Zhang Chen avait déjà acquis un contrôle suffisant sur Xin Dong'er pour la faire se déplacer à distance. Il lui ordonna de suivre le vieux Liang dehors. Dès qu'ils atteignirent l'embrasure de la porte, elle s'arrêta. La femme de Yuan Dongshan sortit et vit que Xin Dong'er ne bougeait pas, alors elle lui dit : « Grande sœur, allons nous reposer ensemble en bas. Ils sont en réunion ici, et on ne sait pas combien de temps ça prendra. »
La femme de Yuan Dongshan était l'épouse d'un fonctionnaire, alors elle avait une longue expérience des réunions.
Xin Dong'er secoua la tête. Tout le monde savait que Xin Dong'er suivait d'ordinaire Zhang Chen pas à pas. Alors, après avoir offert le conseil, comme elle refusait d'écouter, ils cessèrent d'en parler.
Une fois tout le monde évacué, le directeur Liang ferma la porte. Dans la pièce, outre Zhang Chen, il ne restait que Yuan, Song et Liang.
« Vieux Song, » demanda Yuan Dongshan, « je me souviens qu'à ton départ, vous n'étiez qu'environ cinq cents. »
Le vieux Song s'assit sur l'accoudoir du canapé défoncé. Il leva les yeux et dit : « La route est bloquée. Les gens qui fuient dans cette direction sont tous coincés ici. C'est exactement comme un embouteillage. Plus ça se coince, plus il y en a... »
S'il disait seulement qu'il y avait un barrage, cela n'aurait pas de sens. Le bourg de Ju'an comptait maintenant plusieurs milliers de personnes. Qu'est-ce qu'ils ne pouvaient pas déplacer ? Yuan Dongshan fronça les sourcils d'instinct. « Pourquoi au juste on ne peut pas passer ? »
Le directeur Liang expliqua la situation depuis le côté. À l'origine, quand le vieux Song et les autres étaient partis, ils avaient plus de cinq cents personnes avec eux.
Une telle évacuation à pied était extrêmement dangereuse. Cependant, le vieux Song et son équipe connaissaient quelques informations internes du Ministère de l'Intérieur. Ils avaient appris qu'un convoi protégeant des personnages importants était récemment passé sur la nationale. Alors ils avaient organisé ces gens pour évacuer le long du chemin dégagé par le convoi devant. Leur groupe comprenait plus de cent officiers de la Police Armée envoyés par le gouvernement, tous portant des couperets, plus une centaine et demie de jeunes hommes robustes organisés à partir de la foule pour former une équipe de Maîtres de lame. Bien qu'il y eût des dangers et des pertes en chemin, leur puissance de combat était considérable, et la route était ouverte. Dans l'ensemble, il n'y avait pas de gros problèmes.
Mais le groupe voyageait à pied, portant les vieux et les jeunes, avec de lourds sacs sur le dos. Leur allure était lente. Après un trajet éprouvant, ils avaient enfin atteint les abords de la Cité de la Rivière d'Or. Soudain, la nationale fut bloquée, et personne ne fut autorisé à passer.
Le vieux Song, incapable d'accepter cela, se rua à l'intérieur pour discuter, mais il ne vit personne et faillit être abattu d'une flèche.
Comme le vieux Song le formulait lui-même : « Une flèche m'a arraché le chapeau de la tête. »
« Nous avons dû faire un détour. De toute façon, on était déjà proches de la Cité de la Rivière d'Or. Quelques pas de plus, ce n'était rien. Au pire, ça ajoutait une journée. Nous avions plus de cent robustes Maîtres de lame et cent officiers de la Police Armée avec des couperets. Même si c'était un antre de dragon ou un repaire de tigre, nous serions passés... » À l'époque, le vieux Song et son équipe étaient encore très confiants.
Mais quand le vieux Song arriva à ce point, il cessa soudain de parler. Il serra les dents et se tut, comme s'il se remémorait quelque chose de terrible et de haïssable.
Yuan Dongshan et les autres dans la pièce ne dirent rien. En un tel moment, les gens sages n'interrompent pas. Voyant que le vieux Song restait silencieux depuis longtemps, le directeur Liang eut un soupir sec et reprit la conversation. « Quelque chose de très dangereux s'est produit sur la route devant. Nous n'avons pas pu passer... »
L'atmosphère dans la pièce devint quelque peu oppressante. Le vieux Song expira lentement. « Je pensais à l'origine qu'avec plus de cent officiers de la Police Armée et plus de cent hommes robustes, nous pourrions percer. Mais c'était totalement impossible. Ceux qui ont chargé en avant ont subi de lourdes pertes. Après avoir reculé, pour la deuxième fois, j'ai soigneusement sélectionné plus de vingt des meilleurs Maîtres de lame. Mais ils étaient tous morts en moins de dix minutes... »
Ses mots laissèrent les quelques personnes de la pièce sans voix.
« C'était un zombie comme je n'en avais jamais vu. Il était extrêmement grand, près de deux mètres. Il avait un sourire répugnant et tenait en fait une Hache Géante à la main. Il tuait les gens tout en dévorant les cadavres... » Il serra de nouveau les dents à ce point, sa main crispée, les veines saillantes.
Yuan Dongshan avait travaillé de longues années au Ministère de l'Intérieur et avait eu accès à de nombreux dossiers. Il connaissait naturellement le type de zombie que le vieux Song décrivait. Ce niveau de zombie était appelé en interne un Zombie Muté. Les attaques ordinaires étaient en effet inutiles contre lui. Zhang Chen le savait aussi clairement. Cependant, concernant ce que le vieux Song venait de dire, il fut surpris pour une autre raison.
« Une hache ? » Zhang Chen prit la parole, jetant à Yuan Dongshan un regard légèrement surpris. Ils avaient rencontré beaucoup de zombies, mais ils n'en avaient jamais vu un utiliser une arme. Même Xin Dong'er derrière Zhang Chen était très forte, mais elle n'avait pas l'habitude d'utiliser des armes. Jusqu'à présent, l'idée admise était que les zombies ne devraient pas pouvoir utiliser d'armes.
Le directeur Liang continua : « Ce géant était incroyablement fort. Il pouvait faire tournoyer la hache à l'horizontale et couper quatre hommes robustes en deux. Sa peau était épaisse, et il était complètement immunisé contre les coups de couteau. Le plus fort soldat que nous avions sélectionné, quand il l'a frappé avec un couteau, ça n'a même pas laissé une égratignure. La route de l'autre côté était bloquée par des voitures abandonnées, alors nous ne pouvions pas passer en véhicule. Nous étions complètement impuissants. »
Le directeur Liang soupira de nouveau. « Le vieux Song s'est beaucoup inquiété ces jours-ci. Ses cheveux ont blanchi de stress. »
La voix du vieux Song se fit plus basse. « Que les cheveux blanchissent, c'est une petite affaire. Ne pas pouvoir passer, c'est une question de vie ou de mort. »
Le vieux Song et le directeur Liang avaient dû discuter de ces affaires d'innombrables fois ces jours-ci. Alors quand l'un parlait, l'autre restait silencieux. Mais au bout du compte, le vieux Song se mit en colère parce qu'il devait affronter un problème concret. « Personne ne se soucie de nos vies. Mais qu'en est-il des milliers de vies ici ? Et la route est bloquée. Les gens derrière ne cesseront de s'entasser. Tant que les réfugiés sur cette route ne pourront pas passer, ils mourront tous ici... »
Le vieux Song dit avec colère : « Je ne comprends tout simplement pas ce qu'il y a de si important dans ces Zones Réglementées de Niveau A pour qu'elles comptent plus que des milliers de vies. » Après avoir râlé, il ajouta : « À ce stade, je n'ai plus rien à cacher. Il ne nous reste de la nourriture que pour deux ou trois jours. Les gens sont sur le point de mourir de faim... »
Yuan Dongshan demanda : « Comment la nourriture que vous avez apportée peut-elle déjà être insuffisante ? Je me souviens qu'il y avait deux camions de provisions distribués à l'époque. »
« Avec tant de monde assis là à manger, comment ça pourrait durer... » Le vieux Song fronça les sourcils comme une pelote de chanvre emmêlée. « La seule méthode que le vieux Liang et moi pouvons imaginer pour l'instant, c'est de tenter une dernière fois le tout pour le tout... »
Cette prétendue dernière tentative désespérée du vieux Song consistait à faire charger tous les réfugiés d'un coup à travers la route gardée par le Zombie à la Hache Géante, en utilisant des échelles pour franchir le barrage. « Combien survivront dépend du destin... De toute façon, il ne nous reste que deux ou trois jours de nourriture. Si on ne charge pas, on mourra tous de faim. »
Ses lèvres tremblèrent légèrement en parlant. Lui compris, ils devaient charger au-delà de ce Zombie Géant. Vivre ou mourir était un pari avec sa propre vie.
« … J'estime qu'au moins la moitié pourrait survivre. Après tout, aussi forte que soit cette Hache Géante, elle n'est qu'une. » Il expira lentement puis dit : « Je ne sais pas quelles idées vous avez... »
Zhang Chen demanda : « C'est quoi, ce monstre, au juste ? »
Le vieux Song regarda Zhang Chen, vit son visage juvénile, et comprit que c'était l'un des gens amenés par Yuan Dongshan. Alors il répondit brièvement : « Tu veux dire le monstre dans la Zone Réglementée de Niveau A ? Qui sait. La rumeur dit que c'est une beauté. Même des étrangers sont venus ! »
Zhang Chen sourit légèrement et dit : « Non. Je veux dire le monstre qui bloque la route ici. »
Le vieux Song méprisa Zhang Chen en son for intérieur. Mais pour ménager Yuan Dongshan, il répondit : « Je ne viens pas de dire que c'en est un avec une hache ? »
Yuan Dongshan, debout à côté, dit vite au vieux Song : « Vieux Song, cet homme est un véritable expert. Le long de cette route, sans lui, nous serions finis depuis longtemps. »
« Un expert ? » Le vieux Song jeta un regard à Zhang Chen mais ne dit rien.
Yuan Dongshan proposa alors : « Pourquoi ne pas nous emmener sur les lieux, vieux Song, pour jeter un œil avant de décider ? »
Le vieux Song hocha la tête. Les quatre sortirent. Xin Dong'er suivit vite derrière Zhang Chen. Le vieux Song marchait très vite ; c'était manifestement un homme au tempérament vif qui agissait avec efficacité. Le directeur Liang et Yuan Dongshan suivaient de près, presque au petit trot.
Cette rue du bourg de Ju'an était bloquée aux deux bouts par les gens du vieux Song. Cependant, comparé à la plateforme surélevée du côté d'où Yuan Dongshan et les autres étaient venus, le blocage qu'ils voyaient à présent était vraiment sévère.
Pour se prémunir du Zombie à la Hache Géante de l'autre côté, ils avaient déployé beaucoup d'efforts.
Deux bus à impériale étaient garés côte à côte, bloquant la route. L'intérieur des bus était rempli de terre. Derrière eux se trouvait une plateforme surélevée faite de pierres et de bois, large de plus de deux mètres et haute de deux à trois mètres, reliée aux bus de devant pour former un seul ensemble. On aurait dit une petite tour, devenant une plateforme très solide.
Il y avait encore plus de soldats debout dessus. Voyant arriver le vieux Song et les autres, l'un des responsables salua. « Ministre Song. »
« Vous pouvez descendre d'abord. »
« Oui. »
Le vieux Song et les cinq personnes, Zhang Chen compris, se tenaient sur la plateforme surélevée. Le vent était fort. Les bâtiments de béton et d'acier de la ville lointaine ressemblaient à une jungle. Les belles décorations extérieures des bâtiments étaient gravement endommagées, révélant le cœur de béton noir.
La route était couverte de cendre, et au bout se trouvaient les voitures abandonnées barrant le passage. C'était un obstacle très familier tant à Zhang Chen qu'à Yuan Dongshan. Au milieu du vent hurlant, le vieux Song pointa les véhicules bloqués. « Sans ce monstre, on aurait pu les écarter en vingt minutes... »
Yuan Dongshan demanda : « Où est le monstre dont vous parlez ? » C'était quelque chose que Zhang Chen voulait savoir aussi. Pour une raison inconnue, Zhang Chen ressentit soudain une fluctuation émotionnelle chez Xin Dong'er derrière lui. Elle semblait très excitée. Il ne savait pas si elle avait découvert quelque chose.
Le vieux Song fronça les sourcils et regarda en direction des ruines. Puis il dit : « Je ne sais pas exactement où il est. » Il se retourna vers Yuan Dongshan et dit : « Ce monstre est différent de tous les zombies que j'ai vus. Il peut en fait se cacher. Quand j'ai organisé des gens pour le tuer la deuxième fois, il avait déjà disparu de son emplacement d'origine. »
Yuan Dongshan fronça les sourcils. « Vous voulez dire qu'il a de l'intelligence ? » C'était quelque chose que les rapports précédents n'avaient jamais mentionné.
Le vieux Song secoua la tête. « Je ne peux pas l'affirmer. Mais il ne reste assurément pas au même endroit. » Les cinq personnes restèrent sur la plateforme en silence quelques minutes.
Le vieux Song pointa un minibus voisin dont la moitié supérieure manquait. « Ça, c'est lui. Il l'a coupé en deux d'un coup de hache... » Le minibus était parfaitement fendu en deux au niveau des vitres. La coupe était extrêmement nette, comme s'il avait été tranché d'un seul geste.
Les cinq personnes restèrent sans voix. Avec une telle puissance, non seulement il pouvait couper quatre personnes en deux à l'horizontale, mais il pouvait sans doute en couper dix.
Zhang Chen avait un jour combattu le Chef Cuisinier. Il se souvenait encore vivement de cette force brute, mais en termes de puissance pure, il savait qu'il était loin derrière cette créature.
Le ciel était morne. Chacun était perdu dans ses propres pensées. Après quelques minutes de silence…
Le vieux Song regarda le minibus coupé en deux au loin et demanda : « Vous avez des idées ? » Il avait en fait perdu tout espoir. Il ne demandait que par simple formalité, faute d'autre solution.
Yuan Dongshan n'avait assurément pas de solution, car cet adversaire dépassait de loin ses propres limites. Enfin, il demanda à Zhang Chen à voix basse : « Tu as un moyen ? »
Entendant Yuan demander à Zhang Chen, le vieux Song soupira, baissa la tête et alluma la cigarette qu'il tenait. Il n'avait aucun espoir en ce jeune homme.
Zhang Chen réfléchit un instant et dit : « Laissez-moi essayer de le combattre une fois. »
« Le combattre ? » Le vieux Song retira la cigarette de sa bouche juste au moment où il allait la porter. « Tu es sérieux ? » Il pensait qu'à présent, tout le monde devait savoir à quel point l'adversaire était terrifiant. Bien que Yuan Dongshan eût dit que ce jeune homme était puissant, il était difficile de lui faire croire que Zhang Chen pouvait vaincre le Zombie à la Hache Géante.
Zhang Chen ne voulut pas trop en dire. « Envoyez quelques personnes aux talents solides pour me suivre. Je vais essayer de voir si je peux le tuer. »
« Tu y as vraiment bien réfléchi... ? » Le vieux Song tenait la cigarette entre deux doigts.
Yuan Dongshan fit signe au vieux Song de cesser de parler. Le vieux Song secoua la tête. « D'accord. Essayons. De quoi as-tu besoin ? Du moment que ça peut être fourni, je te le donnerai. » À ce stade, c'était un dernier recours, tenter n'importe quoi.
« Je n'ai besoin de rien. Seulement de temps. » Les mots de Zhang Chen surprirent tout le monde.
« Du temps ? »
« Oui. » Zhang Chen sourit. « J'ai besoin d'attendre quatre jours. J'agirai dans quatre jours. »
L'expression du vieux Song devint quelque peu maussade. « Notre nourriture tiendra à peine jusque-là. » Le directeur Liang ajouta depuis le côté : « Si on traîne jusque dans quatre jours, et que tu échoues, il ne nous restera plus de nourriture pour attendre. Il faudra forcer tout le monde à charger sur-le-champ. »
L'approvisionnement en nourriture de ce groupe était essentiellement géré par le directeur Liang, alors il savait très bien combien de temps il pouvait durer.
Yuan Dongshan intervint : « Il nous reste encore pas mal de nourriture dans le véhicule. Si ça ne suffit pas, complétons pour l'instant. Si on réussit à vaincre le monstre dans quatre jours, n'est-ce pas mieux ? Si on ne peut pas le battre, charger en force ne sera de toute façon pas trop tard. Après tout, on risque nos vies. »
Tout le monde comprit ce qu'il voulait dire.
Le vieux Song soupira et finit par dire : « D'accord. Essayons... Quatre jours. Dans quatre jours, je donnerai à tout le monde un dernier repas. Quand tu iras, j'organiserai aussi les gens pour se préparer à une charge acharnée. Si ça échoue, on s'en remettra au destin... »
Une fois les quelques personnes descendues de la plateforme…
Yuan Dongshan marcha à côté de Zhang Chen et dit : « Ne le prends pas mal. Le vieux Song parle très franchement. Mais c'est quelqu'un de responsable. Honnêtement, c'est un bon fonctionnaire. Même avant l'Apocalypse, il n'y avait pas beaucoup de gens avec un tel sens des responsabilités. Maintenant, c'est encore plus rare. »
Zhang Chen comprit ce qu'il disait. « Je comprends. Mais si je ne gagne pas ce temps, je ne peux pas garantir une victoire. »
« Si tu attends quatre jours, quel est ton degré de confiance ? » Yuan Dongshan s'arrêta et demanda prudemment.
« J'ai environ quatre-vingts pour cent de chances. »
…
Dans le « bureau », le vieux Song discutait lui aussi de cette affaire avec le directeur Liang.
Le directeur Liang demanda : « Tu crois qu'il peut y arriver ? »
Après avoir entendu cela, le vieux Song soupira. « S'il peut tuer ce Zombie à la Hache Géante, je m'inclinerai même devant lui... »
Après que les deux eurent fini de parler, ils se turent un instant. Le vieux Liang baissa la tête et écrasa la cigarette qu'il tenait dans le cendrier. « Cette ère est essentiellement une ère d'armes blanches. S'il peut vraiment vaincre la Hache Géante, ce sera un événement retentissant. Ce pourrait même être un événement majeur pour tout le gouvernement de la province du Yan. »
« S'il a vraiment ce niveau de force, son avenir sera sans limites... » dit le vieux Song. « Ces quatre jours, nous devons spécialement préparer ses repas. Qu'il maintienne la meilleure condition physique possible. Sous tous les angles, j'espère qu'il réussira. J'espère un miracle. »