Durant ces quatre jours, Zhang Chen avait été nourri de poulet, de canard, de poisson et de viande à chaque repas. Avec plus de cinquante taëls d'or, il ne parvenait tout bonnement pas à tout dépenser. La nourriture de cette époque était absolument pure et naturelle ; même les aliments d'avant l'Apocalypse ne pouvaient rivaliser de goût. Un si bon manger et boire faisait déferler l'énergie de Zhang Chen, et son visage se colorait d'un teint sain et rosé.
Au matin du cinquième jour, après le petit-déjeuner, Zhang Chen s'inquiétait du délai imparti à sa mission. Petit Chat lui rappela : « Le temps presse. Tu dois te hâter. Si tu n'accomplis pas ta Quête Principale, tu seras téléporté en arrière immédiatement. De plus, ton corps reviendra à l'état où il était lorsque tu es entré pour la première fois dans ce monde. »
« L'état où j'étais en entrant pour la première fois ? » Zhang Chen fut choqué. Il songea : « Quel traquenard. Revenir à cet état où j'avais si faim que j'étais prêt à ronger des pierres ? Et mon Énergie Interne était nulle à ce moment-là, et j'étais si épuisé que je tenais à peine debout. Si je retournais vraiment dans la Réalité dans cet état, je n'aurais plus qu'à me laisser servir en pâture au Chef Cuisinier !! »
D'ailleurs, il ne voulait pas perdre les Points d'Expérience et les niveaux qu'il avait gagnés durant ces quatre jours.
Non, il devait accomplir la mission.
Il ne restait que 0,3 jour. Il ne pouvait plus tarder. Sa Quête Principale, « Empêcher Tian Guinong d'empoisonner », en était encore à zéro pour cent d'accomplissement.
Le petit-déjeuner terminé, Zhang Chen ressortit. Ces deux derniers jours, il avait arpenté les environs de la maison de Yan Ji. Cela ressemblait encore davantage à filer Hu Yidao et les autres. Comme il marchait près de la petite clinique de Yan Ji, il vit soudain Tian Guinong arriver à cheval vers la maison de Yan Ji, réapparaissant après plusieurs jours d'absence.
Zhang Chen se réjouit en son for intérieur. « Il est là. » Zhang Chen savait, pour l'avoir vu à la télévision, que Tian Guinong était un scélérat. Jamais il n'aurait imaginé être si content de le voir. De fait, à en juger par la date, c'était bien le jour où Tian Guinong était censé revenir avec le poison.
Zhang Chen agit vite. Il se glissa sous la fenêtre à l'arrière de la petite clinique de Yan Ji pour écouter aux portes. Tian Guinong tendait une boîte à poudre noire à Yan Ji. En même temps, plusieurs gros lingots d'argent trônaient sur la table de Yan Ji. Puis Tian Guinong ne dit rien, s'inclina légèrement et s'éclipsa furtivement.
Zhang Chen n'avait pas besoin de regarder pour savoir ce qui se passait. Tian Guinong demandait à Yan Ji d'empoisonner les épées et les lames de Miao Renfeng et de Hu Yidao afin que les deux s'entre-blessent. La boîte à poudre contenant la Pâte Brise-Âme était dans la main de Yan Ji. Finalement, il la rangea sous son lit, avec l'argent de la table. Le garçon resta longtemps assis sans bouger dans la pièce, puis sortit.
Le temps était compté, et l'occasion ne pouvait être manquée. Zhang Chen se faufila à l'intérieur et souleva la planche du lit pour en retirer la boîte à poudre.
C'était une boîte noire sculptée, fort ordinaire et facile à trouver au marché. Zhang Chen la regarda et songea : « Tian Guinong est vraiment minutieux. Un poison qui tue sur le coup au contact du sang, et pourtant caché dans une boîte à poudre. » Zhang Chen prit la boîte à poudre et sortit.
À peine eut-il atteint la porte que le Système lui donna aussitôt une notification : « Empêcher Tian Guinong d'empoisonner, progression 50 pour cent. »
« 50 pour cent ! » Zhang Chen s'était déjà éloigné de la maison de Yan Ji. Sous cet angle, que signifiaient les 50 pour cent restants ? Il avait déjà pris la Pâte Brise-Âme. Tian Guinong en avait-il encore ?
Cette possibilité était assez élevée. Que devait-il faire ? Devait-il encore empêcher Tian Guinong de donner le reste à Yan Ji ?
Tuer Yan Ji suffirait-il à l'arrêter ? Et si Tian Guinong trouvait quelqu'un d'autre ? Zhang Chen voyait le temps presque écoulé. Les derniers 50 pour cent seraient peut-être impossibles à accomplir.
Petit Chat lui rappela de nouveau : « Le temps est compté. Si la mission n'est pas accomplie, tu reviendras à ton état d'arrivée et seras téléporté en arrière. »
Zhang Chen fut terrifié. « Cela ne peut absolument pas arriver. Si je retourne dans la Réalité dans cet état, je n'aurai plus qu'à me laisser servir en pâture au Chef Cuisinier !! »
Il sortit la boîte à poudre de sa poitrine. C'était une boîte des plus ordinaires. S'il la jetait dans une échoppe du marché, presque personne n'y remarquerait quoi que ce soit d'inhabituel.
Zhang Chen regarda la boîte et eut soudain un plan. Il courut vite jusqu'à une échoppe voisine et acheta une boîte à poudre identique, demandant au propriétaire d'y mettre un peu de fard ressemblant à la Pâte Brise-Âme.
C'était la dernière fois qu'il pouvait agir dans ce monde. Zhang Chen retourna à la maison de Yan Ji à sa vitesse maximale.
Yan Ji n'était pas encore rentré. Zhang Chen glissa vivement la fausse boîte sous la planche du lit de Yan Ji. Les gros lingots d'argent donnés par Tian Guinong brillaient dans la boîte sous le lit. Zhang Chen tenta à plusieurs reprises, mais décida finalement de ne pas les prendre. « Laisse tomber, je ne veux pas éveiller les soupçons de Yan Ji. »
Une fois tout terminé, le Système donna enfin une notification : « Quête Principale : Empêcher Tian Guinong d'empoisonner, accomplissement de la mission 100 pour cent. »
Petit Chat lui rappela : « Frangin, il reste moins d'une heure. Doit-on y mettre fin plus tôt ? »
Zhang Chen accepta. Il ne voulait pas assister à la manière dont Hu Yidao et Miao Renfeng appliqueraient plus tard le fard sur leurs blessures.
Dans un éclair de lumière blanche, Zhang Chen regagna la résidence du Système, de style antique.
Un Signal de Notification du Système annonça : « Quête Principale : Empêcher Tian Guinong d'empoisonner Hu Yidao. Réussite 100 pour cent. »
Friday parut plutôt surpris et dit : « Je ne pensais pas que tu réussirais vraiment. »
« Héhé. » Une interface d'invite apparut devant Zhang Chen : « Récompense reçue : 500 Points d'Expérience. Veuillez choisir vous-même comment les répartir. »
Zhang Chen songea que le plus important maintenant était de retourner dans la Réalité affronter le Chef Cuisinier. « L'Art de l'Épée du Vent dans les Pins, je devrais tenter de le pousser aussi haut que possible. » Bien qu'il n'eût passé que quatre jours dans le monde du Renard Volant de la Montagne Enneigée, les Points d'Expérience supplémentaires plus la récompense de la Quête Principale totalisaient 900 points.
Zhang Chen ouvrit aussitôt son interface de Système. Au bas de l'interface bleue, sous la section des Arts Martiaux, il lut : « Art de l'Épée du Vent dans les Pins Niveau Deux. Passer au Niveau Trois requiert 550 Points d'Expérience. »
Il choisit de l'améliorer.
L'interface afficha clairement : « Amélioration réussie. Votre Art de l'Épée du Vent dans les Pins est passé au Niveau Trois. Effet spécial du Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins : la portée de l'attaque perçante du Qi de l'Épée est de 4 cases. Maîtrise de l'Escrime +1. Maîtrise de l'Escrime actuelle : 9. »
Passer l'Art de l'Épée du Vent dans les Pins au Niveau Quatre requiert 700 Points d'Expérience.
« Oh, ces Points d'Expérience restants ne suffisent pas à passer au niveau suivant. » Zhang Chen soupira quelque peu. Plus le niveau était élevé, plus il fallait de Points d'Expérience. Il devrait farmer davantage de Points d'Expérience la prochaine fois. Mais la puissance du Niveau Trois devrait suffire à régler son compte au Chef Cuisinier.
Cette aventure, bien qu'elle n'eût duré que quatre jours et demi, avait donné d'assez bons résultats.
Outre les 400 Points d'Expérience supplémentaires et un niveau d'Escrime, il reçut aussi de nombreux objets matériels : plus de cinquante taëls d'or (en partie utilisés), une boîte de joyaux, une Pilule de Création de Vitalité, une boîte de Pâte Brise-Âme mortelle de qualité supérieure, et une épée de la maison de Yan Ji servant à parader. Un exemplaire chacun des versions incomplètes de la Technique de la Lame de la Famille Hu et de la Technique de l'Épée de la Famille Miao.
La voix de Friday dit avec douceur : « Bien que ceux-ci ne puissent être emportés dans le Monde Réel, ils peuvent être entreposés dans cette pièce. Lors d'une prochaine aventure, tu pourras les emmener dans d'autres mondes d'aventure pour t'en servir. Cependant, la monnaie telle que l'or et l'argent se réinitialisera automatiquement à zéro quand tu quitteras le monde d'aventure et ne pourra être conservée. »
« D'accord. De toute façon, du moment que j'ai les objets, l'argent n'a pas tant d'importance. » En réalité, Zhang Chen s'y attendait depuis le début. Il rangea les objets restants dans l'armoire voisine, triés par catégorie.
Cela fait, il dit directement à Friday : « Renvoie-moi. Je suis prêt. »
Friday dit : « Entendu. »
Dans un éclair de lumière blanche, Zhang Chen se retrouva soudain dans ce monde d'un bleu sombre et grisâtre.
9 avril 20XX, un matin des plus ordinaires. Le soleil n'était qu'un point blanc, telle une lampe dans le vent qu'un souffle pouvait éteindre à tout moment. Comme c'était encore le matin, la Cantine était emplie d'ombres grises.
Il y avait au sol de nombreux Survivants qui venaient d'être mordus à mort, certains saignant encore. Le professeur Huang tentait de se faufiler par la porte.
Ding Xiaoyao et d'autres élèves sans capacité de combat se cachaient contre le mur derrière Zhang Chen, le visage blême. L'issue qui se jouait devant eux déciderait aussi du sort de tous les présents.
Zhang Chen faisait face à un gros Zombie vêtu d'un tablier, telle une Jarre à Eau. Il fonça sur Zhang Chen comme un énorme boulet de canon. Les deux étaient déjà tout proches.
Le flux du temps se rétablissait lentement. Le corps de la Jarre à Eau était empli d'une puissance brutale. L'instant d'après, il percuterait Zhang Chen. Mais Zhang Chen savait que c'était en réalité une bonne occasion, tout comme la dernière fois, juste après son retour de voyage temporel. En cet instant, le temps était encore en mode Bullet Time.
Avec 9 points de Maîtrise de l'Escrime, il pouvait déceler le point faible du Chef Cuisinier même dans le temps qui s'écoulait au ralenti.
Il bondit de côté avec une grande force en l'air. Sous le Bullet Time, ses mouvements paraissaient très lents. Mais en plein vol, il porta un coup d'épée vers le cou du Chef Cuisinier semblable à une Jarre à Eau qui fonçait droit sur lui. L'énergie de Zhang Chen était au comble ; les quatre jours de récupération n'avaient pas été donnés pour rien. Ce fut un estoc à pleine puissance, exécuté avec grande habileté.
Ce puissant estoc perça lentement le cou gras et épais, comme on transperce un morceau de porc séché et dur. Un sang noir et souillé jaillit de la plaie telle une fleur.
Le flux du temps redevint normal.
Zhang Chen fut projeté de côté par l'énorme impact de la Jarre à Eau. Son épée ne quitta pas sa main durant ce choc.
Sa Maîtrise de l'Escrime atteignant neuf points, son contrôle de la force subtile de l'épée était plutôt bon, même si son poignet le lançait. L'épée était initialement fichée dans le cou de la Jarre à Eau. Sous ce choc, elle traîna une immense plaie derrière le cou de la Jarre à Eau.
Un sang noir et souillé gicla comme versé d'une bassine. La Jarre à Eau riait encore, mais le rire semblait faible et forcé.
Zhang Chen trébucha et heurta la table voisine, mais retrouva vite l'équilibre.
Il ne comptait pas laisser la moindre chance à la Jarre à Eau. Aussi Zhang Chen fit-il un pas de plus vers elle. « Vent dans les Pins ! » Désormais, la portée du Qi de l'Épée était deux fois plus grande que la dernière fois. Un Qi de l'Épée invisible trancha comme une lame dans la plaie derrière le cou de la Jarre à Eau, agrandissant encore l'entaille.
La Jarre à Eau se retourna et fonça de nouveau sur Zhang Chen. Zhang Chen esquiva et cria aux gens derrière lui : « Reculez un peu. » Il débordait d'énergie. Il esquivait sur le côté à répétition tout en lançant des Qi de l'Épée. La portée du Vent dans les Pins de Niveau Trois lui permettait de garder une distance plus sûre.
Après cinq entailles consécutives, la tête de la Jarre à Eau fut enfin tranchée par le Qi de l'Épée. Cette énorme tête grasse, assez grosse pour remplir une demi-bassine, tomba au sol et roula sans fin, riant encore… Ha… Ha…
Le vieux gros homme qui semblait invincible un instant plus tôt n'avait à présent plus aucune réaction. Seul son énorme corps, désormais sans tête, se dressait obstinément au sol, refusant de tomber. Mais un Zombie sans tête ne pouvait plus représenter la moindre menace !
Le professeur Huang et le groupe d'élèves étaient blancs comme des linges. Après une longue attente, ils se relevèrent lentement. « Il l'a vraiment tué…? » Cette fois, ils avaient réellement cru leur dernière heure venue. Contrairement au matin, c'était la rencontre la plus rapprochée et la plus désespérée avec la mort.
Beaucoup s'assirent au sol, saisis d'un sentiment d'incrédulité ahurie.
Zhang Chen sourit et les salua. « Allez manger un morceau. » Le sourire sous la lumière du soleil donna à chacun l'impression que l'Apocalypse n'était pas advenue.
Les Athlètes et le professeur Huang échangèrent des regards surpris. À tout le moins, le professeur Huang et Wang Qiang, observant Zhang Chen de dos, éprouvèrent une surprise indicible.
« La puissance de cette personne est réellement si grande… » Juste avant que Zhang Chen ne tue le Chef Cuisinier, ils avaient tous combattu le Chef Cuisinier. Presque personne n'avait pu le blesser. L'estoc que Zhang Chen avait employé pour percer le Chef Cuisinier, la maîtrise de sa force et de sa vitesse, même les joueurs de baseball parmi les Athlètes admettraient qu'ils en étaient absolument incapables.
Dès cet instant, la manière dont ces gens regardaient Zhang Chen se teinta de respect révérencieux.
Ding Xiaoyao, tenant la main du Délégué de classe, s'avança lentement dans cette direction. La faim, la tension extrême et la peur couvraient son corps d'une sueur froide. Ding Xiaoyao haletait légèrement. « …Je croyais vraiment que cette fois, nous allions mourir à coup sûr. »
Le Délégué de classe dit aussi : « Oui, sans Zhang Chen, nous aurions probablement tous été dévorés… » Ses mots étaient en fait la pensée de tous les présents.
Cet incident avait tué 12 élèves. Le sol n'était que chaos.
Les Survivants qui étaient morts puis renés tenaient Zhang Chen en haute estime. Sans Zhang Chen, ils seraient eux aussi des cadavres gisant au sol. S'ils avaient été reconnaissants envers Zhang Chen sur le Terrain de Sport plus tôt, à présent ils se prosternaient totalement devant lui.