Zhang Chen prit d'abord son épée et se rendit dans la petite pièce d'où le Chef Cuisinier venait de sortir pour vérifier quelque chose.
La petite pièce était saturée d'une odeur atroce, avec plus d'une dizaine de corps suspendus au plafond. Pour l'essentiel, chaque corps avait été dévoré jusqu'à n'en laisser qu'un tiers. Zhang Chen songea, méfiant : « Je me demande si ces corps ont été pendus alors que le Chef Cuisinier était encore vivant, ou après sa transformation en Zombie. En théorie, les Zombies ne nouent pas de cordes. »
Il se rappela alors le visage souriant du Chef Cuisinier, ainsi que l'excitation dans ses yeux la première fois qu'il les avait vus. Dans l'ensemble, cet homme avait laissé à Zhang Chen une impression extrêmement anormale.
En sortant de cette pièce nauséabonde, Zhang Chen referma machinalement la porte. Dans la Grande Salle, hors de la Cantine, les élèves avaient déjà commencé à sortir des petits pains vapeur du congélateur. Pour eux, la faim demeurait le plus gros problème du moment.
« Reposez-vous donc, camarade Zhang Chen », dit le professeur Huang en venant le saluer avec beaucoup d'empressement. Depuis que Zhang Chen avait tué le Chef Cuisinier, le professeur Huang s'était fait plus chaleureux encore.
« Ce n'est pas la peine. Je ne suis pas fatigué », répondit Zhang Chen avec détachement.
Le professeur Huang crut à de la politesse, mais en réalité Zhang Chen paraissait plein d'énergie. On aurait même pu dire que son teint était bien plus rose qu'à son arrivée le matin. Le professeur Huang parut complètement surpris de son état.
Les élèves se servaient déjà en petits pains devant le congélateur. Dernier cordon ombilical de cette école, le congélateur des surgelés était encore alimenté en électricité.
Plusieurs sportifs trouvèrent un grand plateau de fer bien propre, y chargèrent plus de deux cents petits pains congelés et les emportèrent. Les autres restèrent au congélateur. Pendant l'Apocalypse, la nourriture était trop précieuse. Nul ne savait quand le générateur de l'école s'arrêterait, mais la conserver un peu plus longtemps valait toujours mieux que rien.
Les petits pains étaient très durs et couverts d'éclats de glace, mais certains élèves, sans trop réfléchir, se mirent à les ronger tels quels. Le professeur Huang était en pleine conversation enthousiaste avec Zhang Chen quand il vit cela ; il se mit soudain en colère et hurla : « Personne ne mange ! On les compte d'abord ! »
Le gaz de la cuisine fonctionnait encore. Un groupe d'élèves porta les petits pains à la cuisine et les mit au cuit-vapeur. Bientôt, le parfum pur des petits pains vapeur commença à emplir la Cantine. Le professeur Huang voulait continuer à parler à Zhang Chen, mais il n'y tint plus : il déglutit, lâcha une formule de politesse et fila lui aussi à la cuisine.
Ce jour-là fut peut-être le repas le plus copieux que tous ces élèves avaient fait en trois mois. Ils mangèrent tous leurs petits pains dans la salle à manger de la Cantine.
Les deux yeux du Chef Cuisinier fixaient toujours Ding Xiaoyao et la déléguée de classe, qui approchaient en se bouchant le nez. Sur ce visage tranché en deux flottait un sourire étrange, excité. Ce qu'il avait dans le crâne différait du Cristal Blanc que Zhang Chen recherchait.
Les deux filles s'avancèrent, les yeux écarquillés devant la chose.
C'était un Cristal Bleu, d'un bleu très pâle, comme une couche de vapeur d'eau. Il était couvert de motifs en blocs évoquant une carapace de tortue. Au milieu d'un amas de tissu cérébral puant, il émettait une faible lueur bleue. Zhang Chen eut l'impression que cette chose battait, comme un cœur.
« Il me semble qu'aucune annonce n'a signalé que quelqu'un ait trouvé un Cristal Bleu », dit la déléguée à côté de lui.
Zhang Chen se dit intérieurement : « Découpons-le et voyons. »
Sa Maîtrise de l'Épée était désormais au niveau 9 : se servir de sa lame pour quelques incisions chirurgicales simples ne posait aucun problème. Vlan ! D'un seul coup, le Cristal Bleu fut détaché. Les yeux de la Jarre à Eau s'écarquillèrent aussitôt, puis sa tête se flétrit rapidement, comme un appareil électrique soudain privé de courant. La lumière de ses yeux disparut nettement. Il en alla de même pour le corps obèse du Chef Cuisinier : le Cristal ôté, le corps qui tenait encore debout parut perdre toute énergie et s'affaissa lentement au sol.
Zhang Chen et les deux filles reculèrent immédiatement sur le côté, sidérés. Ils n'avaient jamais rien vu de tel chez un Zombie. De l'eau noire s'étalait partout sur le sol.
Quand le professeur Huang et les autres sortirent voir après leur repas, Zhang Chen avait déjà rangé le Cristal. Le professeur Huang se contenta d'examiner le cadavre du Chef Cuisinier avec une certaine surprise et ne posa pas d'autre question.
…
Cet après-midi-là.
Le professeur Huang tint une réunion avec tout le monde pour discuter des projets à venir. C'était l'Apocalypse, et aucun des quelque soixante-dix survivants ne voulait mourir : tous prirent la chose très au sérieux.
Zhang Chen proposa : « Je veux reconnaître les environs de l'école. Voir s'il y a de la nourriture ou autre chose. Les vivres de l'école sont limités, après tout. »
Seul Zhang Chen pouvait se charger de ce genre de mission.
Les élèves lui faisaient désormais grande confiance et approuvèrent tous.
Le professeur Huang accepta cette proposition des deux mains : « Zhang Chen, cette tâche va te donner du mal. Connaître au plus tôt la situation alentour est bon pour tout le monde. » Depuis que Zhang Chen avait vaincu le Chef Cuisinier, son attitude envers lui était devenue flatteuse. Il ajouta avec entrain : « Il y a une grande carte de la ville dans le Bureau du Proviseur. Tu devrais aller la consulter, ce sera plus sûr. Tu portes l'avenir de nous tous sur tes épaules. »
Zhang Chen hocha la tête ; consulter la carte était nécessaire. Mais à en juger par le caractère du professeur Huang, il tiendrait du miracle qu'il se soucie vraiment de la sécurité de tous.
Le professeur Huang donna ensuite ses instructions à une fille au teint pâle et couverte de taches de rousseur : « Deng, responsable des études, Zhang Chen doit étudier la carte en détail. À l'heure des repas, envoie quelqu'un au Bureau du Proviseur pour l'appeler. Ne laissons pas notre héros avoir faim. »
Cet après-midi-là, le professeur Huang emmena plus d'une dizaine de sportifs pour réinspecter l'école. Il ne restait aucun Zombie à l'intérieur. Zhang Chen ne voulait pas se mêler de ces broutilles ; il se consacra entièrement à l'étude de la carte. Un mois plus tôt, la radio avait annoncé que le gouvernement avait établi une Île Sûre dans le coin nord-ouest de la ville, de la résidence Furi à la route Guangba, pour abriter les survivants. Il ignorait où en étaient les choses là-bas.
Ce soir-là, au dîner, la responsable des études nommée Deng envoya effectivement un élève chercher Zhang Chen pour manger.
Le lendemain, le professeur Huang fit combler de terre les trous du portail de l'école. Le monticule de terre tassée ressemblait à une solide petite colline.
Ce n'est qu'à ce moment-là que le professeur Huang dérida enfin son front soucieux.
C'était aussi une bonne nouvelle pour Zhang Chen. Sa puissance était loin de lui permettre de survivre sans risque au milieu d'une foule de Zombies. Depuis qu'il avait abattu le Chef Cuisinier la veille, le bouton d'accès à l'Autre Monde dans le Système était grisé, en temps de recharge. À en juger par la vitesse de récupération, il faudrait encore plusieurs jours avant qu'il puisse y retourner.
Il devait s'assurer que l'école reste sûre pour l'instant.
Zhang Chen continua d'étudier la carte. En matière d'expédition à l'extérieur, une seule imprudence pouvait coûter la vie : il devait être prudent.
Ding Xiaoyao était toujours avec lui. Elle était discrète et lui servait spontanément à boire. Quand il n'y avait rien à faire, elle lisait tranquillement à côté. Avoir une jolie fille près de soi est toujours excellent pour le moral. En toute circonstance, il est agréable de contempler de belles choses. Ding Xiaoyao donnait toujours l'impression d'être très fragile et n'avait jamais participé aux activités sportives de l'école. Mais Zhang Chen savait que son talent athlétique était en réalité excellent. En deuxième année, il l'avait vue depuis le deuxième étage s'amuser sur la cour de récréation avec un groupe de filles. Aucune ne courait plus vite qu'elle. Zhang Chen s'était alors dit : « Si elle acceptait de participer aux compétitions d'athlétisme, elle remporterait le titre à coup sûr. » C'était une fille au talent sportif remarquable.
Le lendemain matin, sur la suggestion de la déléguée, le professeur Huang dénicha plus d'une centaine d'outils de travail dans le service travail-études du Bureau des Affaires Scolaires : pelles, houes et bêches. C'était une découverte importante.
Ces outils pouvaient tous compter comme des armes, et ils avaient de longs manches. Parmi la douzaine de sportifs, sept seulement avaient jusque-là pu obtenir une pelle, mais celles-ci avaient joué un rôle décisif contre les Zombies.
Maintenant, avec plus de soixante-dix élèves, chacun pouvait en avoir une. Leur puissance de combat avait été multipliée par plus de dix : un monde d'écart avec des poings nus.
À midi, l'élève venu chercher Zhang Chen pour le repas arriva un peu plus tard que d'habitude.
Quand Zhang Chen parvint à la Cantine, il vit le professeur Huang et un groupe d'élèves laver des pelles dans l'évier. En l'apercevant, celui-ci dit : « Ah, Zhang Chen, aujourd'hui on a trouvé tellement d'outils à long manche que, dans mon enthousiasme, j'en ai oublié le repas et j'ai pris un peu de retard. » Puis un sourire depuis longtemps disparu revint sur son visage : « Avec ces outils, notre groupe a désormais la force d'affronter les Zombies. Même si nous partions tous à l'Île Sûre dès maintenant, en formant des équipes rigoureuses, nous pourrions arriver sains et saufs. »
Zhang Chen regarda les rangées de pelles. Si plus de soixante-dix personnes formaient un carré en tendant leurs longues pelles vers l'extérieur, cela ressemblerait presque à une formation défensive antique. Les pelles étaient des armes d'hast ; tant que la formation ne se brisait pas, elles pouvaient effectivement contenir les Zombies et permettre de frapper à distance pour protéger les élèves à l'intérieur.
C'était une chose réjouissante, mais Zhang Chen trouva ensuite l'atmosphère un peu étrange.
À partir de ce jour, plus personne ne vint jamais chercher Zhang Chen pour les repas. Cela lui était assez égal ; il n'avait jamais eu l'habitude qu'on l'appelle. En revanche, l'attitude du professeur Huang commença à le mettre en alerte. Il n'avait jamais nourri de grandes attentes quant au caractère de cet homme.
Les rapports entre ces quelque soixante-dix survivants devinrent eux aussi subtils. La Beauté de l'école, Ding Xiaoyao, était presque toujours avec Zhang Chen. Les autres élèves étaient toujours avec le professeur Huang. La déléguée, bien sûr, suivait elle aussi le professeur Huang : pour elle, retrouver le professeur Huang et les autres avait été l'immense joie de retrouver une organisation. Ces derniers jours, Ding Xiaoyao portait une écharpe, se couvrant le visage plus étroitement encore. Zhang Chen sentait qu'elle avait une sorte de réflexe d'autoprotection face au danger. C'était tout le contraire du sentiment d'appartenance de la déléguée. Elle semblait au contraire devenue plus vigilante.
… Le temps devint un peu anormal. Pendant la période qui suivit, il plut par intermittence. L'air devint froid et étrange sous la pluie. Puis, soudain, la chaleur revint. C'était imprévisible. Ce jour-là, à midi, Zhang Chen et Ding Xiaoyao se rendirent à la Cantine.
Une réunion s'y tenait. Plus de soixante-dix élèves avaient disposé leurs chaises en un demi-cercle bien ordonné, le professeur Huang parlant au centre.
Zhang Chen n'avait guère de goût pour l'exigence du professeur Huang de tenir des réunions matin et soir. Selon lui, ce genre de réunion tenait davantage d'un rituel d'hypnose destiné à établir qui était le chef.
À l'intérieur, le professeur Huang disait : « … même si je suis le seul professeur qui reste au collège n° 6, je m'occuperai de vous. En période de chaos, la morale humaine devient particulièrement importante… »
On entendit les pas de Zhang Chen et de Ding Xiaoyao approcher, et les têtes se tournèrent.
Il faisait assez chaud ce jour-là, aussi Ding Xiaoyao avait-elle temporairement retiré son écharpe. Les garçons présents restèrent médusés en la voyant. Il n'y avait probablement personne dans ce lycée qui ne connût Ding Xiaoyao. Ce n'est qu'à cet instant qu'ils comprirent que celle qui se couvrait le visage d'une écharpe chaque jour et suivait Zhang Chen n'était autre que la Beauté de l'école.
Tous les garçons se réjouirent.
Le professeur Huang, en particulier, en resta stupéfait. Il avait en réalité plus de trente-six ans mais était toujours célibataire. Il fixa le visage de Ding Xiaoyao. Il la connaissait avant l'Apocalypse. Mais à l'école, en temps normal, l'influence locale de la famille de Ding Xiaoyao l'empêchait de nourrir la moindre intention. Maintenant que les anciennes classes sociales du monde n'existaient plus, il s'enhardit d'un coup. Il la dévisagea sans s'arrêter. Ding Xiaoyao fronça légèrement les sourcils sous ce regard.
La déléguée se leva joyeusement et fit signe à Zhang Chen et à Ding Xiaoyao : « Venez vous asseoir de mon côté et écouter le professeur Huang avec moi. »
Le professeur Huang agita lui aussi la main : « Ding Xiaoyao, assieds-toi à côté de moi. J'ai une place libre. » Il n'avait guère parlé à Zhang Chen depuis quelques jours, mais redevint soudain chaleureux avec lui : « Viens, camarade Zhang Chen, assieds-toi près de moi aussi. »
Zhang Chen se retourna vers Ding Xiaoyao. Elle alla directement s'asseoir auprès de la déléguée. Zhang Chen s'installa avec elle.
Après le déjeuner ce jour-là, Zhang Chen demanda expressément à Ding Xiaoyao, dans la salle des cartes, ce qu'elle pensait du professeur Huang. Il n'y avait personne d'autre à proximité. Ding Xiaoyao répondit très directement : « Ce professeur Huang me lançait déjà de sales regards à l'école, avant. Il n'était simplement pas aussi hardi qu'aujourd'hui, alors je préfère ne pas avoir trop de contacts avec lui. »
En vérité, au sujet du professeur Huang, Zhang Chen avait lui aussi pu déceler d'énormes problèmes de caractère à travers quelques détails de ces derniers jours. Dans l'Apocalypse, difficile de dire s'il valait mieux être en groupe ou seul. Mais être avec quelqu'un qui dissimulait de mauvaises intentions n'était certainement pas une bonne chose.
Ding Xiaoyao ignorait alors ce que pensait Zhang Chen. Elle le mit sérieusement en garde : « Je te préviens : la plupart de ces élèves étaient à l'origine dans la classe du professeur Huang. Ils lui obéissent donc au doigt et à l'œil. Tu risques d'être isolé, alors fais attention. »
Zhang Chen resta un instant sans voix, puis rit : « Isolé ? Il n'est même pas sûr qu'on survive à l'Apocalypse, et ces gens vont commencer à se déchirer entre eux ? »
Ding Xiaoyao ne comprenait pas non plus ces choses-là ; elle dit simplement : « En tout cas… c'est mon intuition… Si je porte une écharpe depuis tout ce temps, c'est justement pour ne pas aggraver ce problème. »
« Quel rapport avec le fait de porter une écharpe ou non ? »
Ding Xiaoyao rougit légèrement : « Soupir, c'est difficile à expliquer… Bref, sois prudent. »
L'intuition féminine était parfois difficile à expliquer, mais c'était déjà une très belle fille, et elle avait sans doute subi bien du harcèlement avant même l'Apocalypse. On est toujours plus sensible que les autres sur ce point. Dans cet environnement, devenir plus vigilante était normal.
« J'ai compris. » Sur certains sujets, Zhang Chen se fiait beaucoup à ce que disait Ding Xiaoyao. Après tout, c'était un garçon précoce. À compter de la cinquième année d'école primaire, il avait travaillé huit ans comme journalier à l'extérieur. Il était très différent des élèves ordinaires. Il avait connu très jeune la coopération et les conflits d'intérêts avec autrui.
Zhang Chen ne se souciait pas pour l'instant de ces sportifs de l'école. Le troisième niveau de « l'Art de l'Épée du Vent des Pins » suffisait à régler leur sort, même sans user du Qi d'Épée. Mais sous certains angles, il lui faudrait peut-être prendre des décisions fermes. Survivre dans l'Apocalypse n'était pas simple, et des compagnons aux problèmes moraux finissent toujours par blesser quelqu'un. Mieux valait se résoudre tôt à survivre par soi-même.
Cette nuit-là, une fois l'obscurité tombée, Zhang Chen se retrouva seul dans le Bureau du Proviseur et sortit le nouveau Cristal Bleu obtenu. Contrairement au précédent Cristal Blanc, ce Cristal Bleu émettait une faible lumière naturelle. L'école n'avait plus d'électricité et le bâtiment était plongé dans le noir absolu, mais ce Cristal Bleu était nimbé d'une faible lueur bleutée. Elle n'était pas très vive, mais très agréable à l'œil dans l'obscurité. Il était inimaginable qu'une si belle chose ait été trouvée dans le cerveau du répugnant Chef Cuisinier. Zhang Chen en éprouva une certaine émotion.
Le bouton du Système pour partir à l'aventure dans l'Autre Monde était toujours en temps de recharge. Zhang Chen versa alors le Cristal Bleu dans l'énergie du Système. Sur la barre d'énergie blanche, une barre d'énergie bleue était étonnamment apparue. Énergie Bleue : 2.
« Quelle Énergie Bleue d'une telle pureté ! » La voix de Friday surgit soudain à l'oreille de Zhang Chen. Elle contenait une immense surprise. « Cette énergie peut te maintenir près d'un mois dans le Monde Blanc. »
Zhang Chen, stupéfait, répondit : « Un mois ? »
« Oui. La qualité de cette énergie n'a rien à voir avec le grade Blanc. »
« Ça peut vraiment durer aussi longtemps ? » demanda Zhang Chen, un peu surpris.
Le Système était encore en recharge, mais Zhang Chen attendait déjà la prochaine aventure avec impatience. Friday reprit : « Le Temps de Recharge du Système touche à sa fin. Tu pourras te rendre dans l'Autre Monde dans un jour. »