« Petit Chat, grand frère, tu as déjà obtenu la seconde partie du Manuel des Neuf Yin. »
« Oui. » Zhang Chen tenait le manuel de peau humaine et tenta de l'examiner, mais la grotte était trop sombre : impossible de distinguer nettement les caractères sur la peau.
La voix douce de Petit Chat lui parvint : « Tu dois te dépêcher. C'est déjà le troisième jour. Si tu n'achèves pas rapidement la Quête Principale, ton Énergie ne suffira pas. »
« Oui, d'accord, je sais. » Zhang Chen n'avait pas l'intention d'emporter cette peau humaine, mais il devait en recopier le contenu. Il ressortit de la grotte en grimpant, puis monta dans un grand arbre à proximité. Là-haut, il sortit du papier et un pinceau et recopia tout ce que portait la peau, sans omettre un seul caractère.
Vérification faite.
« Je vais rendre cette peau humaine à Mei Chaofeng. Faisons comme si je n'étais jamais venu. » Zhang Chen descendit de l'arbre et retourna dans la grotte. Le poison de la Fleur d'Or Empoisonnée ne se dissipait pas si vite : Mei Chaofeng était toujours inconsciente.
Restait à accomplir la mission.
Tant que la Quête Principale ne serait pas achevée, il ne pourrait pas emporter ces manuels. « Aider Mei Chaofeng à guérir sa paralysie. » Cette paralysie provenait en réalité d'une cultivation mal conduite. Ce genre de problème était précisément ce dont traitait le plus la première partie du Manuel des Neuf Yin. Pour Zhang Chen, le résoudre était donc devenu très simple.
Il lui suffisait de pratiquer le Chapitre de Déblocage des Points des Neuf Yin. La véritable fonction de ce chapitre n'était pas de débloquer les points d'un adversaire qui aurait bloqué les siens : elle était de traiter les divers troubles causés par une Déviation du Qi au cours de la cultivation.
La situation de Mei Chaofeng correspondait exactement à ce cas. Zhang Chen ouvrit le Système et sélectionna le Chapitre de Déblocage des Points des Neuf Yin. Cultiver le Premier Niveau demandait 100 Points d'Expérience. Après la réduction accordée par le Chapitre de Forge des Os des Neuf Yin, il n'en fallait plus que 72.
Zhang Chen en avait encore 334 : aucun problème. Il valida la cultivation, et la notification du Système retentit aussitôt à ses oreilles : « Vous maîtrisez le Premier Niveau du Chapitre de Déblocage des Points des Neuf Yin. Effet spécial — Déblocage des Points. Extrêmement efficace contre les points bloqués par une Déviation du Qi survenue durant la cultivation. »
Zhang Chen s'approcha alors de Mei Chaofeng et entreprit de la palper (la grotte était sombre, ce n'est pas pour être déplacé) avant de lui prodiguer un massage. Son Sûtra de la Lumière Divine avait atteint l'Accomplissement Mineur ; combiné à la technique de Déblocage des Points des Neuf Yin, il libéra rapidement le point bloqué dans le Dantian de Mei Chaofeng.
Ensuite, Zhang Chen remit le manuel de peau humaine sur elle. « Voilà. J'ai fait de mon mieux. Faisons comme si je n'étais jamais venu. Merci. »
Les choses en étaient là, et il n'entendait toujours pas la notification de mission accomplie. Zhang Chen réfléchit un instant : « Il faut sans doute que je quitte d'abord la Résidence du Prince Zhao. » Il ressortit de la grotte et courut un moment vers le mur d'enceinte, quand il entendit soudain un cri : « Au voleur ! »
« Il y a un assassin ! »
Ces gens en avaient manifestement après Zhang Chen.
Il se retrouva aussitôt cerné par une nuée de soldats armés de lances. Debout à l'extérieur du cercle se tenaient plusieurs combattants à l'allure singulière. L'un d'eux portait trois bosses au front : cela ressemblait à Hou Tonghai, le Moustique à Trois Têtes. À côté de lui, un homme de petite taille au corps trapu, les yeux striés de veines rouges — d'après le roman d'origine, ce ne pouvait être que Peng Lianhu, le Boucher aux Mille Hommes. Et à ses côtés, un vieillard au visage d'enfant et aux cheveux blancs, qui avait tout de Liang Ziweng, l'Immortel du Ginseng du mont Changbai.
Près de Liang Ziweng se dressait un grand moine tibétain vêtu d'un ample kesa rouge et coiffé d'un bonnet doré. À son apparence, il s'agissait très probablement du maître Lingzhi, le Grand Sceau de la secte ésotérique tibétaine.
Tous ces gens étaient des experts invités par le prince Zhao, Wanyan Honglie. Ils étaient réunis ici pour débattre d'affaires importantes. Zhang Chen les regarda et sentit poindre comme une rage de dents. En combat singulier, leurs arts martiaux ne valaient sans doute pas ceux de Mei Chaofeng, mais n'importe lequel d'entre eux viendrait facilement à bout de lui.
Zhang Chen sourit : « Vénérables figures, ne deviez-vous pas débattre d'affaires importantes avec le prince Zhao ? Pourquoi venir tous me chercher noise ? »
« Petit, tu t'es introduit dans la Résidence du Prince et tu y sèmes le trouble depuis plusieurs jours. Nous tiendrais-tu vraiment pour quantité négligeable ? » De toute évidence, les gens que Zhang Chen avait malmenés ces derniers jours avaient déjà été découverts.
Zhang Chen sourit : « Je suis simplement venu rendre visite à une vieille connaissance. L'affaire est réglée, je m'apprêtais à partir. »
Liang Ziweng, à côté, sourit avec bienveillance : « Puis-je connaître le nom de votre amie ? Dites-le-nous, que nous fassions plus ample connaissance. Nous ne voudrions pas nuire à la bonne entente. » Ce Liang Ziweng paraissait fort habile en paroles, et il ne cessait d'échanger des regards avec ses voisins tout en parlant.
Zhang Chen savait qu'avec ses compétences actuelles, les affronter ne le mènerait nulle part. Il répondit donc : « Laissons cela. Mon amie aime la tranquillité. La voir débarquer tant de monde la contrarierait. »
Hou Tonghai, d'un tempérament plutôt irascible, rugit : « À quoi bon discuter avec lui ? Petit, rends-toi gentiment. » Ce disant, il s'apprêtait à attaquer. Cette fois-ci, le prince Zhao ne les avait pas conviés pour attraper un voleur — bagatelle. Mais puisqu'ils étaient tombés sur lui, il eût été malvenu de ne pas montrer un peu de leur savoir-faire.
Seulement, Zhang Chen paraissait bien trop jeune : ils ne pouvaient le considérer que comme un homme d'une génération en dessous de la leur. Aussi, tous ces gens se mirent à parader sans bouger. Hou Tonghai avait beau être un peu benêt, voyant que les autres ne bougeaient pas, il hésita lui aussi. Les quatre hommes trouvèrent la chose un peu excessive et commencèrent à se refiler la corvée : « Chef Peng, pourquoi n'iriez-vous pas le premier ? Le premier mérite vous reviendrait. »
« Allez-y donc en premier, frère Liang. De toute façon, capturer cet individu comptera comme un mérite. »
« Maître Lingzhi, vous avez fait un long voyage pour être notre hôte. Pourquoi ne pas y aller le premier ? »
Et les voilà à se congratuler et à se dérober en politesses.
Zhang Chen resta planté là un moment, gagné par l'ennui, puis les interrompit soudain : « À mon avis, vous devriez tous attaquer ensemble. »
Le groupe fut saisi de stupeur et de colère : « Quelle insolence ! »
« Jeune arrogant, quel culot ! »
Zhang Chen sourit : « Je dis simplement la vérité. » Il sortit la sacoche contenant la Fleur d'Or Empoisonnée et retint son souffle.
Il ouvrit la sacoche et découvrit la fleur. L'odeur de la Fleur d'Or Empoisonnée n'était plus aussi forte qu'avant, mais elle suffisait largement à assommer ceux qui se tenaient à proximité.
Liang Ziweng réagit le premier : « Malheur ! Ce gamin répand du poison ! »
À peine eut-il fini sa phrase qu'une foule de gens s'écroulait déjà. Liang Ziweng, qui aimait manier les poisons, y résistait un peu mieux que les autres. Mais face à un venin aussi mortel, comment aurait-il tenu ?
Toujours aussi entêté, Liang Ziweng hurla : « Oser jouer du poison devant moi, quelle audace... » Zhang Chen le trouva coriace et lui apporta donc tout spécialement la Fleur d'Or Empoisonnée sous le nez pour « s'occuper » de lui. On aurait dit qu'il enfumait des moustiques avec une spirale antimoustique.
La vue de Liang Ziweng vira entièrement au blanc. Après deux enfumages de ce genre, il s'adossa au mur, gémit « Ah ! Oh... », puis s'effondra au sol.
Zhang Chen retint son souffle sans dire un mot. Une fois tout le monde assommé, il escalada prestement le mur pour quitter la Résidence du Prince Zhao. À l'instant où il en descendait, un son léger lui parvint à l'oreille : « Vous avez accompli la Quête Principale : vous introduire dans la Résidence du Prince Zhao et aider Mei Chaofeng à guérir sa paralysie. Récompense : 2 000 Points. »