Minuit venait de passer. Le ciel était encore d'un noir d'encre. L'hôtel « Loli » était entièrement vide et silencieux. Zhang Chen, assis seul sur le lit double de sa chambre, contemplait son Système. La lueur bleu pâle avait quelque chose d'apaisant pour l'âme.
Il choisit d'entrer dans le Système.
Un éclair de lumière blanche, et Zhang Chen se retrouva à la Résidence Guyi. Il y faisait nuit également, mais des bougies brûlaient à l'intérieur. Dehors, on devinait dans l'obscurité la silhouette des treilles de gourdes, dans la cour. Toutes sortes d'insectes stridulaient.
« La seconde partie du Manuel des Neuf Yin est entre les mains de Mei Chaofeng depuis le tout début de La Légende du Héros Chasseur d'Aigles. »
Zhang Chen devait d'abord vérifier à quelle date il entrerait dans ce monde. « Petit Chat, à quel moment est-ce que j'entre dans La Légende du Héros Chasseur d'Aigles ? »
La voix claire de Petit Chat résonna à son oreille : « Grand frère, ton point d'entrée de base est l'an 1224. Le lieu est Zhangjiakou, à peu près au moment où Guo Jing rencontre Huang Rong. »
« Ah. » Zhang Chen réfléchit un instant. Où se trouvait Mei Chaofeng à cette époque ? La réponse était évidente : dans la Résidence du Prince Zhao, à Pékin.
« C'est bien moi qui choisis mon lieu d'arrivée ? »
« Oui, dit Petit Chat. Tu peux choisir, mais uniquement parmi les grandes villes. »
« Parfait. Je choisis Pékin. » En 1224, Pékin était encore Zhongdu, occupée par les Jin, et la Résidence du Prince Zhao s'y trouvait.
« Pékin ? » Petit Chat sembla réfléchir, ou consulter quelque chose. Au bout d'un moment, elle dit : « Grand frère, tu es sûr de vouloir commencer à Pékin ? La tâche liée à ce choix est très difficile à accomplir. »
« Absolument certain. » Zhang Chen songeait qu'il ne lui restait que 3 points d'Énergie bleue. Il pourrait rester là-bas quatre jours au maximum. S'il n'obtenait pas la seconde partie du Manuel des Neuf Yin, rien d'autre n'aurait d'importance.
« Hmm... Ce choix de lieu rend la Quête Principale très ardue. Tu dois t'introduire dans la Résidence du Prince Zhao et sauver Mei Chaofeng... »
« Sauver Mei Chaofeng ? » Zhang Chen en fut abasourdi. Comment pouvait-on lui imposer une tâche aussi lourde ? « Pourquoi la sauver ? »
« Mei Chaofeng a subi une Déviation du Qi en pratiquant ses arts martiaux. Elle est paralysée à partir de la taille. Tu dois guérir cette paralysie. Cette personne possède de hautes compétences martiales et ne veut être redevable à personne. Ajoute à cela les nombreux experts présents dans la Résidence du Prince Zhao : la tâche est très difficile. »
« Très bien. Va pour celle-là. » Zhang Chen dit cela en pensant : « Heureusement, je n'ai pas besoin de lui plaire. Faire monter son estime pour moi vaut encore mieux que de courtiser Huang Rong. »
En réalité, pendant ces quelques jours à l'hôtel, il n'avait cessé de réfléchir à la manière d'arracher la seconde partie du Manuel des Neuf Yin à Mei Chaofeng. Cette femme n'avait rien d'ordinaire : de sérieuses pulsions suicidaires, un délire de persécution prononcé, et une schizophrénie sévère. Le genre de personnage capable de détruire l'écrit sacré et de se donner la mort sur un coup de tête.
Obtenir d'elle la seconde partie complète du Manuel des Neuf Yin n'avait rien d'aisé. Cela dit, maintenant que Zhang Chen savait que tout reposait sur Mei Chaofeng, s'y préparer n'était pas si compliqué.
…
Un éclair de lumière blanche.
En un instant, la vue devant ses yeux devint irréelle...
Une voix de fillette résonna à l'oreille de Zhang Chen : « Bonjour, grand frère. Voici le monde de La Légende du Héros Chasseur d'Aigles. »
« Date actuelle : 1224 après J.-C., dix-septième année de l'ère Jiading sous la dynastie des Song du Sud. (Première année de l'ère Dazheng chez les Jin, dix-neuvième année de Gengis Khan chez les Mongols.) »
« Grands événements historiques : l'empereur Ningzong des Song, Zhao Kuo, est monté sur le trône des Song du Sud. »
« L'empereur Xuanzong des Jin, Wanyan Xun, est décédé. »
« Après avoir unifié les différentes tribus, Gengis Khan a entamé les préparatifs de l'expédition contre les Xia occidentaux. »
« Événements du roman La Légende du Héros Chasseur d'Aigles : Guo Jing a quitté les steppes mongoles et fait route vers les Plaines Centrales pour le rendez-vous de dix-huit ans. »
« Ta Quête Principale : t'introduire dans la Résidence du Prince Zhao et aider Mei Chaofeng à guérir sa paralysie. Récompense : 2 000 points. Quête Secondaire : aucune. »
Petit Chat lui rappela pour finir : « Grand frère, ton Énergie ne te permet de rester dans ce monde que 3,5 jours. Tu dois faire vite. »
« D'accord. J'ai compris », dit Zhang Chen.
Quand la vue lui revint, Zhang Chen se trouvait dans la rue d'un marché ancien.
C'était midi, et le soleil était beau.
La plupart des maisons alentour étaient en briques de terre, et des plantes vertes poussaient entre les tuiles noires de nombreux toits, sur la pierre. Dans les ruelles, un moine muni d'une plaque de fer la frappait en criant des choses comme « Sauver tous les êtres vivants ». D'autres conduisaient des ânes chargés de sacs de grain, marchant en groupes.
Zhang Chen fit quelques pas sans se presser.
Devant certaines échoppes du marché pendaient de grands drapeaux rouges ; à côté, des gens portaient des bottes de paille pour vendre des figurines en sucre. La foule était paisible et sereine.
Zhang Chen flâna un moment dans la rue. Sa priorité immédiate était de découvrir dans quelle grotte Mei Chaofeng s'entraînait. L'œuvre d'origine ne le précisait pas : elle mentionnait seulement un lieu qui semblait servir à jeter les cadavres, très bien caché.
Le problème n'était toutefois pas insurmontable. Zhang Chen se renseigna d'abord sur l'emplacement de la Résidence du Prince Zhao. Ce fut une affaire facile.
Cette nuit-là, Zhang Chen s'introduisit dans la Résidence du Prince Zhao. À cette époque, le prince Zhao, Wanyan Honglie, y rassemblait toute une bande de fines lames : Peng Lianhu, le maître Lingzhi, Liang Ziweng. Le risque restait très élevé.
L'Art de la Légèreté de Zhang Chen n'était pas très développé, mais son talent pour escalader les murs était de premier ordre : il n'eut donc pas de mal. Une fois dans la Résidence du Prince, il attrapa un serviteur et entreprit de lui faire dire s'il existait, dans le domaine, un endroit où l'on jetait les corps, ou quelque lieu sauvage où l'on ne s'aventurait guère.
À force de questions répétées et de recherches, ce n'est que la deuxième nuit qu'il finit par tenir une piste.
Zhang Chen découvrit enfin un endroit sauvage hérissé de rochers déchiquetés. La nuit était claire, la lune pleine, le relief bien visible. Il explora ce lieu sinistre pendant encore une demi-nuit avant de trouver une grotte très profonde. De l'extérieur, elle ressemblait beaucoup à celle où s'entraînait Mei Chaofeng. À l'intérieur, il faisait noir : impossible d'en distinguer la forme.
(L'œuvre d'origine dit que Mei Chaofeng avait creusé cette grotte elle-même pour s'entraîner. J'ignore si c'est l'effet de la pratique de la Griffe d'Os Blanc des Neuf Yin qui lui a permis de creuser un trou pareil. Sachez que, d'après le texte, cette grotte était profonde de quatre ou cinq zhang, soit environ treize à dix-sept mètres. C'est plus haut qu'un immeuble ordinaire de sept ou huit étages. La méthode de creusement est assez stupéfiante — songez que les abris antiatomiques ne font en général que deux mètres de profondeur. Quoi qu'il en soit, c'est une grotte extrêmement profonde.)
Zhang Chen ne se précipita pas pour l'explorer. Il fit demi-tour, grimpa dans un arbre et dormit jusqu'au lendemain matin, une fois le jour bien levé. Il descendit alors de son arbre, s'approcha de l'entrée et regarda à l'intérieur : noir d'encre. Zhang Chen y jeta une pierre ; il fallut longtemps avant qu'un bruit ne remonte, signe d'une profondeur extrême.
Mei Chaofeng était une créature cruelle. Avant la mort de son mari, elle avait tué un nombre incalculable de gens — sans quoi tant d'ennemis ne les auraient pas pourchassés, elle et lui. Après la mort de son époux, son caractère était devenu plus féroce encore, et elle tuait sur un simple caprice.
Zhang Chen n'avait pas l'intention de jouer la carte de la force cette fois. Au début de La Légende du Héros Chasseur d'Aigles, sa puissance était redoutable : Liang Ziweng, Peng Lianhu et les autres ne faisaient pas le poids. Le point le plus important soulevé par Petit Chat, c'était qu'elle possédait de hautes compétences martiales — et qu'on avait beau vouloir la sauver, elle risquait de ne pas être d'accord.
De plus, Zhang Chen voulait aussi lui arracher le trésor de sa vie, le Manuel des Neuf Yin. Autant de choses qu'on ne pouvait pas régler en douceur. Et pourtant, il ne fallait pas non plus la brusquer : sans quoi cette grande sœur déchirerait sur-le-champ l'écrit authentique, et tout serait perdu.
Avant de venir, Zhang Chen avait déjà arrêté une parade. La méthode était très simple : il avait emporté la « Fleur d'Or Empoisonnée » entreposée la dernière fois à la Résidence Guyi. Que Mei Chaofeng soit ou non dans la grotte, il commencerait par enfumer les lieux. Zhang Chen retint son souffle et ouvrit la sacoche de cuir qu'il tenait. La « Fleur d'Or Empoisonnée » qu'elle contenait était déjà flétrie et son parfum plus faible, mais l'effet demeurait. Après avoir enfumé un moment...
Zhang Chen descendit enfin dans la grotte. Il était passé maître dans l'escalade : une caverne de ce genre ne lui résistait pas.
Mei Chaofeng et son mari pratiquaient la « Griffe d'Os Blanc des Neuf Yin ». Pendant plus de dix ans, ils avaient absorbé sans relâche de petites doses d'arsenic, puis les avaient expulsées par leur énergie interne. C'était une méthode brutale et grossière pour renforcer de force leur énergie interne et leurs arts externes ; leurs corps avaient naturellement développé une résistance au poison. Craignant que la dose ne suffise pas, Zhang Chen continua de libérer la « Fleur d'Or Empoisonnée » tout au long de sa descente. Il enfuma ainsi jusqu'au fond, à quatre ou cinq zhang de profondeur.
La grotte était trop profonde. Même en plein jour, il n'y régnait qu'une faible clarté. Zhang Chen attendit un moment que ses yeux s'habituent, puis entreprit d'inspecter lentement les lieux. Dans cet endroit sinistre, des crânes s'entassaient partout sur le sol. À ces signes, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait bien de la grotte où s'entraînait Mei Chaofeng.
La lumière était mauvaise, mais heureusement la caverne n'était pas grande. En balayant les lieux du regard, Zhang Chen découvrit une vieille femme aux cheveux en désordre. Elle était déjà tombée au sol, inconsciente depuis un bon moment.
Cette « Fleur d'Or Empoisonnée » comptait parmi les substances les plus toxiques qui soient : même Ding Dian, qui avait atteint l'Accomplissement Majeur dans les arts martiaux, n'y résistait pas. Mei Chaofeng avait beau posséder une certaine résistance, elle était empoisonnée depuis longtemps. Zhang Chen rangea la fleur, s'accroupit devant elle et dit : « Grande sœur, ne m'en veux pas. Je cherche quelque chose. » Puis il commença à fouiller le corps de Mei Chaofeng. L'écrit sacré, confectionné en peau humaine par le Cadavre de Cuivre, Chen Xuanfeng, finit par apparaître.
Les notifications du Système se succédèrent à l'oreille de Zhang Chen : « Félicitations, vous avez obtenu la seconde partie du Manuel des Neuf Yin. »
« Vous avez obtenu le manuel secret de la Paume Perce-Cœur. »
« Félicitations, vous avez obtenu le manuel secret de la Griffe d'Os Blanc des Neuf Yin. »
« Félicitations, vous avez obtenu la Technique du Fouet du Python Blanc. »
« Félicitations, vous avez obtenu le manuel secret du Poing du Grand Asservissement des Démons. »