La Cité de Haisha se trouvait à environ 570 li du bourg de Hei He. Sur les quatre cents premiers li du trajet, il y eut des escarmouches constantes. Chaque fois qu'ils tombaient sur des véhicules abandonnés en travers de la route, cela signifiait qu'ils venaient de croiser une horde de Zombies. Cela dit, que ce soit le convoi de Tang Yongzhou ou la troupe hétéroclite de Jiang Yichai, les deux groupes savaient parfaitement s'organiser en équipes pour tuer du Zombie. Le trajet se déroula sans anicroche majeure.
Mais lorsqu'ils arrivèrent à moins de cent li de la Cité de Haisha, les obstacles sur la route se firent plus rares. Le sol portait de nombreuses empreintes de pas, comme si des gens s'étaient précipités jusqu'ici sans parvenir à s'enfuir.
De plus, passé cette portion de route, les feuilles mortes s'accumulaient davantage sur le bitume. Leur jaune desséché recouvrait toute la chaussée, à la manière d'une peau abandonnée par quelque animal. Cela inspirait un malaise indéfinissable.
Quand les voitures roulaient sur cette route jonchée de feuilles, il arrivait que l'eau gicle. Zhang Chen savait que ces feuilles mortes annonçaient que l'herbe et de jeunes arbres pousseraient ici l'an prochain. Les humains n'avaient pourtant quitté ce monde que depuis moins d'un an, et déjà la nature semblait le reprendre.
À partir de là, les véhicules abandonnés sur la route avaient été déplacés par des mains humaines. Beaucoup de gens semblaient avoir tenté de traverser ces lieux en voiture, sans succès. La route qui s'étendait devant eux était couverte de traces de pneus et d'empreintes : quelque chose d'atroce s'était produit dans cette zone.
Le convoi de Tang Yongzhou roulait à vitesse modérée. Il ne paraissait nullement effrayé par ce spectacle — au contraire, le convoi avançait avec plus d'assurance encore. Pas le moindre arrêt. La voiture de Zhang Chen fermait la marche. Rouler sur ces vieilles traces de pneus donnait l'impression d'écraser les cadavres des morts, un à un.
Le trajet fut très fluide.
Il n'y eut qu'un seul petit incident. Alors qu'ils n'étaient plus qu'à trente li de la Cité de Haisha, un énorme rocher, au bord de la Route Nationale, barrait le passage.
Les quatre Wrangler de tête s'immobilisèrent. De l'arrière, Zhang Chen vit Tang Yongzhou descendre de voiture. La fille à la poitrine généreuse, Sun Jingyou, descendit avec lui. L'énorme rocher débordait d'un coin de la chaussée. À première vue, il ne bloquait pas vraiment la route. Mais en réalité, toute voiture qui aurait tenté de forcer le passage s'y serait immanquablement éraflée.
Jiang Yichai avait à l'origine envoyé un pick-up ouvrir la voie en tête. Mais comme il n'y avait plus d'obstacles devant, Tang Yongzhou avait trouvé ces gens encombrants et leur avait ordonné de passer à l'arrière.
Jiang Yichai avait dû comprendre la situation, car il se pencha en avant et accourut au pas de course.
L'humeur de Tang Yongzhou n'était pas aussi mauvaise qu'on aurait pu le croire. Bien au contraire : en regardant cet énorme rocher, un sourire apparut sur son visage. Les quinze membres de son équipe descendirent alors des voitures pour aider à le déplacer. Tang Yongzhou refusa d'un geste de la main.
Ce rocher devait bien peser six ou sept cents jin.
Tang Yongzhou s'accroupit devant la pierre, planta fermement ses appuis et décocha soudain un coup de poing. Le poing frappa le rocher dans un « bang ». Le son n'évoquait pas une main humaine heurtant la pierre : plutôt du fer frappant la pierre. Et cet énorme rocher, si dur, fut effectivement renversé et retourné sur le bas-côté par ce seul coup.
Mieux : la partie frappée se fissura et un large éclat s'en détacha. Une telle puissance de poing avait de quoi sidérer. Qu'on imagine un tel coup porté sur le corps d'un homme : il l'aurait tué net.
Jiang Yichai applaudit aussitôt et cria bravo, à côté.
Tang Yongzhou l'ignora. Il se retourna et sourit à Sun Jingyou. « Jingyou, que penses-tu de mon Poing des Six Harmonies ? »
Sun Jingyou se contenta de sourire : « Tu es presque le Premier Sous le Ciel. »
Tang Yongzhou frappa ses mains l'une contre l'autre avec une fierté extrême : « Je croyais l'être déjà. » La phrase fit rire Sun Jingyou. « Tu n'as vraiment aucune pudeur. Ton kung-fu serait donc plus fort que celui de ton maître ? »
Tang Yongzhou se tint droit, les mains dans le dos : « Pour ce qui est de l'Énergie Interne, des techniques de poing et de paume et de la Technique d'Épée, personne de la jeune génération ne m'égale. Quant à ceux qui sont plus jeunes que moi, inutile même d'en parler. »
Zhang Chen n'avait pas d'avis sur son arrogance, mais le nom de la technique de poing l'intéressait. Lui-même n'avait guère pratiqué les arts du poing et de la paume. Ce Poing des Six Harmonies, il lui semblait l'avoir croisé dans le roman « Xia Ke Xing » : Bei Haishi y pratiquait quelque chose appelé Paume des Six Harmonies. Serait-ce le même art ?
On disait que, poussé à un haut niveau, cet art rendait les mains dures comme le fer. C'était une technique de paume extrêmement dure. Menée à l'extrême, la paume pouvait bloquer de plein fouet épées et sabres, ce qui la rendait redoutable. À l'époque, Bei Haishi avait ainsi arrêté net l'épée de Hua Wanzi. Restait à savoir ce qu'il subsistait de cet art aujourd'hui.
Mais à en juger par la force de Bei Haishi en ce temps-là — honorable, certes —, il n'atteignait que le Niveau Un. Comparé à Bai Zizai, à Xie Yanke et aux divers monstres de l'île des Héros, l'écart était bien trop grand.
À côté, Jiang Yichai riait et flattait : « Avec l'Énergie Interne du "Qi Pourpre venu de l'Est" ajoutée à la Paume des Six Harmonies, dire que le Héros Tang est aujourd'hui le Premier Sous le Ciel n'a rien d'exagéré. »
Tang Yongzhou eut un sourire un peu orgueilleux, mais ne dit rien. Les mains dans le dos, il remonta en voiture et le convoi repartit.
La voiture de Zhang Chen passa à l'endroit où Tang Yongzhou venait de frapper le rocher et marqua un temps d'arrêt. L'Énergie Interne de Tang Yongzhou n'était décidément pas négligeable : après ce coup, plusieurs larges fissures étaient apparues au point d'impact, preuve d'une puissance interne hors du commun.
Ce rocher sur la route, en revanche, était une belle énigme.
Un côté de l'énorme pierre était enfoui dans la terre, l'autre dépassait sur la chaussée. En apparence, il ne barrait pas la route aux voitures.
Mais un conducteur expérimenté savait forcément qu'un angle de cette pierre rayerait sa carrosserie. Jusque-là, Zhang Chen avait cru que les obstacles sur la route avaient été déplacés par des fuyards qui n'avaient pas réussi à s'échapper. Or, à voir ce rocher et l'ampleur de ce qui débordait sur la chaussée, aucun véhicule — sauf peut-être une citadine minuscule — n'aurait pu passer...
Autrement dit, cette route n'avait pas été dégagée par des gens en fuite... Alors qui avait déplacé ces obstacles ? Depuis sa conversation avec Haifu, Zhang Chen avait toujours eu le sentiment que la Cité de Haisha n'était pas un endroit d'où l'on ressortait vivant si facilement.
« Tu crois qu'on devrait continuer ? » demanda Zhang Chen à Xin Dong'er, à côté de lui. Elle se contenta de le regarder en souriant. Ce beau visage donnait toujours à Zhang Chen le sentiment que le monde était merveilleux. Peut-être certaines personnes ont-elles ce visage-là dans le seul but qu'on se sente bien en les regardant.
Zhang Chen ne pouvait jamais être certain qu'elle comprenait vraiment ce qu'il disait.
Si les gens de la Cité de Haisha laissaient Xin Dong'er les dévorer, et si cela lui permettait d'acquérir la parole, alors s'y rendre serait tout indiqué.
Par ailleurs, Zhang Chen comme Xin Dong'er savaient désormais escalader les murs. Pour peu qu'ils restent prudents, même en cas d'ennui, cette capacité leur permettrait de s'en sortir vivants sans difficulté.
La voiture entra dans la Cité de Haisha. Une tempête de sable soufflait sur la ville. Le vent hurlait. Cette immense métropole moderne, noyée dans le sable jaune, avait l'air aussi désemparée qu'une grande carcasse de bœuf ou de cheval en plein désert.
Pour Jiang Yichai, c'était désormais l'occasion de faire fortune. Aussi, dès l'entrée dans la Cité de Haisha, il colla au convoi de Tang Yongzhou, terrifié à l'idée de laisser passer la moindre occasion.
La voiture de Zhang Chen fermait la marche du convoi, sans se presser ni s'inquiéter. La Cité de Haisha était très étendue. Tang Yongzhou consultait sans cesse la carte pour trouver son chemin. Son équipe comptait pas mal de gens compétents, dont plusieurs experts en lecture de cartes. Ils sillonnaient la ville dans un sens puis dans l'autre, progressant fermement vers leur objectif. Jiang Yichai suivait ces gens de très près, ne les quittant pour ainsi dire jamais : quand ils consultaient la carte, il refusait de s'éloigner ne serait-ce qu'un instant.
Contrairement aux routes hors de la ville, le convoi ralentit une fois en zone urbaine. Il fallut une journée entière rien que pour traverser la ville.
Le deuxième jour, avant le déjeuner, le comportement de Jiang Yichai changea brusquement. Son pick-up ne gardait plus ses distances avec la voiture de Zhang Chen. Le phénomène était des plus surprenants. Et son pick-up ne collait plus non plus au convoi de Wrangler comme auparavant. Tang Yongzhou consultait toujours la carte à chaque descente de voiture, et Jiang Yichai la regardait aussi, mais il restait sur le côté à écouter, l'air profondément sombre, dépourvu de tout l'enthousiasme qu'il montrait jusque-là.
Si l'on en croyait l'intuition de Zhang Chen, quand une hyène cesse de se méfier de ses congénères, c'est le plus souvent qu'elle a perdu la nourriture qu'elle convoitait.
Après le déjeuner, les Wrangler repartirent. Le premier pick-up de Jiang Yichai suivit. Celui dans lequel il se trouvait, lui, ne bougea pas.
En passant à sa hauteur, Zhang Chen le vit accroupi au bord de la route, en train de fumer un « Grand Dragon Jaune ». Zhang Chen lui lança alors un chewing-gum. Le type l'attrapa, mâcha le chewing-gum tout en fumant, et Zhang Chen se demanda quel goût cela pouvait bien avoir.
« Pourquoi tu ne suis pas ? Ils sont déjà partis. »
« On peut se permettre d'être en retard. De toute façon, ils doivent dégager la voie, alors ils avancent lentement. »
Il disait vrai, mais Zhang Chen sentait que ce n'était pas si simple. « Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Ce voyage n'aura servi à rien... » répondit Jiang Yichai en tirant lentement sur sa cigarette.
Zhang Chen sourit : « C'est une grosse mission pour eux. Moi, j'attends le spectacle. »
« Hé, qu'est-ce que tu en sais... » Jiang Yichai tira encore sur sa cigarette, puis reprit : « Je t'avais dit qu'ils avaient une grosse mission. En vérité, j'ignorais laquelle. Je ne l'ai appris que ce matin, en regardant la carte avec eux. Après tout ce chemin, ils vont au Stade de football du gymnase pour récupérer des gens. Ce n'est plus loin. Une fois arrivés, ils n'ont plus qu'à les embarquer. Il paraît que l'un est expert en botanique et l'autre spécialiste du riz. »
En disant cela, les rides de son visage formaient un enchevêtrement confus. « Des gens comme ça sont utiles au gouvernement actuel. Mais sur une mission où on ne se bat pas, qu'y a-t-il à rafler... »
Zhang Chen comprenait cette dernière phrase. Après l'Apocalypse, la nourriture poserait forcément un problème majeur. Et des hommes comme un spécialiste du riz étaient à coup sûr un trésor pour l'humanité.
« Qui aurait cru que la Famille Tang accepterait une mission aussi tranquille ? » Jiang Yichai semblait convaincu que cette mission n'était pas assez dangereuse. Depuis sa voiture, Zhang Chen sourit et lui dit, très sérieusement, à lui qui restait accroupi par terre : « Laisse-moi te dire : je suis bon en divination. Leur mission sera largement assez dangereuse. Il est même possible que Tang Yongzhou et les siens y laissent la vie. »
Jiang Yichai renifla, sourit sans conviction : de toute évidence, il n'en croyait rien. Zhang Chen cessa de gaspiller sa salive.
La mission de sauver le spécialiste du riz avait une portée considérable ; son niveau était donc forcément élevé. La difficulté, en revanche, n'était pas grande. On pouvait parler d'une bonne mission, un bénéfice garanti sans perte. Zhang Chen regarda le ciel saturé de sable jaune et les gratte-ciel qui s'y noyaient.
Pour une raison qu'il ignorait, il ne cessait de repenser à la mission de la raffinerie. À l'époque, pour quitter la Cité de la Rivière d'Or, il avait accepté ce contrat. Lui aussi était censé rapporter un bénéfice garanti. Mais le lieu de la mission grouillait de Zombies Mutés. En un sens, cette mission-là avait été conçue pour nourrir les Zombies.
Le sable jaune, au-dessus de la ville, était devenu semblable à du brouillard.
Zhang Chen songea : « La puissance de la Famille Tang est grande, et la mission qu'ils ont acceptée n'est peut-être pas prise à la légère, mais j'ai quand même ce mauvais pressentiment. » À voir l'allure de Tang Yongzhou, ils ignoraient manifestement la présence de plusieurs super-monstres ici. Sinon, ils n'auraient pas gardé une attitude aussi insouciante.
Quand Tang Yongzhou conduisit son équipe jusqu'à l'entrée principale du gymnase, le portail était ouvert. Mieux : le dallage de l'entrée semblait avoir été balayé. C'était d'une propreté impeccable.
Dehors, le sable jaune était partout ; à l'intérieur du bâtiment, pas un grain de poussière.
Sun Jingyou remarqua alors : « Pourquoi le sol est-il si propre ? »
La scène avait quelque chose de sinistre. Tang Yongzhou n'était pas un imprudent. Ils allaient pénétrer dans le Stade de football des Travailleurs, situé à l'arrière du gymnase, le long de la rue.
Il fronça donc légèrement les sourcils : « Alors allons directement au stade récupérer les gens. La mission dit que les deux experts y attendent des secours. »
Le Stade de football des Travailleurs était un lieu célèbre. En 19XX, les éliminatoires de la Coupe du monde s'y étaient disputées. À l'époque, les billets étaient introuvables. Ce n'était qu'un match de qualification, et pourtant d'innombrables supporters de tout le Tianchao s'y étaient rués. Beaucoup n'avaient pas eu de place, et la rue longeant le stade se remplissait alors de gens qui y dormaient la nuit.
Aujourd'hui, hormis un ciel saturé de poussière jaune et les Zombies qui surgissaient parfois dans la rue, il n'y avait plus personne.
Le convoi de Tang Yongzhou s'arrêta devant le stade. Jiang Yichai, pour grappiller quelques miettes — même s'il savait désormais que le gain serait maigre —, les suivit tout de même et gara sa voiture à l'extérieur de l'enceinte. Pour lui, entretenir de bonnes relations avec ce grand arbre qu'était la Famille Tang restait nécessaire.
Le Stade de football des Travailleurs avait la forme d'un bol. Son pourtour mesurait sept cents mètres, sa hauteur vingt-huit mètres. L'enceinte comptait cent mille sièges, deux cents loges, et pouvait accueillir cent trente mille spectateurs en comptant les places debout.
Quand on entrait de l'extérieur, les escaliers montaient à la hauteur d'un immeuble ordinaire de six étages. Après l'Apocalypse, il n'y avait plus d'ascenseurs : il fallait donc grimper à pied. Cette hauteur ne posait aucun problème à Tang Yongzhou et à son équipe. Tout en marchant, il dit à Sun Jingyou : « Je suis déjà venu dans cette enceinte. L'intérieur est encore plus imposant que l'extérieur. Tu verras en arrivant, des sièges rouge sombre à perte de vue. Même sans match, c'est très impressionnant. Et le terrain est tout au fond de l'enceinte, comme une cuvette naturelle. »
« Après l'Apocalypse, même si presque tout a changé, cet endroit-là devrait être resté intact. »
Sun Jingyou le suivait dans les escaliers, écoutant en souriant.
Pourtant, quand Tang Yongzhou et son équipe pénétrèrent cette fois à l'intérieur, ils ne virent aucune mer de sièges rouge sombre. Plus exactement : il y avait bien des sièges, mais seulement sur un large cercle près du terrain. Tout le reste n'était qu'immenses cages de métal blanc.
Les cages étaient très nombreuses. On pouvait dire que les yeux étaient saturés de cages blanches.
Ces gigantesques cages, faites de tuyauterie en fonte blanche, dépassaient les deux mètres de haut. Elles étaient pleines de gens. On pouvait les estimer entre trente et quarante mille. En voyant apparaître Tang Yongzhou et son équipe, la plupart se levèrent et s'appuyèrent contre les parois, observant le groupe en silence.
Le spectacle laissait pantois. Tang Yongzhou et les siens eurent l'impression d'entrer dans un zoo — sauf que les cages étaient remplies d'êtres humains. Et en nombre, c'étaient eux qui se faisaient regarder par les gens des cages. Des gens qui restaient muets.
Le gymnase possédait d'immenses baies vitrées sur ses quatre côtés. Derrière, la ville et son sable jaune tourbillonnant. Sur la face nord, celle qui donnait sur la rue, la vitre était brisée. Privé de verre, le vent s'y engouffrait en sifflant.
« Bienvenue, bienvenue... »
D'en dessous du gymnase, une voix s'éleva soudain. Mais elle sonnait étrangement, comme une ventriloquie forcée. Le gymnase était très vide, si bien que la voix résonnait.
La tempête de sable, dehors, rendait la lumière mauvaise.
La voix reprit, venue de l'obscurité : « Bienvenue... vous êtes venus à... »
« Qui es-tu ? » Tang Yongzhou avait maintenant repéré celui qui parlait sous les gradins. Son Énergie Interne était profonde et sa vue perçante : il distinguait la silhouette dans le noir. Un homme d'environ un mètre quatre-vingts, portant un masque de fer, tapi dans l'ombre.
Autour de Tang Yongzhou, tous avaient déjà dégainé leur épée et se tenaient sur leurs gardes.
« Je suis... le prince Bernau... » La silhouette avança de quelques pas. Il portait un masque : impossible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'un fantôme. Mais les cages tout autour étaient fort suspectes.
« Envoyez quatre des vôtres nous affronter... » Le prince Bernau se retourna : « Quatre ou cinq... ? » Son élocution paraissait confuse, comme s'il ne savait pas exactement combien des siens il avait.
« Envoyez-en quatre. Si vous gagnez... ces gens... vous pourrez tous les emmener... »
Il débitait ces absurdités étranges. Tang Yongzhou le fixait de ses yeux d'aigle, sans bouger.
C'était une proposition singulière. Il semblait ignorer encore ce que Tang Yongzhou et son groupe étaient venus faire.
« Sais-tu ce que je veux faire ? » demanda Tang Yongzhou.
« Je sais... » dit le prince Bernau. « Tu cherches quelqu'un... »
Sept hommes de Tang Yongzhou avaient déjà quitté le gymnase pour monter la garde. Jiang Yichai en emmena aussitôt une dizaine dehors, en laissant une autre dizaine à l'intérieur. Tang Yongzhou dit : « Je cherche deux personnes. L'une s'appelle Sun Xingdong, l'autre Yang Yanshun. »
« Des noms... je ne connais pas... » Le prince Bernau réfléchit un instant et demanda à ceux qui se tenaient sur la plateforme : « Ces deux-là sont-ils dans les cages ? » On s'aperçut seulement alors que des « gens » libres se tenaient près des grandes cages.
Un voyou au visage peint en noir et aux lèvres rouges vérifia et répondit : « Sun Xingdong est toujours là, mais Yang Yanshun a déjà été mangé. » L'écho de « a déjà été mangé » se répandit dans le gymnase vide.
« A déjà été mangé... »
Le voyou hurla en direction d'une cage : « Sun Xingdong !! » La voix porta loin à travers le gymnase désert.
Un vieil homme en haillons se jeta soudain contre les barreaux, les yeux écarquillés, mais sans un mot. Pour ces gens, l'arrivée de sauveteurs aurait dû, en théorie, provoquer une immense exaltation. Or ceux des cages se contentaient de regarder le groupe à l'entrée, sans la moindre réaction.
L'homme masqué intervint d'en bas : « Battez-nous, c'est tout. Je les laisserai partir... je les laisserai tous partir... »
« Tous les laisser partir ? » Tang Yongzhou descendit lentement deux marches. Ses pas résonnaient bruyamment.
« Oui... »
Sun Jingyou et huit autres suivirent Tang Yongzhou. Les quinze hommes qu'il avait amenés étaient presque tous des experts. En combat singulier, il ne craignait personne.
Tang Yongzhou s'arrêta et se retourna pour ordonner : « Vous autres, gardez l'entrée. Au moindre problème, intervenez immédiatement. »
« Et vous ? » demanda un homme plus âgé parmi ses subordonnés. C'était son oncle de clan, lui aussi rompu aux arts martiaux, et le bras droit de Tang Yongzhou pour cette mission.
« Même s'il arrive quelque chose, nous pourrons toujours nous échapper. » Le « nous » de Tang Yongzhou désignait surtout lui-même et Sun Jingyou. Ces deux-là étaient sans conteste les plus grands talents de la jeune génération dans les arts martiaux.
Son oncle de clan fronça légèrement les sourcils, mais hocha la tête et conduisit ses hommes prendre position à l'entrée.
Tang Yongzhou descendit lentement vers l'arène, ses pas retentissant très fort.
Le terrain, en contrebas, était immense : de quoi laisser des milliers d'hommes s'y battre en mêlée.
« Nous combattrons en duel... celui qui remporte le plus de manches gagne... »
« Où sont tes trois autres ? » demanda Tang Yongzhou.
Ici même. Le prince Bernau se retourna et fit un signe de la main. Un colosse aux muscles énormes, haut de plus de deux mètres, dévala l'autre côté du terrain. Il courait vers eux. Le géant portait un casque de fer, si bien que son visage restait pour l'instant caché.
Le prince Bernau annonça : « Celui-là s'appelle... le "Gros Costaud". »
Tang Yongzhou renifla avec mépris.
À l'instant même où il reniflait, une ombre bleue bondit soudain depuis la gauche de l'arène, puis fila jusqu'au prince Bernau comme un trait de lumière bleue.
« Lui, c'est le Singe de Glace. »
C'était un monstre très semblable à l'Ombre Noire, sauf que son corps n'était pas noir : il était bleu. Et lorsqu'il s'arrêta, il ouvrit grand les mains. Dans chacune brûlait une boule d'énergie bleue, aussi éblouissante que du feu, mais d'aspect glacial.
Vint ensuite l'« Homme-Araignée ».
L'« Homme-Araignée » descendit du plafond. Dans un espace pareil, le plafond culminait à plus de vingt mètres. Le monstre descendit lentement du ciel, comme s'il volait. En réalité, quiconque avait des yeux voyait ses cheveux accrochés au plafond, qui le retenaient. Zhang Chen, en tout cas, le distinguait depuis l'extérieur de la fenêtre. Il se tenait juste derrière la vitre brisée, allongé, à épier discrètement. Xin Dong'er était juste à côté de lui.
L'excitation de Xin Dong'er était très forte. Zhang Chen la contenait à grand-peine. Il y avait quatre de ces créatures ici, et il ignorait si celle qui parlait était un Zombie ou un Humain. Si c'était un Zombie, tant mieux : l'occasion pour Xin Dong'er d'acquérir la parole semblait bien reposer sur lui.
Ce dont il pouvait être certain, désormais, c'est que ces types avaient été postés là pour se nourrir. Le prince Bernau, au milieu, savait parfaitement que Tang Yongzhou et les siens viendraient, et connaissait leur mission de sauvetage. C'était l'évidence même. Même un Zombie Ordinaire — s'il avait été humain — n'aurait pas réagi ainsi devant des inconnus.
Mais pour attirer les gens de la Famille Tang jusqu'ici et les mener à la mort, celui qui les manipulait devait être de haut niveau.
Le prince Bernau ajouta : « Nous en avons encore un, un peu moins fort, le Dard Noir. Il n'est pas encore rentré... »
Quand ces créatures descendirent, les yeux de Tang Yongzhou s'écarquillèrent soudain. La raison en était simple : les deux dernières étaient manifestement des Zombies Mutés, aux yeux de n'importe qui.
Sur le terrain, Tang Yongzhou fut pris de panique. Sa force avait beau être peu commune, il ne s'était pas attendu à affronter ici autant de Zombies Mutés. Cela dépassait de très loin ce qu'il avait imaginé.
Il recula rapidement avec les quatre hommes qui l'accompagnaient.
Le prince Bernau reprit : « Vous voulez partir ? Vous, les Vieux Humains, c'est toujours pareil... »
« Aucun courage... »
« Vous méritez d'être éliminés... »
Et d'ajouter : « ...je croyais que vous veniez avec un maître de premier rang des Vieux Humains... je ne m'attendais pas à si peu... »
« Gagnez et partez... perdez et restez. Fuir n'est pas autorisé... »
Pendant qu'il parlait, les hommes autour de Tang Yongzhou reculaient à toute vitesse. Le Singe de Glace, ses flammes bleues aux mains, fonçait déjà comme s'il volait. Sa vitesse était sidérante : il fut derrière Tang Yongzhou et son groupe en un instant. Tous quatre dégainèrent. Le Singe de Glace éclata de rire, se détacha aussitôt d'un bond et repartit en arrière pour mieux fondre sur eux.
Le « Gros Costaud » accourait lui aussi dans un martèlement sourd. Sa vitesse n'était pas foudroyante, mais il ne courait pas plus lentement qu'un homme ordinaire. Il serait bientôt sur eux.
Comment Tang Yongzhou aurait-il pu combattre selon leurs règles ? Se battre ainsi, c'était perdre à coup sûr. Il fit demi-tour, mais trop tard. Il jaillit hors du terrain à une vitesse foudroyante, filant vers la fenêtre brisée.
Zhang Chen et Xin Dong'er se trouvaient dans cette direction. En le voyant courir vers eux, ils songèrent : « Il a de la suite dans les idées, celui-là. Il fonce droit sur nous. »
« Lâche... lâche... » Le prince Bernau poursuivit Tang Yongzhou. Sa vitesse n'avait rien à envier à celle que conférait la profonde Énergie Interne de Tang Yongzhou. Sun Jingyou, elle, avait appris la « Technique de l'Épée des Nuages Doux », un art réputé pour son Art de la Légèreté : elle ne fuyait donc pas lentement. Elle s'élança derrière Tang Yongzhou.
Les trois autres Zombies Mutés suivirent. Le Singe de Glace prit deux adversaires à sa charge, choisissant les deux autres experts. Le Gros Costaud courait derrière le prince Bernau, martelant le sol dans leur direction. Sa vitesse n'était pas grande, mais il courait sans jamais s'arrêter.
L'« Homme-Araignée », lui, se servait de ses cheveux pour s'agripper aux murs et aux obstacles au sol, filant rapidement vers l'extérieur. Sa vitesse propre n'était pas remarquable, mais cette façon de se propulser ne manquait pas de rapidité.
Chacun allait à son allure. Parmi eux, le prince Bernau poursuivait Tang Yongzhou sans relâche et le rattrapa d'emblée à dix mètres de la fenêtre.
Tang Yongzhou, chef de famille qui se vantait toujours d'être le Premier Sous le Ciel, refusait de se soumettre. Voyant l'adversaire se ruer sur lui, il pivota et frappa de l'épée. Le prince Bernau rit à gorge déployée et chargea sans esquiver le moins du monde. Tang Yongzhou le transperça, une expression de stupeur immense sur le visage.
Il faut savoir que son épée se nommait « Plume Rouge », une lame célèbre dans le monde entier, d'un tranchant inouï. Cette fois, en frappant le prince Bernau, la lame ne s'enfonça même pas à mi-longueur. Et quand il voulut la retirer, elle parut coincée, impossible à bouger d'un demi-pouce.
La terreur se lut dans ses yeux. Il lâcha l'arme pour fuir, mais le prince Bernau n'allait pas le laisser partir : son élocution avait beau être hachée, la vitesse de son corps et ses réflexes allaient bien plus vite que sa bouche. À l'instant même où Tang Yongzhou lâcha prise, il bondit sur lui.
Tang Yongzhou n'eut d'autre choix que de combattre à mains nues. Son « Poing des Six Harmonies » était déjà fort redoutable. Il frappa le prince Bernau à deux reprises dans un fracas. L'autre vacilla à peine, apparemment indemne.
« Intéressant... très intéressant... » En disant cela, le prince Bernau ne se défendit pas. Il alla jusqu'à écarter les deux bras, laissant Tang Yongzhou continuer à le frapper.
Tang Yongzhou était un maître de premier rang de sa génération ; son Énergie Interne n'avait rien de faible. Le « Poing des Six Harmonies » entre ses mains était un poing capable de briser le métal et la pierre. Mais cette fois, le frapper n'eut strictement aucun effet. Terrifié, il se retourna pour fuir de nouveau.
Sa vitesse propre ne valait pas celle du prince Bernau. À peine eut-il fait volte-face que celui-ci bondit pour l'attraper.
Sun Jingyou excellait dans l'Art de la Légèreté. Elle avait d'abord filé vers la fenêtre. Mais voyant Tang Yongzhou en danger, elle revint en arrière pour l'aider. À l'instant où le prince Bernau bondissait, l'épée de Sun Jingyou était déjà là. L'« Épée des Poissons Jumeaux de l'Eau d'Automne » ressemblait vraiment à une nappe d'eau automnale. Sachant qu'elle ne pourrait pas transpercer le corps du prince Bernau, elle visa la tête. Pris au dépourvu, il fut touché. Mais là encore, la lame ne progressa pas d'un pouce.
Comme Tang Yongzhou un instant plus tôt, Sun Jingyou vit sa longue épée se coincer. Sous le choc, elle l'abandonna naturellement et prit la fuite. Mais à peine s'était-elle retournée qu'un coup de poing la frappa dans le dos ! Le poing atteignit son épaule gauche et la fit trébucher.
Tout cela s'était produit en un clin d'œil.
Les trois compagnons du prince Bernau n'étaient pas encore arrivés. Le poing qui avait frappé Sun Jingyou ne pouvait venir de personne d'autre. Sous le choc, elle se retourna : Tang Yongzhou avait déjà atteint la fenêtre et sauté au-dehors dans un souffle.
Le prince Bernau n'était pas sot. Voyant Tang Yongzhou s'échapper, il comprit qu'il voulait se servir de Sun Jingyou comme bouclier. Il l'abandonna donc et se précipita à la fenêtre pour regarder en bas. Zhang Chen et Xin Dong'er s'étaient déjà déplacés de part et d'autre de l'ouverture en voyant Tang Yongzhou accourir.
L'« Homme-Araignée » et le Gros Costaud, derrière le prince Bernau, arrivèrent l'un après l'autre. Voyant le prince ignorer Sun Jingyou, ils l'ignorèrent aussi et se ruèrent tous deux à la fenêtre pour regarder en contrebas.
Le Singe de Glace, lui, avait déjà changé en blocs de glace les deux hommes restés sur le terrain, avant de les réduire en éclats d'un coup de pied. Il était le plus rapide : en quelques battements de cils, il atteignit la fenêtre à son tour.
« Poursuivez-le... » dit le prince Bernau.
Le Gros Costaud jaillit violemment par la fenêtre. L'« Homme-Araignée » projeta ses cheveux contre le mur et s'envola lui aussi. Le Singe de Glace arriva en dernier et prit son élan. Mais au moment où il bondissait, une main fine et blanche surgit d'en dessous et lui saisit la cheville.
Le geste de Xin Dong'er n'était absolument pas commandé par Zhang Chen. Aussi la regarda-t-il avec effarement : « Grande sœur, qu'est-ce que tu fais ! » Le temps qu'il se ressaisisse, le Singe de Glace avait déjà été ramené au sol par Xin Dong'er.
Pris par surprise, le Singe de Glace voulut résister. Il était rapide, mais Xin Dong'er l'était davantage. Elle attrapa la tête du singe qui tentait de se redresser et la tordit dans un craquement ! L'instant d'après, il retombait contre le mur. Le Singe de Glace était mort.
Le geste de Xin Dong'er avait sans conteste stupéfié les trois autres monstres à la fenêtre. Mais à cet instant précis, le Gros Costaud avait déjà plongé au-dehors, en plein vol : impossible pour lui de faire demi-tour.
L'« Homme-Araignée », lui, franchissait la fenêtre, ses cheveux encore accrochés au mur. Il semblait vouloir revenir en arrière. Zhang Chen dégaina et libéra son Qi de l'Épée. En un instant, il trancha le point d'accroche sur le mur. Au milieu d'une pluie de briques et de gravats, l'« Homme-Araignée » hurla et fut projeté au loin comme un cerf-volant dont on a coupé le fil.
« Qui es-tu... » Le masque frappa Zhang Chen tout en parlant. Contraint par l'attaque, Zhang Chen fit un saut périlleux en arrière et se retrouva sur le rebord de la fenêtre. Sun Jingyou était toujours là, hébétée. Elle et Tang Yongzhou avaient grandi ensemble, comme des amours d'enfance : c'est pour cela qu'elle avait risqué sa vie en faisant demi-tour pour le sauver. Jamais elle n'aurait imaginé qu'il la traiterait ainsi, à l'instant critique, dans le seul but de fuir...
Zhang Chen et le prince Bernau en vinrent aux mains. Il ne voulait pas affronter ce type. Mais le voilà contraint de lever son épée et de frapper. Zhang Chen savait ce coup inutile : il avait beau juger ses arts martiaux bons, son épée ne valait pas mieux que celle de Tang Yongzhou. Ce coup n'était qu'un réflexe pour repousser l'adversaire. Le prince Bernau se contenta de glousser et chargea de tout son corps. La pointe de Zhang Chen atteignit sa chair, mais s'y bloqua, impossible à faire avancer ou reculer.
Le corps de ce type n'était pas seulement dur : il semblait abriter un Bouclier de Qi capable d'arrêter les attaques. Zhang Chen avait déjà vu Tang Yongzhou se battre contre lui. Il n'avait aucune envie de l'affronter maintenant.
Mais le prince Bernau ne lâchait pas prise. Poussant contre l'épée, il bondit. Dans l'urgence, Zhang Chen riposta d'un coup de paume. Il avait surtout appris les techniques d'épée et de sabre ; le poing et la paume, il ne les avait pour ainsi dire jamais travaillés. Ce coup de paume n'avait aucune force. Le prince Bernau l'encaissa de plein fouet. Cependant, l'Énergie Interne de Zhang Chen provenait du « Sûtra de la Lumière Divine », qui a le pouvoir de guider celle des autres. Aussi, après ce coup de paume, il y eut un bruit d'éclaboussure. Zhang Chen eut l'impression de frapper de l'eau. Et le monstre recula d'un demi-pas.
Le prince Bernau laissa échapper un « Hein ~ ! ». Il semblait très intrigué d'avoir reculé d'un demi-pas.
Zhang Chen fut surpris lui aussi : « Pourquoi la force de ma paume marche-t-elle sur lui ?! »
Mais cette attaque ne blesserait manifestement pas l'adversaire. Outre son Bouclier de Qi protecteur, la substance même du corps du prince Bernau était extrêmement dure. Ce coup de paume avait à peu près l'effet d'un grattage de démangeaison.
Le prince Bernau venait d'encaisser ce coup. Aucun dégât, mais son masque en fut légèrement de travers, découvrant un menton d'un vert cadavérique. Il se retourna et bondit de nouveau en avant.
Zhang Chen ne voulait plus se battre. L'échange entre eux n'avait duré qu'une fraction de seconde. Il fit volte-face et sauta par la fenêtre. En tombant, il agrippa le mur. Xin Dong'er était toujours dehors, tenant le Singe de Glace d'une main. Tous deux s'enfuirent rapidement le long de la façade.
Le prince Bernau, de toute évidence, ne savait pas escalader les murs. Debout à la fenêtre, il hurla : « Il est là, attrapez-le... » Puis il sauta à son tour.
Zhang Chen et Xin Dong'er couraient très vite sur les murs. À ce stade, ils ne s'embarrassaient plus de grand-chose. Presque sans répit, des monstres les pourchassaient de toutes parts.
…
Tang Yongzhou n'était pas blessé. Une fois descendu du mur, il s'enfuit à toute allure.
Le premier monstre à bondir sur la route en contrebas fut le « Gros Costaud ». Il ne courait pas lentement, mais ne pouvait rivaliser avec Tang Yongzhou. Tout en courant, il ramassait sans cesse ce qui lui tombait sous la main pour le lui lancer : poubelles, gros cailloux, rocailles de jardin, et même des lampadaires qu'il arrachait !
L'« Homme-Araignée », que l'on venait d'expédier au loin, était déjà revenu d'un bond. Sa manière d'avancer consistait à s'agripper partout avec ses cheveux. En vitesse, il avait un énorme avantage sur Tang Yongzhou.
Tang Yongzhou n'était pas réputé pour son Art de la Légèreté. Après plusieurs courses et esquives, il finit par recevoir dans la jambe les cheveux que l'« Homme-Araignée » lui projeta depuis les airs. Il n'avait plus d'épée à la main. Il tomba au sol et affronta au « Poing des Six Harmonies » l'« Homme-Araignée » venu l'écraser.
Le corps de cet « Homme-Araignée » était fait d'un métal extrêmement dur. Dans l'échange, il encaissa plusieurs coups de Tang Yongzhou. Mais cette force de paume de type Yang ne suffisait manifestement pas à tuer ce monstre de métal.
Le Gros Costaud courait lentement, mais sans jamais s'arrêter. En quelques bonds, il était déjà là — un lampadaire arraché à la main.
Tang Yongzhou finit par être roué de coups à moitié mort, puis ramené captif...
…
L'épée de Zhang Chen était restée au prince Bernau. Il tira donc une autre lame, « Hirondelle de Pierre », et grimpa prestement le long du mur. Le prince Bernau l'avait d'abord pris en chasse, mais il ne savait pas escalader : cela gênait sérieusement sa poursuite.
Zhang Chen et Xin Dong'er progressaient presque exclusivement sur les toits. Le prince Bernau avait beau être rapide, il ne pouvait les rattraper. Mais il était très obstiné : quand Zhang Chen parvint enfin à le semer, le soir tombait déjà.
Zhang Chen et Xin Dong'er s'installèrent dans une chambre au quatorzième étage d'un hôtel nommé « Loli ». Ce grand hôtel comptait dix-huit étages. Pendant un moment au moins, leurs ennemis ne pourraient pas les trouver.
En bas, les rues étaient pleines de Zombies. Par l'interstice des rideaux, Zhang Chen aperçut même un grand groupe de Zombies et de voyous au visage noirci qui fouillaient partout.
Cette ville était en réalité contrôlée par ce monstre. Zhang Chen éprouvait une sensation étrange : un peu celle d'un fugitif. Sauf que celui qui avait lancé l'avis de recherche était un Zombie, pas un humain.
Ces types ratissaient manifestement toutes les habitations.
Mais fouiller autant de rues était une tâche colossale. Et parmi ces monstres, hormis l'« Homme-Araignée », il était quasiment impossible aux autres d'attraper Zhang Chen et sa compagne. En se retournant, il vit Xin Dong'er accroupie près du cadavre du Singe de Glace, tout sourire. Cette fille avait une silhouette superbe ; accroupie, ses jambes paraissaient très galbées. Elle attendait manifestement que Zhang Chen prenne le Cristal. Il sortit un « Poignard Militaire » de son Espace. Le cadavre du Singe de Glace ne dégageait aucune odeur pestilentielle, et le Cristal dans sa tête était toujours bleu — un bleu très profond, à l'éclat plus intense encore. Après que Zhang Chen l'eut placé dans le Système, celui-ci afficha : Énergie bleue augmentée de 4, atteignant 10 points. Ces énergies étaient la garantie de pouvoir entrer dans l'Autre Monde et d'accéder à l'Espace de Stockage.
Xin Dong'er dévora le cadavre du Singe de Glace. Quand elle eut terminé, ses deux mains purent elles aussi libérer des flammes bleues — d'une teinte simplement plus claire. Zhang Chen sortit une bouteille de Pepsi de son Espace.
Xin Dong'er la toucha de la « flamme » bleue au creux de sa main. Le Pepsi gela instantanément.
« Oh, c'est agréable. » Zhang Chen dévissa le bouchon et but une gorgée. Ces deux boules de feu bleu n'étaient visiblement pas du feu, mais une forme de glace.
Xin Dong'er gloussa fièrement. Elle semblait beaucoup aimer ces deux boules de feu bleu. Elle les sortait souvent pour prendre des poses, gelant l'eau sur la table et tous les liquides qui lui tombaient sous la main. Elle était déjà très belle, avec une poitrine magnifique et une taille fine. À force de poses, elle finit par se mettre à danser avec ses deux boules de feu glacé. Les flammes bleu pâle avaient une beauté éblouissante entre ses mains fines et blanches comme neige. Ses mouvements étaient légers et gracieux ; les deux flammes ressemblaient à deux fleurs de glace.
Pour Zhang Chen, il ne restait plus qu'à faire passer le temps jusqu'à la fin du Temps de Rechargement du Système. Cette aventure dans la Cité de Haisha en valait malgré tout la peine. D'abord, il avait capturé un Singe de Glace : cela réduirait les ennuis quand il faudrait éliminer le prince Bernau. D'autre part, Zhang Chen avait découvert que le « Sûtra de la Lumière Divine » agissait bel et bien sur le bouclier de ce type.
Il ne lui manquait donc plus qu'un art de combat à mains nues vraiment puissant pour en venir à bout.
L'objectif de Zhang Chen était désormais d'entrer, dès la fin du Temps de Rechargement, dans le monde de « L'Aigle Divin », afin d'obtenir la seconde partie du « Manuel des Neuf Yin ». Le Neuf Yin est réputé être la somme de tous les arts martiaux du monde. Sa seconde partie se compose essentiellement d'arts offensifs : on y trouve le « Poing du Grand Asservissement des Démons », la « Griffe d'Os Blanc des Neuf Yin », la « Paume Perce-Cœur », la « Technique du Fouet du Python Blanc », et bien d'autres.
Parmi eux, trois au moins sont des arts de combat à mains nues de haut niveau, du type poing et paume. Et le plus formidable est sans conteste le « Poing du Grand Asservissement des Démons ». Ce style de poing fut jadis employé par le Vieil Enfant Zhou Botong contre Yang Guo, qui avait pourtant déjà atteint l'Accomplissement Majeur dans les arts martiaux. Sa puissance féroce, alliée à la finesse de ses enchaînements, ne le cédait en rien à la « Paume de l'Âme Endeuillée » de Yang Guo, dont la force n'avait rien à envier à celle des Cinq Grands.
Dans cette attente, trois jours encore s'écoulèrent. Au petit matin du troisième jour, le Temps de Rechargement du Système arriva enfin à son terme.
Quand Zhang Chen ouvrit le Système, dans la liste des mondes où il pouvait choisir d'entrer figurait bel et bien « L'Aigle Divin ».