Cet endroit n'était pas une ville animée. Zhang Chen alla aussitôt s'acheter un ensemble de vêtements. En cette époque, quiconque ne se rasait pas le crâne était arrêté par les autorités et inculpé, cela passant pour une grave insulte. Zhang Chen acheta donc d'abord un bonnet en fourrure de renard (le style ressemblait à celui de Huang Shiren). Puis il acheta un manteau de fourrure chaud et épais.
Cela fait, Zhang Chen fit demi-tour et alla prendre un vrai repas. Ce petit pain aux légumes de tout à l'heure ne suffisait même pas à combler un creux entre les dents.
Zhang Chen songea : « Dans quatre jours, je devrai peut-être manger un bon repas à chaque fois. Il faut que je me remplume. »
Il n'y avait qu'une seule auberge dans cette petite ville, du nom d'auberge Ping An. Une fois suffisamment réchauffé, Zhang Chen fila droit vers l'auberge Ping An en pensant : « L'affaire de Hu Yidao aura lieu ici. Je dois me dépêcher et ne pas être en retard. »
Quand Zhang Chen arriva à l'auberge Ping An, on était encore avant midi, ce n'était pas l'heure du repas. Il y avait peu de monde dans l'auberge. Après être entré et s'être assis, Zhang Chen frappa la table et dit : « Serveur, apporte à manger ! »
Un serveur bien vêtu s'approcha et demanda : « Cher client, que désirez-vous manger ? »
Zhang Chen le regarda. Ce n'était pas un chauve, donc ce n'était sans doute pas Ping A-si. Cependant, il ne voulait pas causer d'ennuis. « Apporte-moi simplement tout ce que tu as de bon. Monsieur a de l'argent en quantité. » Sur ces mots, il claqua un lingot d'argent de dix taëls sur la table.
En fait, Yan Ji se trouvait lui aussi à l'auberge Ping An ce jour-là, seulement invité pour soigner les blessures de quelqu'un. Ce type venait d'entrer par la porte principale et vit Zhang Chen claquer l'argent. Il sut que c'était son propre argent. Il sentit les muscles de son visage tressaillir mais n'osa rien faire.
Le serveur vit l'argent et ses yeux s'écarquillèrent aussitôt. Il poussa un long cri : « Cher client, veuillez patienter un instant ~ ! » et courut à l'intérieur comme un tourbillon. Zhang Chen vit Yan Ji entrer par la porte. Dès que Yan Ji aperçut Zhang Chen, il afficha aussitôt un sourire hypocrite. Zhang Chen fit semblant de ne pas le voir et leva les yeux vers le paysage enneigé au-dehors. Le visage de Yan Ji rougit de honte, et il rentra à l'intérieur l'air très contrarié.
Dans son dos, Zhang Chen pensa : « Toi, gamin, tu ne peux pas mourir. Attends que Hu Fei soit né. Plus tard, je trouverai à coup sûr l'occasion de te transpercer le cœur. »
Ayant vécu ces jours-ci dans l'Apocalypse, les gens s'habituaient déjà à ne plus connaître une vie aussi paisible avec autant de monde. Devant la porte de l'auberge, la neige tombait. On était au douzième mois de l'année, et beaucoup préparaient le Nouvel An. Cela rendit Zhang Chen un peu nostalgique. Le vin et les plats arrivèrent vite. Une table entière fut couverte de poulet, de canard, de poisson et de viande, des arômes parfumés emplissant l'air.
Le serveur sourit d'un air gêné et dit : « Cher client, s'il vous faut autre chose, dites-le-nous ! »
« Mm, va-t'en. » Zhang Chen lança un fragment d'argent qui tinta.
Le serveur cria de nouveau : « Cher client, bon appétit ~ ! » et s'enfuit tout content.
Zhang Chen n'avait pas fait un vrai repas depuis près de trois mois. Il regardait la nourriture, la bave lui coulant de la bouche. Mais il craignait vraiment de manger trop, trop vite, et de se ruiner l'estomac. Aussi se retint-il d'abord et but un peu plus d'un demi-bol de soupe chaude. Puis il se mit lentement à manger abondamment. Le repas terminé, Zhang Chen resta assis là à savourer tranquillement le paysage enneigé. Hu Yidao ne vint pas cet après-midi-là. Zhang Chen pensa : « De toute façon, le moine peut fuir, mais pas le temple. L'incident a lieu dans cette auberge. Tant que je reste ici, tout va bien. Pourquoi ne pas me reposer d'abord ? » Il réserva la meilleure chambre de l'auberge et fit un somme. Il était épuisé depuis un bon moment ces derniers temps et n'avait pas dormi aussi paisiblement depuis longtemps. Dans son rêve, il n'avait pas à craindre que des Zombies ne le mordent soudain. C'était un vrai bonheur.
Plus tard dans l'après-midi, le rez-de-chaussée de l'auberge s'anima soudain. Un groupe de personnes semblait se rassembler dans le Grand Hall du bas. Cette petite auberge décrépite avait une mauvaise isolation phonique. Une fois réveillé, Zhang Chen descendit faire un tour. Personne ne lui prêta grande attention puisqu'il n'avait pas de barbe.
Ces gens discutaient nerveusement de quelque chose. En passant à côté, Zhang Chen n'entendit que des mots comme « Tian Guinong » et « Héros Miao ». Zhang Chen se mit à prêter attention. Il devina que Tian Guinong était parmi eux, mais il n'avait aucun intérêt à faire leur connaissance, aussi ne les observa-t-il pas de près.
« Petit Chat, est-ce que Tian Guinong et Miao Renfeng ont bloqué Hu Yidao ici ? » Bien que Zhang Chen eût connaissance d'une partie de l'intrigue, il ne pouvait en être absolument sûr. Petit Chat dit à son oreille : « Oui. À ce moment, le Bouddha au Visage d'Or, Miao Renfeng, n'était pas encore arrivé. Ces quelques personnes ne pouvaient pas réussir. »
« Dans ce cas, je vais retourner me reposer d'abord. »
Ce soir-là, une voiture à cheval arriva à travers le vent et la neige. On était déjà au douzième mois, et tout le monde préparait le Nouvel An, si bien qu'il n'y avait pas beaucoup de clients à l'auberge. Aussi cette voiture se démarquait-elle. La voiture était de toute évidence celle de Hu Yidao. Tian Guinong et les autres se ruèrent en avant, mais la personne à l'intérieur de la voiture ne fit que lancer quelques pièces de cuivre, une pour chacun. Tous les experts, y compris Tian Guinong, furent bel et bien renversés par ces petites pièces, puis s'enfuirent tête basse de honte.
« La différence de niveau en arts martiaux est vraiment énorme. » Zhang Chen soupira depuis l'étage. Ils étaient pourtant tous les Quatre Gardes du Roi des Bandits. Pourquoi la différence était-elle si grande ? Les familles Tian et Fan étaient tout bonnement d'un ridicule achevé. Leurs ancêtres étaient-ils des gardes entrés par la petite porte ?
Puis, tandis qu'une personne descendait de la voiture, Zhang Chen, observant depuis la fenêtre de l'étage, fut sidéré. Cette personne était si laide qu'elle ressemblait à un monstre. Elle avait un dos de tigre et une taille d'ours, un visage noir laqué, une barbe épaisse et fournie, et ses cheveux n'étaient pas tressés. Tandis que Zhang Chen doutait, il pensa : « Serait-ce Hu Yidao ? Il est bien trop effrayant. »
Petit Chat dit à côté de lui : « C'est Hu Yidao. » Zhang Chen serra les dents. « C'est bien trop différent du bel homme de la série télé Le Renard Volant du Mont des Neiges. C'est un vrai Li Kui le Noir !! »
Cependant, à en juger par le comportement de Hu Yidao à l'instant, il était clair que cette personne était en réalité très bienveillante. Tian Guinong et les autres avaient cherché la bagarre et tendu des pièges auparavant. Il s'était contenté de lancer quelques pièces-fléchettes pour les faire renoncer, non seulement leur épargnant la vie mais ne leur laissant même pas de blessures.
C'était vraiment... comment dire ? Était-il trop droit ? Il fallait savoir que Tian Guinong et sa bande avaient usé de tous leurs sales tours, tentant de tuer Hu Yidao à tout bout de champ. Au final, Hu Yidao fut tué par le poison que Tian Guinong lui avait administré.
Tandis que Zhang Chen réfléchissait, il entendit en bas Hu Yidao demander à l'aubergiste où trouver un médecin. Zhang Chen pensa : « Je devrais descendre me faire des amis. Ce n'est pas tous les jours qu'on voit un Héros du Liaodong. » L'épouse de Hu Yidao avait connu une frayeur de fausse couche pendant le voyage. Elle était sur le point d'accoucher, et les sages-femmes des environs étaient mortes. Zhang Chen s'avança aussitôt pour engager la conversation. Il prit l'initiative de saluer Hu Yidao et dit : « Grand frère, tu cherches un médecin ? »
Le visage de Hu Yidao s'illumina de joie et il dit : « C'est ça. Petit frère, tu sais où trouver un médecin ? »
Zhang Chen sourit et dit : « Je connais un bon médecin. Je vais aller te le chercher. »
Hu Yidao ne fit pas de manières et se contenta de joindre les mains en s'inclinant : « Alors merci, petit frère. » Zhang Chen n'hésita naturellement pas à aller trouver Yan Ji. Il connaissait le chemin et le trouva très facilement.
Cette nuit-là, l'épouse de Hu donna naissance à un fils nommé Hu Fei. Dans sa joie, Hu Yidao distribua aussi de généreuses récompenses à tout le monde à l'auberge Ping An, des serveurs à l'aubergiste, en passant par les commis, les gens de ménage et les chauffeurs de feu. Tout le monde à l'auberge éprouva aussitôt de la gratitude envers Hu Yidao. Même Zhang Chen reçut un coffret de joyaux, qui semblaient de grande valeur. En regardant les perles d'un vert émeraude dans le coffret, Zhang Chen pensa : « Hu Yidao est vraiment un magnat ! » Cette nuit-là, Zhang Chen but du vin avec Hu Yidao dans le salon. Un homme grand et maigre à l'air fier et au visage jaune ouvrit soudain la porte et entra. Derrière cet homme au visage jaune, plus de vingt hommes vêtus de noir montaient des chevaux dans la neige, au-dehors. Zhang Chen observa attentivement. Cette personne avait l'air très ordinaire, avec un visage jaune, une silhouette grande et maigre, et ne parlait ni ne souriait beaucoup. D'après ce que Zhang Chen connaissait de l'intrigue, ce devait être le Bouddha au Visage d'Or, Miao Renfeng. Comme de juste, Petit Chat lui rappela à l'oreille : « Miao Renfeng est là. »
Après être entré dans la pièce, Miao Renfeng but en silence un bol de vin avec Hu Yidao, sourit froidement, se retourna et partit.
Zhang Chen attendait avec impatience le duel à venir entre ces deux-là. Après tout, engranger de l'expérience était une affaire vitale pour Zhang Chen, qui cherchait à sauver sa vie. Il loua une chambre à côté de celle de Hu Yidao et de son épouse cette nuit-là. Le lendemain matin, quand Miao Renfeng envoya quelqu'un remettre une invitation à un duel, Zhang Chen suivit Hu Yidao très activement.
Toute une matinée durant, Hu Yidao et Miao Renfeng combattirent dans l'arène de leurs sabres et épées, se répondant à la perfection.
Zhang Chen avait des connaissances très limitées en escrime et en combat, mais après avoir regardé le duel une demi-journée, il en tira en fait quelques enseignements. Tandis qu'il regardait, il entendit soudain un Son de Notification du Système annoncer : « En observant le duel entre Hu Yidao et Miao Renfeng, vous avez gagné 100 Points d'Expérience. »
Zhang Chen regarda les deux hommes combattant du sabre et de l'épée dans l'arène et pensa, surpris : « Ça donne de l'expérience ? » Petit Chat expliqua à côté de lui : « Observer des combats donne de l'expérience. Tu pourras librement ajouter ces Points d'Expérience à tes arts martiaux plus tard pour les monter en niveau. »
« Pas mal. »
Zhang Chen continua de regarder. Tian Guinong, qui observait depuis le côté, sortit soudain un lance-pierres et tira secrètement trois coups vers les sections haute, moyenne et basse de Hu Yidao. Hu Yidao éclata de rire, jeta son sabre de côté, et le visage de Miao Renfeng s'assombrit. Il usa activement de son épée pour dévier les billes entrantes et se retourna pour crier fort après Tian Guinong.
Le visage de Tian Guinong vira au pourpre de colère. Il foudroya Miao Renfeng de ses yeux furieux et partit. D'après l'intrigue, Tian Guinong alla chercher du poison. Zhang Chen le regarda partir et soupira intérieurement. Hu et Miao, en laissant filer un tel scélérat, se compliquaient tout simplement la vie…
Le lendemain, Miao Renfeng et Hu Yidao passèrent leur temps dans ce genre de duel. D'une certaine manière, ces deux-là commencèrent à s'apprécier. Quand Zhang Chen rentra cet après-midi-là, ses points d'expérience augmentèrent encore de 100.
Hu et Miao combattirent trois jours de plus, et durant ces trois jours, les points d'expérience de Zhang Chen augmentèrent encore de 200. Ces Points d'Expérience suffisaient à monter d'un niveau l'Art de l'Épée du Vent des Pins.
Tian Guinong ne revint plus regarder le duel. Après trois jours de combat, Hu Yidao et Miao Renfeng devinrent encore plus proches. C'était comme s'ils avaient rencontré une âme sœur jamais croisée de toute leur vie. Cette nuit-là, Miao Renfeng ne partit pas. Il resta à l'auberge et but du vin avec Hu Yidao jusqu'à ce qu'ils s'endorment pieds contre pieds.
Zhang Chen réfléchissait à cette mission dans sa chambre. Quand Vendredi l'avait envoyé ici, elle lui avait bien dit que le temps était compté, mais elle avait aussi dit que s'il saisissait l'occasion, il pourrait accomplir la Quête Principale. Le problème à présent était que ces deux Héros n'arrêtaient pas de se battre, et que Tian Guinong n'était pas revenu les empoisonner. Zhang Chen était anxieux, et il semblait même espérer voir Tian Guinong revenir tôt empoisonner Hu Yidao.
Tandis que Zhang Chen réfléchissait à ces problèmes, il entendit à sa grande surprise Hu Yidao et Miao Renfeng dans une autre chambre parler à voix haute d'arts martiaux sans la moindre réserve. Cette auberge Ping An n'était qu'une petite auberge de la ville, vieille et délabrée, aux cloisons de bois qui ne servaient qu'à couper la vue.
Zhang Chen logeait juste à côté d'eux et ne put s'empêcher d'écouter. Après avoir regardé les deux se battre ces derniers temps, il avait déjà glané pas mal d'enseignements. À présent, en écoutant les deux échanger leurs vues sur les arts martiaux, il fut fort intéressé. Il voulait écouter plus clairement, aussi se leva-t-il et se posta à la porte. Il vit que Yan Ji était en train d'écouter aux portes depuis le bas de l'escalier. Ce type était si absorbé par son écoute qu'il ne vit pas du tout Zhang Chen à la porte. Dès que Zhang Chen l'aperçut, il pensa : « Tu as l'air d'un homme mais tu te comportes comme un chien. Tu veux vraiment écouter ça ? Tu comptes t'entraîner plus tard pour tendre une embuscade à ce jeune Héros ? »
Zhang Chen retourna dans sa chambre, saisit son épée et descendit lentement l'escalier. Il posa l'épée contre le cou de Yan Ji. Yan Ji, qui écoutait attentivement, sentit soudain quelque chose de froid contre son cou. Il leva les yeux et vit Zhang Chen. Il sursauta. Zhang Chen le foudroya du regard et forma de la bouche un « Dégage ! ».
Yan Ji parut extrêmement réticent, mais avec l'épée au cou, il émit quelques « Ah, ah... », puis se retourna avec une expression craintive et s'en alla.
Zhang Chen remonta à l'étage et s'assit à l'intérieur de la porte, écoutant tout en gardant un œil sur le bas.
Hu Yidao et Miao Renfeng étaient en fait des gens à l'oreille aux aguets de toutes parts. Ils ne prêtèrent pas attention au petit remue-ménage du bas. Zhang Chen écouta jusqu'à minuit cette nuit-là et glana pas mal d'enseignements sur l'escrime et le maniement du sabre.
Dans la seconde moitié de la nuit, alors que Hu et Miao s'apprêtaient à dormir, Zhang Chen entendit soudain un Son de Notification du Système annoncer : « En écoutant Hu Yidao et Miao Renfeng exposer les essentiels des techniques d'épée et de sabre. Maîtrise de l'Escrime +5, Maîtrise du Sabre +5. Illumination : Manuel de l'Épée du Vent des Pins monté en niveau. Maîtrise de l'Escrime +1. »
Après cette série d'annonces,
Zhang Chen rouvrit l'interface du Système pour vérifier ses paramètres. Son Manuel de l'Épée du Vent des Pins était en fait déjà de Niveau Deux. En même temps, il avait 400 Points d'Expérience non attribués. De plus, la « Maîtrise de l'Escrime » était déjà à 8, et la « Maîtrise du Sabre » à 5. Il semblait qu'il pouvait à présent manier un peu le sabre. Auparavant, quand sa Maîtrise de l'Escrime n'était qu'à 2, il ressentait déjà une petite différence. À présent, la Maîtrise de l'Escrime avait plus que quadruplé !
« Petit Chat, écouter d'autres discuter d'arts martiaux peut monter en niveau aussi vite ? » demanda Zhang Chen, surpris.
La voix de Petit Chat était tendre et cristalline comme un jeune concombre : « Oui. Les explications de techniques martiales par de tels experts sont encore plus efficaces que de s'entraîner soi-même. »
Zhang Chen dit, surpris : « C'est bien trop efficace. »
Zhang Chen fut ému cette nuit-là et souffrit même d'une légère insomnie. Il synthétisa les mouvements du duel entre Miao Renfeng et Hu Yidao de ces derniers jours et le contenu de ce qu'ils avaient discuté cette nuit-là. Dans l'auberge, il consigna séparément la Technique du Sabre de la Famille Hu et l'Art de l'Épée de la Famille Miao. Une fois l'écriture terminée, un Son de Notification du Système retentit à son oreille : « Obtenu une copie incomplète de la Technique du Sabre de la Famille Hu ! » « Obtenu une copie incomplète de l'Art de l'Épée de la Famille Miao. » Zhang Chen resta assis dans l'obscurité et soupira : « Bien que ces deux manuels d'arts martiaux soient incomplets, l'essentiel des techniques de ces deux familles est là… »