Zhang Chen fouilla ensuite les hommes de main de Tang Yongzhou. Chacun portait sur lui entre quatre ou cinq cents et mille unités. Au bout du compte, il rassembla près de trois mille de Nouvelle Monnaie. En y ajoutant ce qu'il avait trouvé sur Tang Yongzhou, il disposait de plus de cinq mille de Nouvelle Monnaie. En pleine Apocalypse, c'était déjà une petite somme.
Il jeta les corps de ces cinq hommes aux trois Zombies, de quoi les nourrir un bon moment. Peut-être l'odeur du sang y fut-elle pour quelque chose : une dizaine de Zombies surgirent soudain aux alentours.
À la sortie de la Cité de Haisha, il y avait en réalité plus de Zombies sur la route qu'à l'intérieur de la ville. Certains grimpèrent sur la voiture et martelaient sans relâche les vitres de leurs mains. Une fois engagé sur une petite route moins fréquentée, Zhang Chen arrêta le véhicule. Il descendit, s'occupa d'eux un par un, puis reprit la route.
Ils se dirigèrent ensuite vers Yanglin. En arrivant au péage de Yanglin, ils le trouvèrent gardé. C'était la deuxième fois que Zhang Chen voyait une ville sous surveillance (la première avait été la Cité de la Rivière d'Or). Autour du péage se tenaient aussi de nombreux gardes armés de Longues Lames. Ils portaient des uniformes militaires et s'appuyaient contre le flanc de la guérite dans des postures gauches. Tous étaient équipés d'une Longue Lame.
Rien qu'à les voir, Zhang Chen sut que ce n'étaient pas des soldats. Un vrai soldat ne monte jamais la garde de cette façon. Sauf circonstances particulières, il se tient toujours parfaitement droit. Ces types-là ressemblaient plutôt aux musiciens qui soufflent dans des trompettes aux mariages ou aux enterrements.
C'était Sun Jingyou qui conduisait. Prudente de nature, elle demanda : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Zhang Chen, assis à l'arrière, se tenait adossé à la banquette. Il observa la scène et répondit : « On recule. Voyons s'il y a d'autres routes. » À une époque pareille, quiconque montait un tel dispositif à un péage n'était certainement pas réduit à ces quelques hommes. De plus, à en juger par le sol là-bas, il semblait y avoir des barrages ou quelque chose du même genre. Si la voiture tentait de passer en force, elle risquait de rester coincée. Zhang Chen ne voulait pas s'attirer trop d'ennuis pour l'instant. Faire profil bas, c'était le meilleur moyen de rester en vie.
Le problème, c'est que les autres ne comptaient pas les laisser partir.
Sun Jingyou braqua le volant, mais la voiture n'avait pas encore eu le temps de reculer que ceux de l'intérieur se mirent à crier : « Arrêtez la voiture ! Stop ! » Sept ou huit hommes déboulèrent d'un coup en hurlant : « Arrêtez la voiture ! Stop ! »
Le plus rapide d'entre eux se précipita en avant, pointa un couteau vers Sun Jingyou au volant et vociféra : « Arrête-toi ! T'as entendu ? »
« D'accord. Arrête la voiture », dit Zhang Chen.
Sun Jingyou hésita un instant avant de s'exécuter. Au moment où Zhang Chen ouvrait la portière, un homme de main s'était déjà rué sur eux en braillant : « Bon sang, je t'ai dit de t'arrêter, t'es sourd ou quoi... » Avant qu'il ait pu finir, Zhang Chen poussa brusquement la portière. Elle le heurta en pleine poitrine avec un bruit sourd et l'envoya valser à deux mètres.
« Oh, vous osez encore vous battre ? » Les sept autres s'énervèrent. « On les cogne ! »
Zhang Chen se battit à mains nues. Le Poing du Grand Asservissement des Démons était un art martial de très haut niveau, et régler leur compte à ces gens-là n'était qu'une broutille. Dans un concert de craquements, ces hommes eurent les os brisés et les jambes disloquées, ou furent projetés au loin. En un rien de temps, tous furent au tapis.
Le combat terminé, Zhang Chen traîna celui qui avait l'air d'être le chef et le plaqua contre un arbre voisin. Il le gifla plusieurs fois, d'un côté puis de l'autre, pour le réveiller. Puis il demanda : « Qu'est-ce qui se passe ici, au juste ? Pourquoi ce barrage ? »
L'homme semblait sonné par la raclée. Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits, mais il était déjà devenu très soumis. « Euh... Grand Frère... Ceci est le territoire du Dieu du Feu Moral. Nous sommes les serviteurs du Vénérable Dieu. Grand Frère, crois au Vénérable Dieu, et tu ne craindras plus les Zombies. »
« Quel Vénérable Dieu ? »
« Grand Frère, tu ne sais pas ? Un Vénérable Dieu du Feu Moral est apparu chez nous, à Yanglin. Il peut protéger la région et y garantir la paix. »
Zhang Chen le lâcha et le laissa tomber par terre. « Bon, et pourquoi vouliez-vous nous retenir ? »
L'homme se releva, l'air maussade, et dit : « Le Vénérable Dieu a promulgué un saint décret. Notre population est insuffisante. Il faut la faire croître. Sinon, nous n'aurons pas assez de troupes. »
Zhang Chen regarda ces gens et pensa : 'Vous appelez ça des troupes ?'
Avant l'Apocalypse, toutes sortes de sectes s'activaient un peu partout. Depuis le début de l'Apocalypse, faute de répression, ces individus semblaient prendre leur essor. Zhang Chen n'avait au départ aucune envie de se mêler de ces broutilles. D'un coup de pied, il envoya l'homme voler, remonta en voiture et dit à Sun Jingyou : « Allons ailleurs. On dirait que cette ville est tenue par une secte d'illuminés. »
Le pont des Neuf Dragons n'était en fait qu'un petit pont. Il n'avait de grandiose que le nom. C'était comme un homme qui s'appellerait Hercule Lebrave et qui serait tout maigrichon, avec un tout petit...
Mais aussi petit soit-il, un pont reste un pont. S'il est détruit, on ne peut tout simplement pas traverser.
Sun Jingyou conduisait. Comme Xin Dong'er tenait absolument à s'asseoir à côté d'elle, Zhang Chen devait se contenter de la banquette arrière quand il ne conduisait pas. Accoudé au dossier du siège avant, il écoutait la belle femme à la poitrine remarquable poser des questions à Xin Dong'er. Celle-ci se contentait de sourire, d'acquiescer ou de secouer la tête, et répondait rarement. Sun Jingyou semblait s'être prise de pitié pour elle. Aux yeux de Zhang Chen, le paysage était agréable.
À l'approche du pont des Neuf Dragons, une troupe de plusieurs centaines de personnes apparut soudain devant eux. Sun Jingyou fit signe à Zhang Chen de regarder. Tous les membres de la troupe avaient l'air grave et étaient armés. Plusieurs tenaient des fusils 9A équipés de silencieux. Un tel équipement avait de quoi stupéfier.
Il faut savoir que les armées régulières ne sont pas équipées de silencieux. Seules les forces spéciales ou les éclaireurs en mission spéciale en disposent. Depuis l'Apocalypse, la plupart des armées s'étaient dispersées, ce qui rendait ce genre d'armes encore plus difficile à obtenir. (Zhang Chen lui-même gardait vingt silencieux et deux fusils 9A dans son Espace de Stockage.)
Des gens munis de telles armes ne formaient sans doute pas une équipe ordinaire.
En face, ils avaient évidemment repéré eux aussi le Land Whirlwind X8 de Zhang Chen.
Les deux camps se mirent sur leurs gardes et s'approchèrent avec prudence. Arrivés à une dizaine de mètres, quelqu'un s'écria soudain depuis la foule d'en face : « Est-ce Zhang Chen ? Le jeune héros Zhang Chen ? »
La voix était assez âgée. Zhang Chen eut l'impression de la connaître. En y regardant de plus près, l'homme qui criait dans la foule n'était autre que le vieux Shao Shande, aux cheveux et à la barbe blancs.
Ces gens étaient donc venus jusqu'à ce côté du pont des Neuf Dragons ? Zhang Chen jeta un coup d'œil à Sun Jingyou.
Il se pencha par la vitre et demanda : « Comment vous êtes-vous retrouvés ici ? »
Ces gens avaient été tirés de la Cité de Haisha à l'époque. Ils avaient déjà convenu de se rendre à la Cité de la Rivière d'Or ; il ne comprenait donc pas pourquoi ils se retrouvaient là.
Après avoir reconnu Zhang Chen, Shao Shande fut extrêmement agité. Il se précipita en tête de la foule et courut jusqu'à la voiture. Le voyant ruisselant de sueur, Zhang Chen descendit lui aussi pour l'aider. Les autres relâchèrent leur vigilance, mais continuaient d'avancer très vite, comme si quelqu'un les poursuivait.
Shao Shande avait l'air très inquiet. Il monta dans le Land Whirlwind de Zhang Chen et dit : « Une grande catastrophe est arrivée. Nous n'avions roulé qu'une journée vers la Cité de la Rivière d'Or. Nous n'avions même pas atteint la ville de Longjiang quand nous avons croisé des gens qui fuyaient la Cité de la Rivière d'Or. Hélas, ils disaient qu'une grande catastrophe avait frappé la Cité de la Rivière d'Or et qu'elle était désormais occupée par les Zombies. Nous avons dû rebrousser chemin. »
Zhang Chen resta abasourdi. Sun Jingyou et les deux autres s'étaient retournées pour écouter Shao Shande, le visage empreint de stupeur. Shao Shande ajouta : « Nous sommes l'avant-garde. Nous sommes venus en premier pour reconnaître la route. »
Les quarante mille personnes étaient encadrées par des fonctionnaires subalternes, si bien qu'il n'y avait pas eu de grands désordres. En ce moment même, elles marchaient dans cette direction.
Depuis le siège du conducteur, Sun Jingyou intervint : « C'est vraiment inimaginable... »
Shao Shande ne remarqua Sun Jingyou qu'à cet instant. Jusque-là, il avait été trop absorbé par sa conversation avec Zhang Chen. Il la salua : « Mademoiselle Sun est là aussi. » Puis il reprit à l'intention de Zhang Chen : « Parmi ceux qui ont fui la Cité de la Rivière d'Or, quelques-uns sont avec nous maintenant. Je vais les laisser vous raconter eux-mêmes. Descendons tous de voiture, pour ne pas salir votre véhicule. »
Shao Shande semblait très pressé. Quand Zhang Chen descendit, Shao Shande avait déjà regagné la troupe en courant. Il revint bientôt avec un homme.
L'homme avait tout l'air d'un chef d'Escouade de Chasseurs de Cadavres. Il était très grand, environ un mètre quatre-vingt-cinq. Très robuste, la trentaine, il portait des vêtements d'une saleté repoussante. Lorsqu'il aperçut Zhang Chen derrière Shao Shande, il dut le trouver trop jeune, car il en parut surpris. Mais il reprit vite contenance.
Shao Shande s'avança pour faire les présentations : « Voici Zhang Chen. C'est lui qui nous a sauvés de quatre Zombies Mutés. » Le chef de l'Escouade de Chasseurs de Cadavres dévisagea Zhang Chen avec incrédulité. Shao Shande poursuivit à l'intention de Zhang Chen : « Et voici le capitaine de l'Escouade de Chasseurs de Cadavres du Tigre et du Léopard, Wang Hu. C'est par lui que nous avons appris l'incident de la Rivière d'Or. »
Zhang Chen acquiesça et avança aux côtés de Shao Shande et de Wang Hu. Sun Jingyou suivait en voiture. Les centaines d'autres allaient à pied, mais d'un pas très rapide.
Wang Hu raconta : « C'était la nuit. Nous avions pris une mission plutôt pénible. Elle nous a demandé plus de trois jours, et nous sommes rentrés en ville un peu tard. Mais au retour, nous avions déjà atteint la Zone Sûre Secondaire. »
« À ce moment-là, nous n'étions plus qu'à cinq minutes environ du poste de contrôle du district de Jiang'an. Soudain, nous avons vu une énorme boule de feu exploser dans la ville au loin. La lueur a embrasé le ciel d'un coup. Puis, quelques secondes plus tard, nous avons entendu une détonation terrible. »
« Je fais le métier de Chasseur de Cadavres depuis longtemps. Je connais certains lieux importants du district de Jiang'an. Alors, quand j'ai vu cette énorme boule de feu, je me suis exclamé : 'Qui a fait sauter l'Institut National de Recherche ?' »
« Depuis la Marée de Zombies, notre métier, c'est marcher sur le fil d'un couteau. J'ai toujours vécu avec beaucoup de prudence. Une explosion dans ce genre d'institut de recherche, j'ai craint que ce soit un incident majeur. Nous n'étions pas loin du poste de contrôle, mais j'ai ordonné à mes hommes d'arrêter les voitures pour écouter. Nous avions deux voitures. De toute façon, il n'y avait pas de Zombies dans la Zone Sûre Secondaire. »
« Quelques minutes plus tard, la ville entière s'est remplie de cris et de hurlements, et des incendies se sont déclarés partout, éclairant le ciel nocturne. J'ai aussi vu beaucoup de ces monstres capables de voler, qui attrapaient des gens et les faisaient hurler dans les airs. C'était terrifiant. Au bout d'une dizaine de minutes, des gens se sont précipités vers le poste de contrôle pour s'enfuir. Les gardes ont d'abord refusé de les laisser passer, mais ils n'ont pas tardé à s'enfuir eux aussi, en masse. J'ai compris que nous ne pouvions plus attendre et j'ai aussitôt démarré. Les deux voitures de l'escouade ont roulé un jour et une nuit. L'une d'elles est tombée en panne en route et nous l'avons abandonnée. Nous avons entassé tout le monde dans l'autre et l'avons poussée au maximum. Le lendemain, après avoir dépassé la ville de Longjiang, nous vous avons rencontrés. »
Une fois son récit terminé, Wang Hu regarda Zhang Chen à côté de lui.
Shao Shande reprit alors : « Dès que nous avons entendu cela, nous nous sommes arrêtés et nous avons fait demi-tour. Nous avons laissé quelques hommes pour guetter les nouvelles du côté de la Cité de la Rivière d'Or. La situation devenait très pressante. J'ai discuté avec Zhang Linfeng (le fonctionnaire de la Cité de Haisha) et d'autres de l'endroit où fuir. »
« Nous sommes l'avant-garde, nous reconnaissons la route. Yanglin, devant nous, est une porte essentielle vers le nord-ouest de la province du Yan. C'est aussi la seule route vers le nord-ouest de la province du Chu Yin. Personne ne sait comment Yanglin a été prise par un charlatan qui se fait appeler le Saint Dieu du Feu Moral. Zhang Linfeng et les autres sont partis négocier avec eux. Moi, j'ai amené des gens ici d'abord, pour voir s'il existe d'autres routes praticables. »