Le véhicule regagna la route principale. Quand Zhang Chen n'avait rien d'autre à faire, il se mit à feuilleter le « Recueil de la Technique de l'Épée de la Famille Miao » qu'il avait pillé sur le chef du Gang du Lézard Géant. Le contenu à l'intérieur était presque identique aux mouvements que Miao Renfeng utilisait quand il combattit Hu Yidao et Hu Miao, sauf que les mouvements présentaient de légères différences (ou étaient légèrement décalés). Il semblait aussi que plusieurs mouvements importants manquaient. À tout le moins, les coups mortels clés que Zhang Chen avait vus durant le combat entre Hu Yidao et Miao Renfeng ne figuraient pas dans ce livre.
Cependant, la « Technique de l'Épée de la Famille Miao » avait survécu depuis le milieu de la dynastie Qing, en traversant l'Alliance des Huit Nations, la Guerre de l'Opium, la Seconde Guerre mondiale, la Guerre civile, les Dix Ans de Tourmente, jusqu'à maintenant. Qu'il en reste autant était vraiment remarquable. La copie que Zhang Chen voyait était une reproduction dessinée au pinceau à l'encre. Il semblait que le chef du Gang du Lézard Géant eût vraiment un lien peu ordinaire avec la Famille Miao.
Quand Zhang Chen s'ennuyait dans le bus, il demanda plusieurs carnets à Yuan Dongshan. Puis, sur la base de sa mémoire de la « Technique de l'Épée de la Famille Miao », il corrigea mouvement par mouvement le « Recueil de la Technique de l'Épée de la Famille Miao ». Il dessina les mouvements corrigés dans ses propres carnets. Cela prit beaucoup de temps, mais comme il avait déjà mémorisé par cœur la « Technique de l'Épée de la Famille Miao », ce n'était pas difficile à faire. Il apprit aussi beaucoup de choses qu'il n'avait pas vues auparavant.
Il finit de dessiner tous ces mouvements en un rien de temps. Il déchira le « Recueil de la Technique de l'Épée de la Famille Miao » en tout petits morceaux et les jeta par la fenêtre. C'était une vaste et interminable étendue de ruines humaines dans l'Apocalypse. Même à l'époque d'avant l'Apocalypse, peu de gens auraient remarqué un tel endroit, encore moins maintenant. Les dernières traces du Gang du Lézard Géant qui étaient restées avec Zhang Chen furent effacées.
Le bus était lentement entré dans la zone de la Cité de la Rivière d'Or. Yuan Dongshan commença à s'exciter. Ce matin-là, il avait annoncé : « Si rien ne tourne mal, nous passerons le premier poste de contrôle cet après-midi et entrerons dans la Zone Sûre de la Cité de la Rivière d'Or. »
Cependant, les ennuis arrivèrent très vite. Suivant l'itinéraire indiqué par Yuan Dongshan, le véhicule roula encore environ une heure et arriva à un petit bourg appelé le bourg de Ju'an. Là, le véhicule rencontra un énorme obstacle et dut s'arrêter.
On ne devrait pas appeler cela un obstacle, mais plutôt une plateforme défensive haute d'environ un homme.
À mesure que le véhicule s'approchait, ils purent voir plus d'une dizaine de soldats debout sur la plateforme. La plupart tenaient épées ou arcs, patrouillant manifestement les alentours.
« On est déjà arrivés au poste de contrôle ? » demanda quelqu'un à l'avant. C'était aussi la question de Zhang Chen. Yuan Dongshan fronça les sourcils. À moins de vingt lis au-delà de cette route se trouvait la Cité de la Rivière d'Or. Yuan Dongshan dit au chauffeur : « Vieux Wang, approche le véhicule. Je vais aller demander ce qui se passe. »
Devant la plateforme, des Zombies morts gisaient partout. La plupart avaient des flèches plantées dans le corps. Tandis que le bus roulait dessus, les soldats sur la plateforme observaient le bus avec méfiance. Peut-être parce qu'ils étaient très proches de la Cité de la Rivière d'Or, les gens là-haut ne semblaient pas avoir de forte intention d'attaquer.
« Pourquoi cet endroit est-il bloqué ? » Yuan Dongshan descendit du bus et marcha seul jusqu'à l'avant de la plateforme pour demander. Parmi ce groupe, c'était lui le plus apte à parler à l'armée. Avant que les soldats sur la plateforme aient pu répondre à sa question, quelqu'un cria bien fort : « Oh, vieux Yuan ! C'est toi. »
Celui qui criait était un homme d'âge mûr d'une cinquantaine d'années, à moitié chauve. Il portait un vieux costume gris délavé. Comme il criait, Yuan Dongshan leva les yeux et dit : « Oh, ce n'est pas le directeur Liang ? » Il dit cela pour le taquiner. Ce chauve à moitié dégarni du nom de Liang était un fonctionnaire. Comme il avait l'air d'un riche magnat, ses collègues fonctionnaires lui avaient donné ce surnom.
Le chauve à moitié dégarni en costume gris pointa le doigt vers Yuan Dongshan et dit : « Tu racontes encore n'importe quoi. » Tout en parlant, il sortit un paquet de cigarettes de sa poitrine et en lança une à Yuan Dongshan en bas. Ils avaient l'air de bien se connaître. Zhang Chen et les autres dans le bus se détendirent. Ils attendirent une dizaine de minutes. Puis Yuan Dongshan revint.
Il dit au chauffeur : « Vieux Wang, gare le véhicule à côté de cette plateforme. Le véhicule ne peut pas passer pour l'instant. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je ne suis pas encore tout à fait sûr », dit Yuan Dongshan en secouant la tête. « Que tout le monde me suive là-bas d'abord. Je connais le responsable ici. C'est la même personne qui est sortie de l'Île Sûre de Luoyang avec nous... »
Il marqua une pause ici. « Entrons d'abord et renseignons-nous sur la situation avant de décider. » Le bourg de Ju'an était déjà un passage obligé pour tout le monde, sauf pour ceux de la zone bouclée de Niveau A. Ils n'étaient pas loin de la Cité de la Rivière d'Or, alors attendre ici un moment n'était pas grave.
…
Le groupe grimpa par une échelle que les gens de la plateforme abaissèrent.
Zhang Chen et Xin Dong'er suivirent derrière Yuan Dongshan.
De l'autre côté de la plateforme, les rues étaient délabrées. Le bourg de Ju'an ne pouvait pas vraiment être qualifié de petit bourg ; ce n'était qu'une seule rue. En tant que voie principale vers la Cité de la Rivière d'Or, cet endroit avait été mis sens dessus dessous par les réfugiés en fuite après l'Apocalypse. Des foules de gens étaient assises des deux côtés de la route. La rue, longue de moins de cent mètres, était bondée. Au premier coup d'œil, il y avait au moins trois ou quatre mille personnes. Zhang Chen trouva que c'était exactement comme l'ambiance à la gare pendant le Nouvel An chinois. Tout le monde était assis par terre avec de grands et petits sacs sur le dos.
Zhang Chen suivait derrière Yuan Dongshan. Plus loin devant, le « directeur Liang » ouvrait la marche.
Yuan Dongshan marchait et chuchotait à Zhang Chen : « Ces gens ont évacué de l'Île Sûre un pas avant nous. Le responsable en charge s'appelle Song. C'est un vieil ami à moi. Je me souviens qu'ils n'étaient que quelques centaines quand ils sont partis. Je ne sais pas comment ils ont rassemblé autant de monde ici et se sont retrouvés coincés... Quel gros ennui s'est produit ? »
La scène de rue avait l'air plutôt ordonnée à cet instant. On aurait dit qu'il n'y avait aucun problème.
La femme de Yuan Dongshan se tenait à côté de lui et demanda : « Comment tu sais qu'ils ont des ennuis ? Ça a l'air plutôt organisé... »
Yuan Dongshan était un vieux briscard de l'encadrement de groupes. Il chuchota : « On voit qu'il y a des milliers de civils rien qu'en les regardant. Avec plusieurs milliers de personnes, rien que les nourrir un jour pourrait ruiner n'importe qui. De plus, les gens ont besoin d'eau propre pour vivre, et même l'évacuation des déchets est un problème majeur. Il n'y a pas d'eau courante ici, et pas d'équipes d'assainissement. Si ces gens se rassemblent ici, même s'ils ne meurent pas de faim, avec des conditions d'hygiène aussi mauvaises, une épidémie se produira tôt ou tard. »
La femme de Yuan Dongshan fut choquée. « Une épidémie ? Tu me fais bien trop peur. »
« Ce n'est pas pour faire peur. Avant le Moyen Âge, le seul endroit au monde à avoir des villes de plusieurs centaines de milliers d'habitants, c'était Tianchao. À l'époque, une ville européenne de 100 000 habitants était déjà à sa limite, et une épidémie se produisait. » Yuan Dongshan tourna la tête en parlant. « Le plus gros problème d'une épidémie, c'est que les gens sont trop entassés, et l'hygiène ne peut pas suivre. Une fois qu'une grande maladie infectieuse éclate, un grand nombre de gens meurent aussitôt. Quelque chose de terrible a dû se produire ici. Sinon, ils ne resteraient pas ici en refusant de se rapprocher de la Cité de la Rivière d'Or. »
Le bureau du vieux Song se trouvait dans un petit immeuble de deux étages. Comparé aux autres maisons voisines, il n'était guère plus imposant. Il y avait des gens assis par terre partout à l'entrée.
Des gens étaient même dans l'escalier.
Le vrai nom du vieux Song était Song Guoyi. C'était un homme d'âge mûr d'une quarantaine d'années. Il était assis dans la pièce, le regard perdu dans le vide, comme plongé dans une profonde réflexion.
« Vieux Song, pourquoi tous ces gens sont-ils coincés ici ? On devrait être près de la Cité de la Rivière d'Or, non ? » Yuan Dongshan entra dans le « bureau » du deuxième étage du vieux Song et demanda dès qu'il eut franchi la porte. Zhang Chen et les autres se tenaient à la porte, fixant les membres de la « Secte des Mendiants » assis dans l'escalier.
« Soupir, vieux Yuan, pourquoi es-tu venu... Tu crois que j'ai envie de rester ici... » dit le vieux Song, le visage soucieux. Le vieil homme que Yuan Dongshan avait appelé directeur Liang venait de faire du thé pour quelques personnes. Il invita alors Zhang Chen et les autres à entrer. Tout en distribuant le thé, il conseilla : « Buvez un peu de thé. Ne vous précipitez pas. » Se retournant vers Yuan Dongshan, il dit : « Notre ministre Song s'est tellement inquiété ces jours-ci que la moitié de ses cheveux ont blanchi. Si on pouvait passer, on l'aurait fait depuis longtemps. Pourquoi resterait-on à attendre ici ? »
Le vieux Song dit alors : « Vieux Yuan, tu es là maintenant, c'est parfait. Je me souviens que ton maniement du couteau est excellent. Discutons-en ensemble. »
Se levant, il dit à Yuan Dongshan : « Tous ceux qui sont venus avec toi, laisse le vieux Liang les emmener se reposer dehors un moment. Nous trois, nous en discuterons d'abord. » Il avait manifestement quelque chose qu'il ne voulait pas que les autres sachent. Comme le vieux Liang agitait la main pour conduire le groupe dehors, Yuan Dongshan se leva et pointa Zhang Chen. « Laisse cet étudiant, Zhang Chen, rester. Il nous a aidés à régler bien des ennuis sur la route. Il pourra peut-être aussi offrir quelques idées. »
Son ton montrait un grand respect pour Zhang Chen. Qu'un chef de section quadragénaire dise une telle chose surprit un peu le vieux Song et le directeur Liang.
Le directeur Liang et le vieux Song regardèrent de nouveau Zhang Chen. C'était un jeune homme du même âge à peu près que leurs enfants. Les deux hommes se regardèrent de nouveau. Il y avait une pointe de perplexité dans leurs yeux, mais ils ne pouvaient embarrasser Yuan Dongshan à cet instant. Le vieux Song hocha la tête et dit : « Alors qu'il reste. Une personne de plus ou de moins ne fait pas de différence. Si une personne de plus peut nous donner un coup de main, je remercierai le ciel et la terre. »