Ce monstre à prime de rang S, qui avait failli tuer tout le monde dans le convoi cinq jours plus tôt et faisait encore trembler chacun de peur, pouvait désormais réellement obéir à ses ordres. Ce fait faisait soupirer Zhang Chen, sans qu'il sache trop quoi en dire. Jamais il n'aurait imaginé qu'une séance d'entraînement au contrôle se passerait aussi bien. Son « Grand Art du Transfert d'Âme » actuel était manifestement renforcé par le Système. C'était exactement comme l'« Art de l'Épée du Vent des Pins » originel qui n'avait pas de Qi de l'épée, alors que la version donnée par le Système, si. La possibilité de contrôler totalement une cible de la sorte n'existait pas dans l'histoire d'origine.
Bien entendu, Zhang Chen persistait à renforcer soigneusement la répression mentale de son envie de l'attaquer. Cette situation ressemblait un peu à un tigre mangeur d'hommes. La suggestion mentale la plus importante que Zhang Chen lui inculquait était : ne pose pas la main sur moi.
Tout allait bien. Le seul problème à présent, c'était l'ennui interminable de rester sur la nationale. De plus, après cinq jours, la faim s'était répandue dans son corps comme une herbe folle, tiraillant chaque muscle et lui infligeant une douleur proche de la folie. Zhang Chen avait rationné ses vivres et son eau jusqu'à la dernière goutte pour tenir jusqu'au prochain passage dans l'Autre Monde. Il évitait tout juste de mourir de soif ou de faim.
« Je peux très bien contrôler Xin Dong'er maintenant. Pourquoi ne pas l'emmener chercher de quoi manger dans les environs ? » songea Zhang Chen. Jusque-là, toute son attention avait servi à contrôler Xin Dong'er. Mais aujourd'hui, il pouvait enfin s'en épargner un peu. Il se tenait sur la nationale et scrutait le lointain, où l'on distinguait un bourg. Zhang Chen comptait s'y rendre pour trouver de quoi manger et, si possible, s'y reposer un moment.
S'il croisait des Zombies, il voulait s'exercer à contrôler Xin Dong'er sur eux.
Heureusement, le bourg de Wanxing était à l'origine le plus grand bourg de la province du Yan. Vingt ans plus tôt, la province du Yan avait décidé d'élever plusieurs de ses principaux bourgs au rang de ville pour renforcer les investissements. Le bourg de Wanxing était celui qui recueillait le plus de soutien. C'était une base importante de production de coton dans la province, ainsi qu'un site clé pour les dattes de spécialité. Ses revenus économiques étaient les premiers parmi tous les petits bourgs cette année-là, et sa population était également la plus nombreuse.
Cependant, au bout du compte, le bourg de Wanxing ne fut pas retenu. L'occasion de passer du statut de bourg à celui de ville revint au bien plus petit petit-bourg de Wanxing, dont l'économie était deux fois moins forte que celle du bourg de Wanxing. La seule raison du rejet du bourg de Wanxing était en réalité fort minime, si minime qu'elle en était pitoyable. C'était simplement parce que — la rue principale de ce bourg ne se trouvait pas sur la nationale.
Cette infime différence creusa par la suite un immense fossé dans le développement de ces deux bourgs.
Après des décennies de réforme et d'ouverture, l'actuel bourg de Wanxing était devenu un bourg en léger déclin, dominé par des personnes âgées restées au pays et des enfants. Ses rues principales se trouvaient en réalité à moins de deux li de la nationale, mais ces deux li avaient jadis scellé la vie et la mort du bourg. (Même les arrêts de train furent supprimés, et le service ferroviaire local qui existait depuis des décennies, depuis la fondation du pays, fut rattaché au bourg de Wanxing.)
Zhang Chen ne connaissait pas très bien cet endroit. Mais en se fiant à son intuition, après avoir quitté la nationale, il trouva tout de même son chemin jusque dans le bourg. Dans « Le Rêve dans le Pavillon Rouge », Jia Baoshi avait une formule : « Un chemin sinueux mène à un lieu retiré. »
Zhang Chen éprouva la même chose en descendant tout droit. Après avoir marché moins de deux li sur la route d'asphalte, les rues à l'intérieur devinrent en fait plus larges. L'allure des rues n'avait rien à envier à une ville ordinaire, bien que l'échelle fût beaucoup plus réduite. C'était comme un bouton de fleur qui aurait beaucoup grossi sans jamais éclore.
Dissuadée par la puissance de Xin Dong'er, cette partie du petit bourg proche de la nationale n'avait pas encore de Zombies. Mais à quelques dizaines de mètres, quelques Zombies erraient. Dans de tels bourgs, comme l'essentiel de la population était parti travailler ailleurs, le nombre de Zombies était en réalité bien moindre que dans les grandes villes.
« Cherchons de quoi manger. » Dès que Zhang Chen et Xin Dong'er entrèrent dans la zone habitée, son estomac se fit encore plus affamé. L'envie de trouver de la nourriture se fit plus pressante encore. Zhang Chen observa les rues désertes et jeta son dévolu sur une petite épicerie à proximité. La porte de la boutique était en bois, composée de trois grandes planches. Une enseigne lumineuse au-dessus de la porte affichait les quatre caractères « Tabac, Alcool et Articles Divers ». Elle n'avait même pas de nom d'enseigne officiel. D'ordinaire, cette petite boutique vendait des articles divers comme des en-cas et de l'eau aux passagers des bus en direction de la nationale.
Zhang Chen chercha soigneusement un cadenas sur la vieille porte en bois, voulant la forcer, mais il n'en trouva aucun. Il tira la porte de la main, et elle était bel et bien verrouillée. Il avait vraiment faim. « Il doit y avoir de la nourriture dans cette boutique. » Rien que d'y penser, il se sentit encore plus affamé. Cinq jours durant, il n'avait mangé que d'infimes quantités, comptant les jours sur ses doigts, et son estomac était complètement vide.
Ses propres blessures n'étaient pas entièrement guéries, il n'était donc pas indiqué qu'il fasse quoi que ce soit de trop violent. Alors il employa sa volonté pour ordonner à Xin Dong'er, tout près, d'ouvrir la porte. Il voulait à l'origine que Xin Dong'er tente d'enfoncer la porte d'un coup d'épaule. Mais après avoir reçu l'ordre, mademoiselle Xin sourit et donna un très violent coup de griffe à la porte en bois. La porte fit aussitôt entendre un craquement, cinq trous transpercés par ses cinq doigts. Puis, à la force brute, elle la tira vers l'extérieur, et la porte fut arrachée dans un bruit de broiement. Mademoiselle Xin balança négligemment la porte au milieu de la rue avec un grand fracas. La poussière vola de tous côtés.
Zhang Chen resta planté là, stupéfait. Xin Dong'er, qui lui souriait droit dans les yeux, avait un beau sourire exactement comme avant sa mutation, auquel il était difficile pour quiconque de résister du fond du cœur. Il soupira au bout d'un long moment : « Grande sœur, tu es trop violente... »
La boutique était toute petite, environ 50 mètres carrés. Il n'y avait qu'un comptoir vitré à l'entrée, et derrière, le lit en désordre du propriétaire. Plus de trois mois s'étaient écoulés depuis l'apparition des Zombies, et la pièce sentait le moisi mêlé à l'huile de cuisson et à la mousse.
Les denrées dans le comptoir vitré étaient très rares. Mais il y avait des Nouilles Instantanées. Plus grande chance encore, il y avait une demi-caisse de saucisses de jambon Super King. D'autres articles comme du papier à feu et des pétards étaient également assez abondants. Il y avait aussi un « Coca-Cola version Tianchao » appelé « Cola Spécial », qui ne se vendait que dans les bourgs. Ces produits, qui suivaient la stratégie d'encercler les villes depuis les campagnes, étaient introuvables dans les zones urbaines ordinaires. Mais le goût était en fait le même que celui du Coca ou du Pepsi d'origine. (Hormis les bouteilles, le goût du Pepsi et du Coca est en réalité identique. Si vous ne me croyez pas, faites une expérience : versez un verre de Pepsi et un verre de Coca, et demandez à quelqu'un de les distinguer. Il en est absolument incapable. Comme le dit la fameuse pub : « C'est exactement le même goût. »)
Près du lit du propriétaire, il y avait un réchaud à gaz. Sans doute parce qu'il cuisinait souvent ici, un pan de mur près du réchaud était couvert de traces de graisse noire.
Zhang Chen prit un pot de Nouilles Instantanées et trois saucisses de jambon. Puis il fit bouillir de l'eau sur le réchaud à gaz de la petite boutique.
Préparer des Nouilles Instantanées était une compétence essentielle pour les étudiants vivant en dortoir. Tandis que l'eau bouillante bouillonnait de vapeur, l'estomac de Zhang Chen gronda de plus belle. Il ouvrit le pot de nouilles, ajouta les sachets de sauce et de légumes, mit la saucisse de jambon, puis versa l'eau bouillante et couvrit pour laisser infuser.
Pendant ce temps, il alla au comptoir du propriétaire prendre une paire de Baguettes jetables. Zhang Chen porta les nouilles en train d'infuser jusqu'à une petite table pliante à l'entrée de la boutique et se frotta les mains en attendant que le temps passe.
Soudain, trois motos passèrent en trombe dans la rue au-dehors.
Dans l'Apocalypse, il n'était pas étrange de voir des Zombies passer dans la rue. Mais voir des gens passer, c'était une chose étrange !
C'était extrêmement étrange !
Alors Zhang Chen leva curieusement les yeux vers la direction qu'avaient prise les motos. Les trois motos filaient à l'origine à toute allure, mais au bout de quelques secondes, elles firent en fait demi-tour.