Ce genre d'incident s'étant répété trop souvent, les Maîtres de Lame commencèrent à se détendre. Ils se mirent même à bavarder sous les véhicules. Le jeune homme en bleu lança en riant : « Quelqu'un utiliserait de l'Appât Humain pour attirer les Zombies ? C'est d'un calme. »
La neige tombait, et les flocons blancs recouvraient la tête des gardes du corps mercenaires comme des billes de polystyrène, mais ils ne sentaient pas le froid.
Zhang Chen suivait le groupe comme d'habitude. Il restait surtout près du secrétaire Shang, parce qu'il avait toujours l'impression que quelque chose clochait chez cet homme.
Le secrétaire Shang descendit de voiture à ce moment-là. Il n'y avait aucun Zombie et, avec plus de cinquante Maîtres de Lame répartis à l'avant et à l'arrière du convoi, il se sentait assez en sécurité pour sortir de temps à autre. En entendant les paroles du jeune homme en bleu, il l'interrompit aussitôt dans un chuchotement appuyé : « Ne dis pas ça. » Son expression était plus grave encore qu'auparavant, ou plutôt, Zhang Chen décela dans ses yeux une immense peur mêlée d'inquiétude.
« Qu'est-ce qui pourrait être dangereux au point que même autant de Maîtres de Lame n'en viennent pas à bout ? » Zhang Chen regarda devant lui les soldats des trois Hummer. Jusqu'ici, ces gens n'avaient pratiquement pas pris part aux combats.
Tous les autres cessèrent de parler, et le seul bruit fut le crépitement des flocons sur la carrosserie. Une fois le barrage dégagé, le convoi avança à travers l'amas de véhicules, comme au milieu de squelettes de créatures géantes. Le convoi était aussi silencieux que s'il traversait un immense cimetière muet ou un abattoir.
Par ce temps sinistre, le convoi poursuivit sa route. On était encore en milieu de journée, le ciel était couvert, mais la visibilité restait correcte.
Après que le véhicule eut dépassé la section 943 de la route nationale, le secrétaire Shang laissa soudain échapper un long souffle. Il était assis à côté de Zhang Chen, qui l'entendit distinctement. Le secrétaire Shang poussa un long soupir.
Zhang Chen remarqua que son teint s'était un peu amélioré. Il se mit même à discuter avec Poisson Noir, de l'autre côté. Ce dernier, assis à ses côtés, demanda : « Vieux Shang, tu n'as pas dit un mot tout à l'heure. On se connaît depuis plus de dix ans. Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tu ne me dis rien ? » Poisson Noir était lui aussi un vieux routier du Jianghu ; il ne pouvait pas ne pas remarquer que le secrétaire Shang gardait quelque chose pour lui.
Le secrétaire Shang sourit et tapota du doigt le cadre de fer glacé de la vitre. « Tu ne sais pas. Ce qui m'inquiète le plus cette fois, c'est... » Au moment même où il disait cela, un effroyable crissement de freinage d'urgence retentit devant, suivi d'un grand fracas de verre brisé.
Le véhicule freina brusquement pour éviter la collision, et tous les occupants furent projetés de droite et de gauche.
Le secrétaire Shang avait la constitution la plus fragile du groupe. Il tomba à terre mais fut le premier à parler. « Que s'est-il passé ? » Zhang Chen se leva à cet instant. Dehors, la neige tombait toujours.
Sur la route nationale déserte, un rire de femme, doux et léger, s'éleva soudain. « Hi hi... » Le son était aussi joyeux qu'une jeune fille dénichant un vêtement qui lui plaît en boutique. Dans ce monde vaste et silencieux, ce rire féminin avait beau être doux, tous ne purent réprimer un frisson.
Zhang Chen vit le visage du secrétaire Shang changer instantanément.
« Descendez et protégez le bus n° 1 ! » cria le secrétaire Shang en se hissant sur ses deux mains. Tous les Maîtres de Lame jaillirent des véhicules. Les soldats du Hummer de tête avaient déjà sauté à terre.
Les alentours étaient calmes et immobiles. Les flocons formaient de petites plaques blanches sur la route et sur les véhicules. On entendait le crissement de la neige sur les tôles et, par moments, le sifflement du vent s'engouffrant dans les interstices des carrosseries. Mais aucune femme riant n'était visible. Zhang Chen se surprit même à éprouver une étrange attente. Il trouvait ce rire curieusement familier.
Cinquante ou soixante Maîtres de Lame descendirent des véhicules.
Le bus n° 1 gisait à présent couché en travers de la route. Sur ce tronçon désert de nationale, il ressemblait à un immense signe moins, tout seul.
La vue et l'ouïe de Zhang Chen étaient bien supérieures à celles des gens ordinaires. Il vit directement que la deuxième vitre du bus n° 1 était brisée. Le siège près de la fenêtre était vide, et il y avait une flaque de sang à l'extérieur, sous la vitre.
« Quelqu'un a attrapé les gens à l'intérieur du bus ?! » Zhang Chen fut un peu choqué. Il lança : « La deuxième vitre du bus n° 1 est brisée. Quelqu'un a été enlevé ? »
Tous regardèrent ce véhicule. Zhang Chen se souvenait qu'un vieil homme à lunettes s'y asseyait. Lors des arrêts précédents pour dégager les barrages, quand Zhang Chen était allé voir Ding Xiaoyao, il les avait vus discuter. Les deux semblaient se connaître.
Mais à présent, le vieil homme avait disparu. Le secrétaire Shang avait déjà couru à l'avant. Les autres responsables avaient eux aussi le visage blême.
« Le bus roulait ! Des gens ont vraiment disparu ? » C'est Poisson Noir qui parla. Lui non plus ne le croyait pas possible, d'où sa question. Zhang Chen le trouva d'une mine très mauvaise. Contrairement au secrétaire Shang, inquiet pour sa mission, Poisson Noir semblait davantage préoccupé par l'adversaire auquel ils avaient affaire. C'était un vétéran qui avait traversé bien des tempêtes depuis le début de l'Apocalypse ; aussi, dès qu'un problème surgissait, il pensait d'abord à sa propre peau.
Le secrétaire Shang était dans le bus n° 1 à recenser les manquants. Zhang Chen grimpa par la porte avant. Ding Xiaoyao était interrogée par le secrétaire Shang. Celui-ci avait le visage pâle et l'air anxieux. Comme Ding Xiaoyao était assise à côté du vieil homme à lunettes au moment des faits, il la questionnait.
« Je n'ai pas bien vu... » fit la voix de Ding Xiaoyao. « Oncle Guan m'a dit que mes parents étaient toujours en vie, à la Cité du Fleuve d'Or. À ce moment-là, il me disait que nous arriverions bientôt là-bas. J'étais donc très heureuse, mais soudain j'ai entendu la vitre à côté de moi se briser. J'ai juste eu un flou devant les yeux, et Oncle Guan, à côté de moi, avait disparu. Il ne restait plus que moi sur cette rangée... » En disant cela, la voix de Ding Xiaoyao trahissait elle aussi la peur. Après tout, si une personne vivante qui vous parle disparaît soudain à côté de vous, n'importe qui aurait peur.
Le secrétaire Shang s'emporta. Il cria avec colère : « Il était juste à côté de toi, et tu n'as rien vu ?! »
Elle n'était pas la seule à n'avoir rien vu. Il y avait des gens assis devant, derrière, à gauche et à droite de Ding Xiaoyao. Aucun n'avait rien remarqué.
Zhang Chen s'avança aussitôt et dit : « Secrétaire Shang, posez vos questions, mais pourquoi vous emporter ainsi ? »
Le secrétaire Shang était à la base un homme bienveillant, mais les enjeux de cette mission étaient trop élevés, si bien que l'angoisse et la colère l'avaient submergé. Après l'intervention de Zhang Chen, il se retourna avec impatience. En voyant qu'il s'agissait de lui, son expression s'adoucit immédiatement. C'était un moment critique, et Zhang Chen possédait la plus grande puissance de tout le groupe. Il faisait partie de ceux sur qui il fallait compter. Il savait aussi que Ding Xiaoyao avait été élevée par Zhang Chen. Aussi se força-t-il à sourire et dit-il :
« Pff. J'étais simplement trop anxieux. Je ne voulais pas m'en prendre à cette demoiselle. Mais le professeur Guan, un homme bien vivant, a soudain disparu d'ici... » Il s'arrêta là, et les muscles de son visage ne cessaient de tressaillir. Il avait l'air de serrer les dents.
Ding Xiaoyao prit alors la parole : « Zhang Chen, ne lui en veux pas. Le professeur Guan a disparu d'un coup, et j'ai été très surprise moi aussi. On aurait dit qu'il s'était simplement volatilisé d'ici... » dit Ding Xiaoyao en désignant le trou dans la vitre à côté d'elle, à peine plus grand qu'un arceau de basket.
Zhang Chen et le secrétaire Shang se penchèrent tous deux pour regarder. Le trou dans le verre n'était ni grand ni petit, mais pour une personne normale, s'y faufiler aurait été plutôt difficile. Zhang Chen passa la tête par l'ouverture. Les flocons tombaient toujours dehors, ressemblant à des billes de plastique une à une. Au loin sur la nationale, il y avait les carcasses rouillées de véhicules abandonnés, et le brouillard glacé brouillait tout.
Sous la fenêtre, quelques Maîtres de Lame commençaient à chuchoter : « Il y a des véhicules militaires qui barrent la route dehors. » « Ce n'est pas possible ! »
Poisson Noir était dehors mais ne disait rien. Quand le secrétaire Shang descendit du bus, son visage était gris fer. Zhang Chen le suivit et rejoignit les Maîtres de Lame en contrebas.
Le professeur soudainement disparu ressemblait à un étrange point d'interrogation. Tout le monde l'avait vu assis dans le bus, souriant et bavardant tranquillement. L'instant d'après, il n'était plus là, et personne n'avait vu comment il avait disparu.