La jeune fille était naturellement quelqu'un qui évitait les ennuis, et la situation d'aujourd'hui était assurément leur faute. Si une vraie bagarre éclatait, c'est elle qui aurait le plus d'ennuis. Avant cela, tout en guidant les gens, ils avaient fait des allers-retours, s'enquérant de l'état de chacun et fournissant eau et provisions d'urgence. Ils n'ouvraient assurément pas la marche en fonçant en avant à l'aveugle.
Dans un tunnel aussi long, si quelqu'un traînait à l'arrière, il était très probable que des gens meurent à l'intérieur. La hiérarchie avait organisé ces véhicules d'assistance justement pour s'assurer que personne ne traîne à l'arrière.
La jeune fille changea d'attitude très vite. Voyant que les ennuis étaient sur le point de commencer, elle alla aussitôt vers Zhang Chen, souriant d'un air d'excuse : « D'accord, monsieur, ne vous fâchez pas, je vous prie. Nous allons tout de suite vérifier si quelqu'un a traîné à l'arrière. Que tout le monde marche lentement. »
Elle poussa alors son véhicule vers l'homme au visage pâle et fit demi-tour. Les gens ruisselant de sueur derrière Zhang Chen purent enfin s'asseoir un peu pour reprendre leur souffle et se reposer. Xin Dong'er avait suivi de près derrière Zhang Chen, le visage couvert, restant presque silencieuse tout du long.
Le reste du trajet fut bien plus sûr.
Cependant, l'homme au visage pâle semblait assez peu disposé à l'accepter, mais n'osait pas causer d'ennuis. Alors, à chaque fois, il se tenait loin de Zhang Chen.
Depuis que Zhang Chen avait commencé à pratiquer le « Chapitre de Forge des Os des Neuf Yin », son ouïe était bien supérieure à celle des gens ordinaires. Alors il pouvait entendre la jeune fille conseiller parfois l'homme : « Ce type a peut-être dégainé son épée et taillé sa route jusqu'ici. Ne laisse personne mourir… » En entendant cela, l'homme au visage pâle à lunettes prit une vilaine couleur.
Il se sentait lésé et récalcitrant intérieurement, marmonnant tout bas pour lui-même : « Brute grossière. Juste quelques compétences de bas niveau utilisées pour se battre pour sa vie contre les Zombies. Une fois que j'entrerai à l'Académie de l'Épée de la Rivière d'Or et que je maîtriserai des arts martiaux de haut niveau, je réglerai mes comptes avec lui à ce moment-là. Je le défierai en duel singulier. »
La jeune fille à côté de lui le réconforta : « Ça, c'est naturel. L'Académie de l'Épée de la Rivière d'Or est maintenant une académie royale. J'ai entendu dire que même le Roi de la Lame, Wei Sinian, a été invité à être enseignant suppléant. »
« Hmph. Bien sûr. Ces péquenauds, comment pourraient-ils comprendre ce que sont les techniques d'épée de haut niveau. La technique d'épée d'un de mes camarades est déjà… »
Zhang Chen eut la flemme d'écouter la suite. Il était venu à la Cité de la Rivière d'Or non seulement pour survivre, mais aussi pour devenir plus fort. Il avait besoin de la liberté de circuler entre les colonies humaines et les endroits où apparaissaient les Zombies. Pour lui, l'amélioration de sa force et toutes les organisations de temps exigées par le Système en dépendaient. Tout le reste était secondaire.
Le groupe finit par arriver à la sortie du tunnel. Cette sortie donnait sur un viaduc. Ce qui surprit Zhang Chen, c'est qu'en sortant, un convoi passa juste en dessous. Il y avait beaucoup de badauds à l'extérieur, rendant l'endroit très animé.
Ils étaient entourés de regards pleins d'envie. Bien que Zhang Chen et son groupe fussent bloqués à l'avant et ne pussent pas descendre, regarder le spectacle était très commode. L'homme au visage pâle à lunettes et la jeune fille étaient eux aussi coincés dans la foule à l'avant. Il les méprisait à l'origine et dit à la jeune fille à côté de lui : « Les endroits avec autant d'étrangers, c'est juste bondé. Ça n'a rien à voir avec notre district de Jiang'an… »
À peine eut-il dit cela que quelqu'un à côté l'interrompit : « Il y a une Escouade de Chasseurs de Cadavres de Niveau Un qui passe en dessous. Baisse la voix. »
Six Escouades de Chasseurs de Cadavres, réparties en cinq véhicules, se déplaçant à l'avant, à l'arrière, à gauche et à droite, traversèrent le milieu de la route. D'après les gens à proximité : « La Hongqi noire tout à l'avant, c'est le véhicule du gouvernement municipal. Cette fois, ils sont venus spécialement les accueillir. »
L'homme au visage pâle, habitué à être arrogant, ricana froidement : « Ce n'est qu'une Escouade de Chasseurs de Cadavres, qu'y a-t-il de si spécial ? Nous, à l'Académie de l'Épée de la Rivière d'Or, on ne les regarde même pas. »
Un homme à la barbe épaisse à proximité prit la parole : « Tu étudies à l'Académie de l'Épée de la Rivière d'Or, n'est-ce pas aussi pour rejoindre une Escouade de Chasseurs de Cadavres de haut niveau ? Tu ne comprends donc pas ? »
L'homme au visage pâle fut soudain sidéré par cette question. La jeune fille à côté de lui le regarda elle aussi d'un air gêné. En réalité, l'Académie de l'Épée de la Rivière d'Or ne formait que des Chasseurs de Cadavres de haut niveau.
Une autre personne à proximité ricana : « C'est une escouade forte de Niveau Un. Les gens qui sortent de ton Académie Dorée ne sont que des bleus ; ils ne voudront peut-être même pas te prendre. » L'homme au visage pâle à lunettes semblait manquer de bon sens. Après s'être senti gêné un moment, son visage rougit, et il se retourna, tirant la jeune fille et s'en allant.
Zhang Chen était plutôt intéressé par cela. L'homme à la barbe se tenait juste à côté de lui, semblant un expert. Zhang Chen demanda directement : « Maître, ces Escouades de Chasseurs de Cadavres sont-elles vraiment si formidables ? Même le gouvernement envoie quelqu'un pour ouvrir la voie. »
« Il y a beaucoup d'Escouades de Chasseurs de Cadavres, mais peu peuvent atteindre ce niveau. » L'homme à la barbe secoua la tête, disant avec des yeux pleins d'envie : « C'est comme les gens. Seuls quelques-uns parviennent à bien réussir. »
« Par exemple, les Escouades de Chasseurs de Cadavres du niveau le plus bas, le niveau D. N'importe quelle escouade avec un peu d'argent et un peu de talent peut se former. Mais du moment qu'une telle escouade accepte une mission, elle peut entrer et sortir des postes de contrôle à l'extérieur de la ville. Des allocations sont versées chaque jour. À l'inverse, si tu ne participes pas à ce genre d'opérations, il est difficile de trouver un travail ordinaire en cette saison. Ces distributions de bouillie qui ont lieu une ou deux fois par jour ne servent à rien, sinon à t'empêcher de mourir de faim. »
« Si une escouade de niveau D a la force et accomplit des tâches d'un niveau suffisant, elle devient une escouade de niveau C. Même sans accepter de missions, les escouades de niveau C ont le privilège d'entrer et sortir librement des postes de contrôle de la ville. Elles peuvent demander une aide nationale, et le gouvernement fournira régulièrement des renseignements à ces escouades. Un petit nombre d'escouades de niveau C exceptionnelles sont installées par le gouvernement dans le district de Jiang'an. »
Zhang Chen entendit cela et trouva un peu étrange, demandant : « C'est important de vivre dans le district de Jiang'an ? » Il repensa alors à l'expression de cet homme au visage pâle, comme s'il voulait accrocher à son cou une pancarte avec son enregistrement de résidence.
L'homme à la barbe ne répondit pas à cette question ; il semblait plus intéressé par l'affaire des Escouades de Chasseurs de Cadavres. « Quant aux escouades de niveau B, elles sont encore plus rares. Non seulement elles ont le pouvoir d'entrer et sortir librement des postes de contrôle de la ville. Le chef de l'escouade possède aussi des privilèges spéciaux. Tu ne connais peut-être pas ce privilège spécial : le gouvernement, pour faire travailler plus dur ces Chasseurs de Cadavres capables, leur permet d'être libérés sous caution même s'ils ont commis un meurtre, du moment qu'ils ne sont pas définitivement condamnés. Ils reçoivent aussi des subventions nationales régulières. Le gouvernement leur confie des missions spéciales et leur accorde la qualification pour entrer dans des zones spéciales. »
Il dit cela et regarda Zhang Chen : « Les six convois d'Escouades de Chasseurs de Cadavres qui viennent de passer sous le pont étaient des escouades de niveau B… » Zhang Chen fut surpris en son cœur : « Ce n'est que du niveau B. » L'homme à la barbe regarda Zhang Chen avec dédain : « Les gens qui peuvent rejoindre une Escouade de Chasseurs de Cadavres de niveau B ont non seulement de hauts revenus. Ils peuvent aussi se placer au-dessus de la loi. Qui ne serait pas envieux. »
Ses mots semblaient porter un sens d'insulte, alors il devint un peu susceptible. « Quant au niveau A et au-delà, ne demande pas. Je ne les ai pas vus non plus. Pense juste à comment survivre. »
Le convoi des six Escouades de Chasseurs de Cadavres passa en fait assez vite. Les badauds se dispersèrent bientôt au milieu de divers regards envieux et de chuchotements. Zhang Chen, emmenant Xin Dong'er, sortit de la foule. Peu après, il comprit ce que l'homme à la barbe voulait dire par « Pense juste à comment survivre ».
Cet endroit ressemblait beaucoup au bourg de Juyan où Zhang Chen s'était rendu auparavant. Beaucoup de gens en vêtements en lambeaux étaient assis par terre, donnant l'impression d'entrer dans la Secte des Mendiants.
Dans le marché délabré, les ordures étaient partout. On était déjà en été, et les mouches et moustiques étaient partout.
Au loin dans la rue, il y avait un endroit distribuant de la bouillie. La file là-bas s'étirait si longue qu'on ne pouvait en voir le bout. Si l'estimation de Zhang Chen était juste, pour une file aussi longue, obtenir de la bouillie une fois par jour était déjà bien. La prétendue distribution de bouillie deux fois par jour n'était qu'une plaisanterie.
La rue était extrêmement délabrée, complètement différente de la ville prospère que Zhang Chen avait vue dans la zone d'isolement auparavant.
Zhang Chen avait de l'argent, alors la survie n'était pas urgente pour le moment. Même si le marché était délabré, il y avait tout de même des restaurants, quoiqu'en moins grand nombre faute de clients.
Zhang Chen emmena Xin Dong'er chercher un logement en cette période plutôt désolée. Avec de l'argent, les choses n'étaient pas difficiles à gérer.
Il finit par trouver un appartement de 60 mètres carrés dans un quartier résidentiel près de l'Orphelinat de Jinnan, rue Beilu dans le district de Jinnan, avec un loyer mensuel de 150. À cause de cela, Zhang Chen voyait souvent une fille d'une vingtaine d'années du même immeuble. Elle s'appelait Lou Shishi. Bien qu'elle ne fût pas d'une beauté absolue, elle avait la peau très claire. Avec des sourcils doux et un air bienveillant, elle donnait aux gens un sentiment de paix et de bien-être rien qu'à la regarder.
Elle était la directrice par intérim de l'Orphelinat de Jinnan voisin. En réalité, Lou Shishi n'était à l'origine qu'une étudiante ordinaire, mais avant l'Apocalypse, elle faisait souvent du bénévolat à l'orphelinat. Après l'Apocalypse, tout le personnel gouvernemental d'origine de l'orphelinat s'était enfui, ne laissant personne pour le gérer. Alors elle devint la directrice par intérim ici, faisant des allers-retours pour trouver des parrains à ces orphelins. En cette saison, même les gens ordinaires n'avaient peut-être pas de provisions de nourriture suffisantes, et un orphelinat sans le moindre soutien était encore plus mal loti. C'était rare qu'elle ait réussi à obtenir un peu de parrainage gouvernemental malgré ses efforts.
Cette fille était presque toujours dehors tôt et rentrait tard. Zhang Chen fit sa connaissance parce qu'il remarqua qu'elle peignait et tressait souvent les cheveux des enfants. Alors Zhang Chen lui demanda de faire une nouvelle coiffure à Xin Dong'er. Ainsi, Zhang Chen pouvait parler un peu avec elle, mais cette fille était encore plus occupée que lui, alors ils se rencontraient rarement.
Zhang Chen agissait lui aussi pour son propre avenir. Le district high de Jinnan était un camp de réfugiés, avec beaucoup de nouveaux réfugiés arrivant chaque jour. Il y avait des gens partout sans emploi, et la sécurité était très mauvaise.
Chaque jour, beaucoup de gens rejoignaient les Escouades de Chasseurs de Cadavres ; ces gens servaient surtout de chair à canon, avec des taux de mortalité extrêmement élevés. Mais il y avait toujours quelques-uns qui parvenaient à rejoindre des Escouades de Chasseurs de Cadavres de haut niveau ou à accomplir de grandes missions, mangeant de la viande et buvant du vin, faisant l'envie de tous. Alors, poussés par la faim, les gens se ruaient en avant l'un après l'autre. Ceux qui ne pouvaient pas entrer dérivaient dans la semi-famine.
Bien sûr, il y avait aussi ces raclures qui n'osaient pas risquer leur vie mais se spécialisaient dans le vol des vieux, des faibles, des malades et des handicapés au sein de la Zone Sûre.
Après s'être reposé une journée, Zhang Chen se mit à envisager son développement futur. Pour lui, le plus important maintenant était d'avoir une identité lui permettant d'entrer et sortir librement de la Cité de la Rivière d'Or. Yuan Dongshan avait dit avant de partir : « Désormais, le ciel est haut et les oiseaux peuvent voler librement. » Il y avait une condition préalable : il devait pouvoir entrer et sortir librement des postes de contrôle à l'extérieur de la ville.
Le seul moyen qu'il connaissait maintenant était de fonder une Escouade de Chasseurs de Cadavres d'au moins niveau C. Mais il ne savait rien du fonctionnement des Escouades de Chasseurs de Cadavres ni des diverses exigences de qualification du personnel.
Ce matin-là, après avoir mangé, il emmena Xin Dong'er s'asseoir un moment dans un petit restaurant en bas. Cet endroit avait d'ordinaire des journaux gratuits, et les annonces de recrutement de membres d'Escouades de Chasseurs de Cadavres étaient partout.
Souvent, dans ces journaux, on voyait des choses comme : « Escouade XXX recrute ! Maîtres de lame expérimentés et forts bienvenus !! » suivies d'une adresse. Ces Escouades de Chasseurs de Cadavres aimaient souvent s'appeler « Escouades », pensant sans doute que ça sonnait mieux.
Le chef de cette Escouade de Chasseurs de Cadavres avait environ quarante ans, un teint hâlé et sombre comme un pêcheur ; son allure ne valait pas la peine d'être mentionnée. Ce colosse quadragénaire portait une chemise à fleurs rouges. Autour de son cou pendait une chaîne en or épaisse comme un doigt. Ces gens conduisaient un pick-up découvert (le style qu'on voit avec des mitrailleuses montées sur le plateau arrière dans les films antiterroristes).
Ils emmenèrent Zhang Chen et d'autres nouvelles recrues inscrites ensemble hors de la ville. Cette Escouade de Chasseurs de Cadavres était en fait une escouade de niveau D. Pour entrer et sortir de la ville, il leur fallait des papiers, mais comme ils avaient accepté une mission hors du district de Jinnan, quitter cette zone urbaine n'était pas un problème.
Cependant, au moment de franchir le poste de contrôle, la jeune fille chargée de vérifier la licence de l'Escouade de Chasseurs de Cadavres et les documents de sortie ajouta : « Votre document pour cette mission est déjà sorti trois fois. Elle n'est pas encore terminée ? » À ce moment, ni Zhang Chen ni les autres ne prêtèrent attention à cette phrase.
Après avoir quitté la ville, ils ne roulèrent pas loin, environ cinq kilomètres. L'Escouade Golden 5K se dirigea droit vers un quartier résidentiel calme et abandonné et s'arrêta.
Le chef se pencha hors du siège passager, parlant avec un fort accent d'une certaine région postale : « Les nouveaux, tous à terre ! Debout contre le mur !! » Plusieurs larbins assis à l'avant avec lui descendirent avec de grands couperets pour ordonner aux nouvelles recrues du camion de descendre. Ceux qui descendaient lentement se faisaient rouer de coups de pied.
À ce moment, une nouvelle recrue, peut-être par accident, courut lentement et n'eut pas le temps de se glisser dans la file. Plusieurs larbins l'encerclèrent et le battirent ensemble, l'insultant tout en le frappant. La scène était terrible !
Tout le monde se tint contre le mur en file.
Après être descendu, le chef balaya lentement le groupe du regard. Il y avait vingt personnes. Il avait en fait l'air très insatisfait : « Bon sang, ces pauvres bougres ces temps-ci ont de plus en plus peur de mourir. La dernière fois, ils étaient vingt-huit. » Zhang Chen était curieux : Qu'est-ce que ces salauds voulaient faire ?
Puis le chef, accompagné de quatre hommes grands et musclés au visage féroce, portant couteaux et marteaux, s'approcha.
Le chef se tint devant la file et dit : « Pour tous les nouveaux de notre escouade, chacun doit payer 20 yuans. C'est pour louer le terrain d'entraînement, vous comprenez ? Si vous comprenez, hochez la tête. Allez, je vais vous regarder hocher un par un. »
Note : L'argent de cette époque équivaut à 10 fois celui d'avant. 20 yuans, c'est environ 200 RMB.
Puis le chef marcha de l'avant de la file vers l'arrière avec son grand couperet, pointant chacun un par un et les regardant hocher la tête. Une nouvelle recrue qui avait l'air d'un étudiant dit : « Je suis étudiant, je n'ai pas d'argent, qu'est-ce que je fais ? »
Le chef dit : « Tu n'as pas d'argent ? Sors ! »
L'étudiant fit deux pas en avant. Le chef et plusieurs larbins s'approchèrent. Les cinq battirent et rouèrent de coups de pied l'enfant, à l'origine maigre et faible, le jetant au sol. Plusieurs personnes l'encerclèrent et le frappèrent des pieds : « Tu n'as pas d'argent ? Qu'est-ce que tu fais dans l'escouade, sale B ! » Zhang Chen pensa : Bon sang, c'est du racket.
Intimidées par leur tyrannie, ces nouvelles recrues hochèrent la tête avec des visages tristes, l'une après l'autre.
Puis le chef demanda vite à Zhang Chen. Zhang Chen dit exactement comme l'étudiant tout à l'heure : « Je n'ai pas d'argent. »
Le chef hocha la tête : « Le deuxième sans argent ! » Il tourna la tête, serra les dents, puis se retourna avec colère et fit signe à Zhang Chen : « Sors, sors, sors… » Il répéta ces mots de plus en plus vite, devenant manifestement de plus en plus impatient.
Zhang Chen sortit.
Les quatre larbins derrière le chef se rassemblèrent pour commencer à cogner, mais le chef les bloqua soudain fermement et retroussa ses manches, indiquant qu'il s'en occuperait lui-même.
Zhang Chen dégaina soudain son épée et taillada. L'« Oie de Pierre » était si tranchante ; le cou du chef était bien plus facile à couper que celui d'un Zombie. La tête portant la chaîne en or s'envola ! Le sang gicla haut dans les airs.
Les quatre larbins à ses côtés ouvrirent grand la bouche, regardant la tête humaine s'envoler dans le ciel. Ils n'avaient pas encore réagi. Zhang Chen fit tournoyer son épée à gauche et à droite.