Zhang Chen dit : « Mille pièce. »
Le Jeune Seigneur au Costume Blanc ne se laisserait pas vraiment effrayer par une telle chose. Il se ressaisit vite, esquissa un large sourire, et frappa de nouveau la table en disant : « Marché conclu ! » Zhang Chen fut interloqué un instant. Il pensa : « Tes parents ont offert une récompense de cinq mille pour vous sauver la vie, et pourtant pour vous cinq, acheter un souvenir de "sauvetage" coûte six mille. » Si tes parents le savaient, ils cracheraient assurément du sang de saisissement. Au début, Huang Chenle avait dit que la récompense de cette tâche était trop élevée. Mais là, Zhang Chen trouvait l'argent donné trop maigre. Il s'avérait que les magnats étaient en effet dignes qu'on s'en fasse des amis.
« Mille » était un prix qu'ils ne pouvaient refuser de payer. Zhang Chen trancha en dernier ressort et obtint six mille en Nouvelle Monnaie. À ce stade, il avait déjà plus de quinze mille en Nouvelle Monnaie sur lui. Cette somme valait environ cent soixante ou soixante-dix mille Renminbi d'avant l'Apocalypse.
Ce Jeune Seigneur d'apparence délicate, surnommé « Neuvième Jeune Seigneur », fut assez déçu en partant et dit à Zhang Chen : « Je n'aurais jamais cru que tu étais un homme aussi rapiat. » Cette remarque donna un peu envie de rire à Zhang Chen. Les riches pouvaient naturellement mépriser l'argent et le juger vulgaire. Malheureusement, Zhang Chen, qui devait compter chaque pièce pour survivre dans la Zone des Réfugiés, ne pouvait apprécier cela.
Huang Chenle monta une trentaine de minutes plus tard. Il apporta cinq mille en Nouvelle Monnaie et les 5 700 yuans destinés aux autres membres de l'équipe. L'argent qui était à l'origine censé être donné directement aux membres avait été apporté par lui et posé sur la table pour que Zhang Chen le voie.
Zhang Chen agita la main et dit : « Distribue-le. Aujourd'hui, j'offre un repas à tout le monde. »
Il se leva avec Xin Dong'er. Il était déjà plus de quatre heures de l'après-midi. Huang Chenle leur rappela par-derrière : « Après six heures, les gens sans résidence locale doivent regagner leur logement d'origine. Il se fait tard maintenant. »
Zhang Chen resta sans voix et sortit avec lui. Xin Dong'er suivit en silence derrière.
En descendant de l'hôtel, le pick-up cabossé était garé à l'entrée de l'Association des Chasseurs de Cadavres. Alors que Zhang Chen s'apprêtait à monter, un Dongfeng Mengshi passa soudain devant sa voiture puis s'arrêta brusquement. Il bloqua le passage du pick-up, alors Zhang Chen et tout le monde dans le pick-up levèrent les yeux vers le véhicule. Un homme barbu portant des lunettes de soleil et tenant un cigare passa la tête par la fenêtre. Il toisa le pick-up de haut en bas avec un mépris extrême. Puis il dit : « Comment se fait-il que votre équipe de bras cassés termine son quota de tâches en avance ? » Sur ces mots, il esquissa un large sourire.
Ni Zhang Chen ni les membres de son équipe ne connaissaient cet homme, alors personne ne parla. Zhang Chen monta dans le pick-up, et le pick-up démarra, dépassant l'autre véhicule. L'homme barbu ajusta ses lunettes de soleil des deux mains et demanda avec arrogance : « Où est mort votre chef ? »
Comme le pick-up passait à côté de lui, Zhang Chen dit : « Il est mort. »
Puis il laissa derrière lui l'homme barbu sidéré et démarra en trombe, soulevant la poussière.
…
Zhang Chen et les membres de son équipe traversèrent au moins trois postes de contrôle dans le pick-up avant de regagner le district de Jinnan. Heureusement, la licence de l'Escouade de Chasseurs de Cadavres était encore utile. Une fois montrée, les postes de contrôle les laissaient passer. Quand ils regagnèrent le secteur des tours de Jinnan, il était déjà plus de six heures du soir.
Ce soir-là, une petite bruine tomba soudain. Le ciel s'assombrit tôt. Les rues grises et délabrées n'avaient presque aucune lumière la nuit.
Hormis quelques lumières très éparses au-dehors, le monde était plongé dans le noir. Les réfugiés à l'intérieur de la ville, cherchant à économiser l'énergie, avaient l'habitude de se coucher tôt, ce qui rendait tout étrangement silencieux.
Il semblait qu'il fallait revenir ici pour réaliser que l'Apocalypse était toujours d'actualité.
Plus de vingt personnes se rassemblèrent dans un petit restaurant en bas de l'immeuble que Zhang Chen et son équipe louaient pour prendre un repas. Pour les membres de l'équipe à moitié affamés depuis longtemps, c'était un jour excitant. Tout le monde voyait de l'espoir pour l'avenir. Les plats commandés étaient pratiques et nourrissants, comme le chou mariné au porc émincé, le poulet Kung Pao et les tranches de porc bouillies — des plats de viande qui pouvaient remplir l'estomac et étaient consistants. Le groupe mangea et but jusqu'à plus de neuf heures du soir avant de se disperser.
Zhang Chen ne but que deux bouteilles de bière et ne ressentit aucune ivresse. À ce moment, il ramena Xin Dong'er à sa chambre à l'étage.
Le couloir était très sombre la nuit. Quand les deux atteignirent le deuxième étage, Zhang Chen vit soudain un objet noir au sol. Xin Dong'er, cependant, le vit manifestement elle aussi, alors elle s'arrêta en passant à côté. Zhang Chen s'avança pour regarder de plus près. Il s'avéra que c'était Lou Shishi, qui vivait dans le même immeuble. Zhang Chen l'aida à se relever. Le corps de cette fille était étonnamment léger. Elle portait encore un grand sac d'affaires pour les enfants.
Zhang Chen la porta dans la chambre. Une personne de près de vingt ans était aussi légère qu'une adolescente. Zhang Chen ne savait pas exactement à quel étage et dans quelle chambre elle vivait, alors il la posa d'abord sur le canapé de sa propre chambre. Il lui donna un peu d'eau à boire. L'apparence de la fille indiquait clairement « famine et épuisement ». Zhang Chen alla à la cuisine et lui prépara des nouilles aux œufs et au jambon.
Ce n'est qu'après avoir fini le repas qu'il la réveilla. Xin Dong'er était assise dans le fauteuil en bois face à Lou Shishi, balançant les jambes d'avant en arrière, semblant très intéressée par cette situation. Zhang Chen donna la nourriture à Lou Shishi. Elle mourait manifestement de faim.
Zhang Chen regarda Lou Shishi dévorer la nourriture et soupira. Il alla à la cuisine ranger les ustensiles. Quand il revint, Lou Shishi avait presque fini de manger.
« Il y a une pénurie de nourriture ? Le gouvernement n'a pas alloué de fonds ? »
En entendant la question de Zhang Chen, Lou Shishi baissa la tête, tenant encore son bol. Elle s'arrêta de manger un instant. Voyant son air abattu, Zhang Chen la réconforta : « Quelque chose ne va pas ? »
Lou Shishi fronça légèrement les sourcils, hésita un instant, et dit : « Bien que le gouvernement ait complété quelques fonds, cette somme n'est pas suffisante, et on ne pourra pas l'obtenir avant encore un mois… »
Comme Lou Shishi finissait de parler, elle posa son bol et regarda par la fenêtre. « Le district de Jinnan est une zone sinistrée majeure pour les réfugiés. Tant de gens viennent ici chaque jour. Résultat, il y a beaucoup d'orphelins perdus. Je n'ai d'autre choix que d'économiser sur la nourriture et les vêtements… »
« Il doit y avoir un moyen », dit Zhang Chen.
En entendant cela, Lou Shishi hocha la tête. Zhang Chen prit un peu de nourriture et la lui donna. En réalité, s'il pouvait l'aider, Zhang Chen le voulait vraiment. Alors, avant de partir, il lui dit : « Si tu as un problème, tu peux venir me trouver. » Lou Shishi sourit un peu timidement en partant et dit enfin : « Peut-être que j'aurai vraiment besoin de ton aide ces temps-ci. Je t'en dirai plus à ce moment-là… »
…
Après ce jour-là, l'Escouade Golden 5K accomplit plusieurs tâches ordinaires de niveau D. Chaque niveau d'équipe a un prétendu quota d'accomplissement de base chaque mois. Si elles ne remplissent pas le standard, leur qualification sera annulée. Par exemple, une équipe D-inférieure n'a besoin d'accomplir que deux tâches de niveau D.
Pour Zhang Chen, ces tâches n'étaient qu'un échauffement. Mais pour l'équipe, l'entraînement était nécessaire. Augmenter le revenu de chacun était aussi essentiel.
Outre partir en mission avec l'équipe, Huang Chenle était d'ordinaire chargé par Zhang Chen de recueillir des informations à l'Association des Chasseurs de Cadavres.
Tout se passait sans encombre. Pendant que Zhang Chen attendait la fin du Temps de Rechargement, un événement majeur survint soudain dans le district de Jinnan aux petites heures de ce jour-là. Comme cela se produisit dans le district où était Zhang Chen, il en entendit parler presque aussitôt — un Zombie Muté s'était rué dans la ville et s'était mis à dévorer des gens.
C'était une nouvelle retentissante. Depuis l'établissement de la Zone Sûre de la Cité de la Rivière d'Or, un tel incident n'avait presque jamais été entendu. Tous les réfugiés étaient à l'origine venus pour échapper aux Zombies, alors aussitôt, les rumeurs volèrent de partout, et tout le monde fut terrifié. Il pleuvait légèrement à midi. Quand Zhang Chen descendit au petit restaurant pour un repas, les gens en discutaient partout.
Même le patron du restaurant en parlait. Quand Zhang Chen entra, le patron chuchotait à quelques convives à proximité. Ce prétendu chuchotement ne cachait en fait rien ; il donnait juste plus envie aux autres d'écouter. Zhang Chen commanda de quoi manger et mangea lentement, surprenant leur conversation.
« …Ce n'est pas la première fois. C'est la sixième fois. Je vous le dis, ne répandez pas ça. Sur les cinq fois précédentes, quatre se sont produites dans le district de Jiang'an… » dit le patron d'un air mystérieux, et à ce point, ses yeux s'écarquillèrent de saisissement. Les gens à proximité furent très surpris : « Même un endroit riche comme ça a des Zombies qui se ruent pour dévorer les gens ?… »
« Chut… C'est arrivé quatre fois. Et une fois, c'était dans le district Nord de Jinnan. » La voix du patron était si basse qu'on aurait dit qu'il volait quelque chose : « Mon cousin travaille au Ministère de l'Intérieur. Une telle nouvelle était auparavant étouffée, et on disait au public que c'était une affaire de meurtre-suicide. Cette fois, je crois qu'on ne peut plus l'étouffer. »
« Notre secteur est le plus éloigné de la Ligne Nord où il y a le plus de Zombies. Si ce monstre peut courir jusqu'ici, où ne peut-il pas aller ? »
Les convives à proximité ne le crurent naturellement pas : « Arrête de te vanter. Le district de Jiang'an est si riche ; comment des Zombies pourraient-ils s'y ruer ? »
« Hmph, tu crois que les défenses sont si bonnes que ça… »
De tels propos pouvaient passer pour des plaisanteries, mais le fait qu'un Zombie pût entrer et sortir du cercle de défense de la Cité de la Rivière d'Or n'était absolument pas une petite affaire. Tout le monde savait que le périmètre extérieur de la Zone Sûre de la Rivière d'Or était spécialement nettoyé par l'armée de temps à autre. Alors Zhang Chen restait quelque peu sceptique face à de tels propos. Xin Dong'er, cependant, souriait et regardait du côté du patron, semblant assez contente.
…
Au même moment, à l'Administration Générale de la Cité de la Rivière d'Or.
Le Comité municipal, le Maire, le Directeur par intérim de l'Association des Chasseurs de Cadavres et le Commandant du Détachement de Police Armée étaient assis là, silencieux depuis longtemps. La table était couverte de mégots de cigarettes, mais personne ne parlait. Il était déjà 10 h 30 du matin. Le groupe discutait en fait depuis 2 h du matin. De la discussion intense au silence, puis de nouveau à la discussion intense… « La Division mobile de Police Armée directement rattachée a elle aussi été déplacée vers la ligne de bouclage de Niveau A à Luoyang. Il y a une grave pénurie de forces militaires ici. Il est impossible de mettre en place un autre grand bouclage ici… » Le Commandant de la Police Armée, à l'air très résolu, ne put s'empêcher de reprendre la parole. Le Commissaire politique en chef de la ville ne réalisait pas qu'il avait la mauvaise habitude de se gratter la tête face aux problèmes. À cet instant, son cuir chevelu était déjà gratté à vif.
Le Maire dit : « Depuis le mois dernier, le Commissaire Luo du Département Général de Recherche a été rappelé pour analyser les schémas comportementaux de ce monstre. Il soutenait qu'il était dans le secteur de la rue Huangmei, au comté de Maxian. Mais nous y avons envoyé quatre équipes auparavant et n'avons rien trouvé. Ce monstre apparaît et disparaît sans laisser de trace. Maintenant, il est venu ici dévorer des gens de nouveau. Au début du mois dernier, l'une des deux seules équipes de Niveau B de la ville, l'Escouade du Lion des Neiges du Nord, a croisé ce monstre et a été complètement anéantie… »
En entendant cela, le Commissaire politique en chef toussa deux fois. Il prit sa tasse, mais l'eau à l'intérieur était déjà sèche. Il ne put que claquer lourdement la tasse sur la table, disant : « Ce monstre ne cesse de se ruer pour dévorer les gens comme si cet endroit était un Entrepôt de nourriture. La dernière fois, quand un incident s'est produit dans le district de Jiang'an, on pouvait au moins contrôler la propagation. Mais maintenant, le district de Jinnan est sans doute déjà en émoi. Une fois que ça devient chaotique, ce sera un énorme ennui… » En disant cela, ses sourcils se nouèrent fortement, et les rides de son front semblèrent se creuser.
« Pour l'instant, on ne peut que poster d'abord la tâche. »
« Elle a déjà été postée », dit le Commissaire politique, mais ses sourcils ne montraient aucun signe de détente.
« Mais les Escouades de Chasseurs de Cadavres les plus fortes de cette ville sont pour la plupart de Niveau C. »
« Surtout en ce moment… »
…
Cet après-midi-là, Huang Chenle vint au logement de Zhang Chen et livra les tâches récentes des Chasseurs de Cadavres. Il y avait pas mal de tâches, mais elles étaient pour la plupart ordinaires.
C'était quelqu'un de très minutieux. Il avait même enquêté sur l'homme barbu à lunettes de soleil qui avait fait le fanfaron et fusillé Zhang Chen du regard la dernière fois.
« Cet homme barbu s'appelle Lei Shoufu. C'est le capitaine de l'Escouade de Chasseurs de Cadavres D-supérieure, l'Escouade Feu de Lei. Il s'est enregistré pour une Escouade de Chasseurs de Cadavres D-inférieure en même temps que le chef des Golden 5K. Maintenant, il est déjà au niveau D-supérieur. Il pourrait bientôt être promu au niveau C. » (Note : Passer du niveau D au niveau C améliore grandement les avantages. Cependant, la difficulté est énorme. Outre avoir assez de points de tâche, une exigence au moins est d'accomplir deux tâches de niveau C-inférieur pour remplir le standard.) « L'escouade de Lei Shoufu a atteint le niveau D-supérieur depuis un bon moment. Les points sont suffisants. Mais il est très difficile pour son Escouade de Chasseurs de Cadavres d'accomplir des tâches de niveau C-inférieur. »
« On dit que Lei Shoufu a quelques talents. Il y a trois mois, il a combattu le chef de l'Escouade de niveau C Hua Lang. On dit que le résultat fut un match nul. Alors il prétend souvent être né à la mauvaise époque. Mais d'autres évaluent que sa capacité à mener des batailles d'équipe est extrêmement mauvaise. Résultat, ses subordonnés subissent de lourdes pertes à chaque fois. Il change de membres d'équipe très fréquemment, et les gens lui ont donné un surnom : "Lei l'Enterreur". »
Zhang Chen hocha la tête et dit : « Tu as bien travaillé. Les gens ordinaires ne travaillent pas aussi sérieusement que toi. »
Huang Chenle fut très content de la reconnaissance de Zhang Chen. Il dit : « C'est ce que je dois faire. » Comme sa constitution physique était mauvaise, il s'efforçait de faire savoir aux autres qu'il pouvait en fait faire davantage. La reconnaissance de Zhang Chen était très importante pour lui.
Huang Chenle devint soudain un peu grave. Il pointa du doigt le papier sur la table et dit : « Au fait, il y a une autre grosse affaire. Outre ces tâches ordinaires, il y a une tâche assez saisissante récemment. » Zhang Chen leva les yeux vers lui.
« C'est une prime B-supérieure. 100 000 yuans pour la tête d'un Zombie Muté au nom de code "Ombre Noire". »
« Une prime B-supérieure ? » Zhang Chen avait entendu parler de cette affaire sans arrêt depuis le matin. Il connaissait très bien le mot « prime ». Par exemple, Xin Dong'er, assise en face de lui près de la fenêtre en ce moment même, était une cible à prime de tout premier plan.
Huang Chenle expliqua : « Une prime est légèrement différente des tâches ordinaires des Chasseurs de Cadavres. Elle ne vise pas un événement précis mais exige simplement la vie d'une certaine cible. Du moment que tu la tues, la tâche est considérée comme accomplie. Peu importe les moyens que tu emploies. »
« Ce Zombie est très puissant. Ces deux derniers mois, elle est apparue plusieurs fois dans la ville et a dévoré des gens plusieurs fois. » Huang Chenle marqua une pause ici et dit : « Elle ne se contente pas de dévorer une fois et de partir. Elle entre, dévore, puis ressort ! Elle revient quand elle veut dévorer ! C'est arrivé plusieurs fois. Et pourtant, personne ne sait comment elle entre. Cette affaire a assurément mis le gouvernement dans la panique. Alors le gouvernement est absolument déterminé à l'éliminer. »
« Cette nouvelle est vraie ? »
« C'est vrai. » Huang Chenle marqua une pause ici. « Une équipe de Niveau B l'a déjà croisée. Cette équipe de Niveau B, appelée le Lion des Neiges du Nord, était menée personnellement par leur chef, Cheng Shi. Pas une seule personne de l'équipe n'a survécu… » Huang Chenle se tut quelques secondes ici. Il ajouta enfin : « Des informations récentes suggèrent que l'"Ombre Noire" a été aperçue dans le secteur de la rue Huangmei, au comté de Maxian. Mais cette information date d'il y a une demi-lune. Plusieurs vagues d'Escouades de Chasseurs de Cadavres de haut niveau y sont allées la chercher, mais elles n'ont rien trouvé. »
Huang Chenle avait recueilli cette information non pas parce qu'il espérait vraiment que Zhang Chen emmène l'équipe faire une telle tâche. Il croyait simplement que son travail devait être de recueillir autant d'informations que possible. Alors, après avoir parlé, il se prépara à partir.
Zhang Chen demanda soudain : « Si j'accomplis cette prime, qu'est-ce qui se passera ? »
Ses mots firent instantanément se figer Huang Chenle. Il regarda le visage de Zhang Chen et sentit qu'il ne semblait pas plaisanter. Après un long moment, il dit : « Si… je veux dire si… alors on pourrait directement promouvoir l'Escouade de Chasseurs de Cadavres au Niveau B. On pourrait sauter le Niveau C. S'il y a assez de points… »
Les prétendus points désignent le nombre de tâches ordinaires accomplies. Mais la clé pour qu'une Escouade de Chasseurs de Cadavres monte de niveau est d'accomplir des tâches de niveau supérieur. Le plus grand obstacle pour la plupart des Escouades de Chasseurs de Cadavres pour monter de niveau est d'accomplir des tâches d'un niveau au-dessus du leur. En gros, les Escouades de Chasseurs de Cadavres sans force resteront toujours bloquées à un certain niveau, incapables d'avancer.
« Si une telle tâche est accomplie en ce moment, elle fera à coup sûr sensation dans toute la ville. »