivement.
Zhang Chen, allongé sur le lit, feuilletait dans son Système les données de la seconde partie du « Manuel des Neuf Yin ».
Le « Poing du Grand Asservissement des Démons » était une technique de poing extrêmement dure et féroce. Le Premier Niveau exigeait 500 Points d'Expérience, le Deuxième 800, le Troisième 1 600. Zhang Chen en possédait 2 262 au total. Avec la réduction de la « Méthode de Forge des Os », il pouvait à coup sûr atteindre le Troisième Niveau. Ces trois niveaux correspondaient à l'« Accomplissement Mineur ».
Zhang Chen sélectionna l'amélioration.
Parmi les rappels successifs du Système : « Votre "Poing du Grand Asservissement des Démons" passe au Troisième Niveau. Maîtrise du Poing et de la Paume +3. Particularité : poings et paumes indestructibles comme le diamant. Tant que l'Énergie Interne circule, ils ne peuvent être blessés. »
La Maîtrise du Poing et de la Paume de Zhang Chen atteignait désormais 9 points. Le « Poing du Grand Asservissement des Démons » était une technique d'un yang extrême et d'une dureté extrême. Parvenu au Troisième Niveau, Zhang Chen sentait distinctement, en faisant circuler son énergie, un Vrai Qi puissant et violent déferler dans ses bras.
Il se leva du lit et s'approcha du mur de la chambre pour éprouver sa force.
Il fit circuler son énergie, rassembla son Énergie Interne dans ses deux poings et frappa le mur. La cloison fit « boum » et fut littéralement transpercée. Le trou était si large qu'il apercevait directement la chambre voisine.
Cette violence stupéfia Zhang Chen lui-même. Il avait vu Tang Yongzhou frapper un énorme rocher du Poing des Six Harmonies, et cette puissance destructrice l'avait déjà beaucoup impressionné. Mais c'était le fruit de plus de vingt ans de cultivation chez Tang Yongzhou, sans doute proche du palier de la « Perfection Médiane » du « Poing des Six Harmonies ».
Or le « Poing du Grand Asservissement des Démons » de Zhang Chen n'en était qu'à l'Accomplissement Mineur, et sa puissance surpassait de très loin le « Poing des Six Harmonies » de Tang Yongzhou.
De l'autre côté de la cloison, un Zombie, alerté par le coup, se rua vers le trou en rugissant dans sa direction. Zhang Chen rassembla pleinement son Vrai Qi et frappa de nouveau, par en dessous. Le poing traversa le mur de briques et atteignit le ventre du Zombie, qu'il perfora de part en part.
Zhang Chen essuya lentement la poussière sur ses mains. « Certaines choses relèvent de la pure violence. Comme cette technique de poing : tranchante et directe. » Il était temps, semblait-il, de régler les comptes.
Ce jour-là, les sbires du prince Bernau les cherchaient toujours.
…
L'éclairage à l'intérieur du stade était assez particulier. Comme il y avait des fenêtres et de grands puits de lumière circulaires au plafond, il en résultait un état singulier : le terrain, tout en bas, était lumineux. Certaines zones des étages supérieurs, près des fenêtres, l'étaient aussi. Mais les gradins restaient plongés dans l'ombre.
Le prince Bernau se tenait dans l'obscurité, au fond du terrain. Nul ne savait à quoi songeaient les yeux cachés sous le masque. Ce jour-là, il n'avait plus participé aux recherches. Sa rage était lentement retombée. Pour lui, ces Vieux Humains condamnés devaient s'être déjà enfuis...
Quand Zhang Chen apparut, tout était silencieux, hormis le vent derrière les fenêtres. À cause de l'éclairage, lorsque Xin Dong'er et lui se découpèrent sur l'ouverture, tous ceux qui étaient à l'intérieur du stade ne virent que deux silhouettes noires.
Une brise passa, et les cheveux des deux arrivants flottèrent au vent.
« Prince Bernau ! » cria Zhang Chen.
De l'obscurité, au bord du terrain, monta un son : « Hein ~ ! »
« Je croyais que vous, les Vieux Humains, ne saviez que fuir... Bien... » Le prince Bernau se leva de l'ombre et marcha lentement vers Zhang Chen. Chemin faisant, il parut se souvenir soudain de quelque chose : « ...les Singes de Glace ont été tués par toi... Je me rappelle... les Singes de Glace ont été tués par toi... »
Zhang Chen descendit lentement du rebord de la fenêtre, les mains dans les poches, parlant sans se presser : « Oui. C'est moi qui les ai tués. »
Le prince Bernau s'arrêta. Son visage était couvert par le masque, mais on percevait tout de même sa fureur.
Zhang Chen continua de descendre. Le terrain était calme et vide : on entendait le claquement de ses pas. Tout en marchant, il ajouta : « À vrai dire, il y a une autre "personne" de ton entourage que nous avons tuée. Ce Dard Noir devait être des tiens, non ? Je l'ai tué aussi. »
Le prince Bernau fut saisi d'une rage à faire se dresser cheveux et barbe. « Je... me vengerai... »
L'enceinte était vaste, mais très silencieuse. Les gens dans les cages entendirent distinctement l'échange entre Zhang Chen et le prince Bernau.
Shao Shande, de la Secte du Grand Sage, agrippé aux barreaux, regardait en contrebas et murmurait : « Deux vagues de sauveteurs sont venues ce mois-ci. Ce jeune homme a réellement tué le Singe de Glace et le Dard Noir. Si c'est vrai, alors sa force est proprement démesurée... » Il s'interrompit là, sans se prononcer sur les chances de victoire de Zhang Chen. De toute évidence, il n'y croyait pas.
Beaucoup, dans les cages alentour, avaient entendu la conversation. Tous se levèrent et se penchèrent aux barreaux pour regarder en bas. Personne ne parlait. Chacun, au fond de lui, jugeait tout secours impossible — et pourtant tous s'étaient levés pour regarder.
« N'est-ce pas le type qui suivait Jiang Yichai... » Tang Yongzhou se souvenait manifestement de Zhang Chen. Il s'adossa au montant de la cage. « Des gens comme ça ne font que se jeter dans la gueule du loup... » Il jugeait Zhang Chen incapable de percer le Bouclier de Qi du monstre : autant dire un suicide.
Son oncle, à côté, avait le visage plissé, mêlé d'une attente contradictoire. Pour lui, Tang Yongzhou était l'espoir. S'il existait une chance de sortir d'ici, elle comptait plus que tout.
Shao Shande, aux cheveux blancs, se rapprocha de Tang Yongzhou et chuchota : « Ils ne sont que deux. À leur place, je chercherais plusieurs hommes doués pour l'Art de la Légèreté afin de retenir le prince Bernau. J'essaierais de concentrer la puissance pour tuer les trois autres d'abord. Et pour finir, j'encerclerais ce prince masqué... Il y aurait peut-être une chance... »
Tang Yongzhou répondit : « À leur place, je me serais enfui depuis longtemps... »
…
Sur le terrain. Zhang Chen faisait déjà face au prince Bernau. La lumière du jour, tombant du sommet de l'enceinte, était vive comme un projecteur.
Silence.
Le prince Bernau regarda soudain dans la direction de Xin Dong'er : « ...Frayer ainsi avec ces Vieux Humains voués à disparaître... Je vais te tuer ! »
Les gens des cages ne comprirent pas de qui il parlait. Ils crurent simplement qu'il divaguait.
L'Homme-Araignée était au plafond, immobile. Le Gros Costaud était assis sur une chaise, à quelques pas en face. Ce « personnage » avait un corps si massif qu'assis là, il faisait l'effet d'une petite montagne. Il fumait sous son casque de fer.
Il y avait aussi un Zombie de Niveau Bleu qui souriait bêtement en se balançant devant eux. C'était un Zombie Muté fraîchement recruté, réputé pour sa vitesse...
Le prince Bernau fit signe de la main de les faire approcher. Puis il dit à Zhang Chen : « Comment on combat. C'est toi qui décides... »
Le choix de Zhang Chen : « On se bat comme ça. Nous deux contre quatre. »
« Des Surhumains contre des Vieux Humains. Nous ne pouvons pas prendre l'avantage... Choisis-en deux. »
Zhang Chen sortit les mains de ses poches : « Inutile. Toi, tu m'affrontes en duel. Les autres se battent contre elle. »
Le prince Bernau regarda Xin Dong'er, que Zhang Chen désignait. Un feu de haine s'alluma soudain dans ses yeux. « Bien... »
Xin Dong'er avait le visage couvert ce jour-là. Le fil d'araignée de l'Homme-Araignée, tombant du ciel, jaillit presque aussitôt après ce « Bien ». Xin Dong'er sourit légèrement et esquiva. Ses longues jambes filaient sur le terrain vide comme celles d'une elfe qui danse. Le Gros Costaud avait déjà arraché un mât d'éclairage des gradins et se ruait pour balayer l'air, avec un élan stupéfiant.
L'ordre de Zhang Chen à Xin Dong'er tenait en un mot : guérilla. Avec sa vitesse, ces « gens »-là ne pouvaient rien contre elle.
Zhang Chen, lui, avait déjà reculé à quelque distance du prince Bernau, et le combat s'engagea.
En duel.
Le Bouclier de Qi du prince Bernau s'apparentait en réalité à l'Énergie Interne. Zhang Chen le sonda avec le « Poing du Grand Asservissement des Démons », sans y mettre toute sa force. Il commença par utiliser son Énergie Interne pour guider le flux d'énergie dans le corps de l'adversaire. Cela ouvrit une brèche dans la défense. Le Bouclier de Qi s'écarta comme de l'eau, formant un petit interstice.
Le prince Bernau gloussa : « Ces derniers jours... moi aussi... j'ai fait des préparatifs... » Le coup de poing de Zhang Chen ne l'avait pas fait reculer. Il avait manifestement pris ses dispositions. Mais Zhang Chen ne faisait que tester son hypothèse.
Le prince Bernau écarta les mains. « Viens me frapper... Quand tu... ne pourras plus frapper, ce sera mon tour... »
Le deuxième coup de Zhang Chen fut aussi léger que le premier, mais la sensation du Bouclier de Qi sur le corps de l'adversaire s'en trouva plus nette encore. Cette impression du « Sûtra de la Lumière Divine », semblable au vent qui effleure l'eau, était plus manifeste. Zhang Chen mit toute sa puissance dans le poing — non pour frapper l'ennemi, mais pour ouvrir un trou dans le Bouclier de Qi.
Les fameux préparatifs du prince Bernau se réduisaient à un épaississement du Bouclier de Qi. Or cela n'entravait guère le pouvoir de guidage du « Sûtra de la Lumière Divine ». Le Sûtra agissait comme une main qui pousse le Bouclier de Qi, l'écartant des deux côtés pour ménager une ouverture.
Le prince Bernau rit : « Des chatouilles... Je n'ai pas la patience pour ça... »
Les deux poings de Zhang Chen condensèrent leur Vrai Qi. Le coup suivant fendit l'air et frappa droit dans le vide ouvert par le précédent. Cette fois, Zhang Chen frappa de toute sa force. La puissance féroce du poing traversa de part en part.
Les enchaînements du « Poing du Grand Asservissement des Démons » étaient d'une grande finesse, mais l'art privilégiait avant tout la force dure et brutale. Zhang Chen avait déjà transpercé le mur et le Zombie de la chambre d'hôtel : sa férocité n'était plus à démontrer.
Ce coup frappa le vide défensif ouvert dans le corps du prince Bernau. On n'entendit qu'un « crac » : le bruit d'os qui se brisent. Sous ce poing, la cage thoracique gauche du prince Bernau venait d'être écrasée.
Son flanc gauche s'était littéralement effondré vers l'intérieur, formant un large cratère en forme de poing.
Ce coup avait quasiment broyé le cœur et les poumons logés dans sa poitrine gauche. L'impact colossal le fit cracher du sang et le projeta en l'air, trois ou quatre pas plus loin.