Zhang Chen avait toujours nourri quelques soupçons sur le comportement du secrétaire Shang, sans jamais les formuler.
« Ce secrétaire Shang a déjà tellement de gardes du corps. Les soldats des trois premiers Hummer n'ont quasiment pas combattu. Si la seule tâche était de protéger les passagers de deux véhicules, ces hommes auraient largement suffi. Pourquoi ai-je sans cesse l'impression qu'il manque de bras ? »
Ce n'était qu'un soupçon personnel. En cette époque, il était normal que les bons manieurs d'épée soient respectés. Mais pour un fonctionnaire comme le secrétaire Shang, capable de faire appel à des instructeurs militaires, était-il vraiment nécessaire de le flatter à ce point ?
De plus, en voyant le secrétaire Shang vouloir même faire de Ding Xiaoyao, une personne ordinaire, une garde du corps, Zhang Chen eut le sentiment qu'il manquait cruellement de personnel. À tous ces égards, il avait constamment l'impression que le secrétaire Shang cachait quelque chose, et que ce n'était sans doute pas si simple.
Le convoi dégageait un itinéraire entre Luoyang et la cité de la Rivière d'Or. Une fois l'opération réussie, quiconque tenterait de fuir entre ces deux villes disposerait d'une voie débarrassée d'obstacles, permettant de rouler directement jusqu'à destination. On pouvait même y voir une bonne chose.
La suite du trajet ne fut qu'arrêts incessants, déblaiements, massacres de Zombies et remontées en voiture. Après avoir répété cette coordination bien des fois, même les nouveaux s'y habituèrent peu à peu.
Descendre pour former des groupes et tailler dans le tas était un excellent entraînement pour les débutants. Les Maîtres de la Lame gagnèrent en aisance et ne ressentirent plus la nervosité de la première fois en ville. Zhang Chen y gagna beaucoup. À ce stade, il avait récolté sept Cristaux. Une fois placés dans le Système, cela faisait 17 points d'Énergie Blanche.
Il s'en réjouit intérieurement. « J'ai une telle récolte en seulement une demi-journée. Voyager avec l'équipe est vraiment pratique. » Seul, il n'aurait pas pu tuer autant de Zombies. Sans parler d'ouvrir soigneusement le crâne d'un Zombie pour en extraire le Cristal.
Les Cristaux devaient avoir de la valeur en cette époque. Zhang Chen sentait l'envie dans le regard des autres quand il en sortait un. Mais avec sa force, personne ne pouvait rien dire. Les autres avaient beau avoir tué de nombreux Zombies ensemble, aucun n'ouvrait un crâne aussi vite que lui.
Une fois les obstacles dégagés, tout le monde devait remonter en voiture. Pendant ce laps de temps, seul Zhang Chen tirait vraiment profit. Les autres perdaient surtout leur temps.
Sauf imprévu, cette mission d'escorte s'annonçait plutôt facile.
Poisson Noir discutait avec le secrétaire Shang dans le véhicule. Il estimait l'heure d'arrivée à la cité de la Rivière d'Or. « De Luoyang à la Rivière d'Or, il y a plus de 470 li. En temps normal, il faut quatre ou cinq heures de route. Même en doublant le temps aujourd'hui, nous devrions arriver en huit ou neuf heures. Nous avons pris la route à 5 heures, donc nous arriverons forcément entre 15 h et 16 h. Et même en prenant un peu de marge, nous serons à coup sûr arrivés avant 17 ou 18 heures au plus tard. »
Les Maîtres de la Lame du véhicule se détendirent eux aussi peu à peu. Ils se mirent à aborder des sujets légers.
Zhang Chen n'avait aucun intérêt pour leurs conversations. Il regardait simplement le paysage à l'extérieur. Une ville morte à l'infini. De Luoyang à la Rivière d'Or, il avait fait le trajet bien des fois. Mais voyager en taillant dans la chair, comme aujourd'hui, c'était vraiment une première. Les décors délabrés du bord de route rappelaient encore vaguement la prospérité d'antan, mais il serait sans doute difficile de leur rendre leur état d'origine.
Le jeune homme en bleu n'arrêtait pas de louer les talents d'épéiste de Poisson Noir. De fait, ils étaient bons. Du point de vue de Zhang Chen, il avait dû être guidé par un maître dans sa jeunesse et s'était assurément entraîné dur pendant des années. Dans toute cette équipe, c'était Zhang Chen qui tuait le plus de Zombies à lui seul. Mais Poisson Noir pouvait assurément revendiquer la deuxième place. Zhang Chen savait qu'il n'employait pas toute sa force. Ce Parrain n'était pas simple.
Poisson Noir, flatté par les compliments, racontait à présent le Zombie le plus puissant qu'il ait jamais croisé. « Certains Zombies sont bien plus puissants que ceux qu'on rencontre d'ordinaire. Leur peau est épaisse et dure. Et le plus étrange, c'est qu'ils savent sourire… »
Ses paroles rappelèrent à Zhang Chen le Chef Cuisinier. C'étaient là de précieux enseignements : il prêta une oreille attentive.
Poisson Noir fit un geste vers la personne assise de l'autre côté de l'allée. « Le Cristal dans leur tête n'est pas comme les blancs ordinaires : il est bleu. Si vous avez la chance d'obtenir un tel Cristal, c'est terrible. Ça vaut un prix astronomique. J'ai déjà mené une équipe et j'ai vraiment croisé un gros morceau pareil. »
Poisson Noir mima la scène de ses mains. « C'était un Zombie de rang Bleu, à la peau très dure et à la force considérable. » Puis il enchaîna : « On appelle en général Zombies de rang Bleu ceux qui ont un Cristal bleu dans la tête. On a perdu six hommes ce jour-là. Mon brave Ning Lao Wu y est resté. À la fin, j'ai ordonné de le tuer au lance-roquettes. Mais le bruit était trop fort. On l'a tué, mais on n'a pensé qu'à fuir et on n'a rien récupéré. On a couru vite ; sinon, on aurait été encerclés et tués par les Zombies accourus. »
« Des Zombies aussi puissants sont rares. Leurs caractéristiques sont évidentes : ils ont soit une grande force, soit une peau épaisse, soit une grande vitesse. Et ce sourire de zombie, c'est comme ça… »
Sur ces mots, Poisson Noir esquissa un étrange sourire sur son visage. Tous ceux qui l'entouraient le contemplèrent avec curiosité.
Quand il évoqua le sourire de zombie, Zhang Chen l'avait déjà vu. Il se sentit simplement un peu écœuré. Le Maître de la Lame à côté de lui ajouta : « Ce sourire est répugnant. » À ce moment-là, le jeune homme en bleu demanda : « Il existe un sourire qui soit joli ? »
Cette fois, Poisson Noir ne dit rien. Quelqu'un à côté rit et lâcha : « Bon sang, les Zombies ont des sourires jolis, peut-être ? »
« Un Zombie a beau bien sourire, son sourire restera laid. » Tout le monde rit dans le véhicule.
Mais cette fois, Poisson Noir ne rit pas. Son visage se figea un instant, puis il regarda la vitre froide. Le ciel s'était couvert de nuages sombres à un moment ou à un autre, comme s'il allait pleuvoir. Mais l'air était froid d'une façon très étrange. Un froid qui n'allait pas avec la saison.
« Quoi ? » Tout le monde autour fut un peu surpris. Tous se retournèrent vers lui. Même Zhang Chen s'y intéressa.
Zhang Chen remarqua qu'une expression de peur apparaissait sur le visage de Poisson Noir. « J'ai un ami d'enfance qui est le patron du Gang du Requin, à Luoyang, un dénommé Lei Changhe. C'est un homme de métier. Son père est mon maître, et ses talents d'épéiste sont uniques. J'ai appris l'épée sous la direction de son père, aux côtés de Lei Changhe, depuis tout petit. Jeunes, nous avons tous deux participé au tournoi national. À l'époque, les arts martiaux s'apprêtaient à entrer aux Jeux olympiques. Mais je perdais toujours contre lui. Il avait bien plus de talent et de compréhension que moi. Quand nous nous affrontions sur l'estrade, je ne tenais généralement pas au-delà du deuxième round. Le Zombie au joli sourire, c'est de sa bouche que je l'ai entendu… »
Poisson Noir regarda étrangement les visages des Maîtres de la Lame qui écoutaient son histoire. « Une fois, il a mené une équipe pour une mission de classe A à lui seul. Sur le chemin du retour, ils ont croisé une Zombie qui souriait exactement comme un humain. D'après lui, cette Zombie était d'une beauté… Elle ressemblait trait pour trait à une actrice de cinéma. Comment s'appelait-elle, déjà… » Il pointa alors le doigt en l'air et demanda au jeune homme en bleu : « L'héroïne de ce film, "Amour Bleu X", vous connaissez, vous les jeunes. Un truc comme la Cheffe de la secte de la Vierge de Jade. »
Le jeune homme en bleu répondit : « Xin Dong'er. »
La voix de Poisson Noir se chargea d'un froid frissonnant. « Oui, c'est elle. J'ai entendu dire qu'elle lui ressemblait beaucoup. » À ces mots, le cœur de Zhang Chen manqua un battement et il dressa l'oreille. Zhang Chen n'avait suivi qu'une seule star depuis l'enfance, et c'était Xin Dong'er. On pouvait même dire qu'il en était obsédé. Certaines données affirmaient que la famille de Xin Dong'er était très fortunée, si bien qu'elle faisait partie des rares femmes du monde du divertissement à ne pas avoir percé par son corps. Toute jeune, elle était déjà l'une des principales actionnaires de la société de divertissement Hu Huang. Après l'Apocalypse, Zhang Chen n'avait jamais imaginé entendre de nouveau parler d'elle. Il ne s'attendait pas à entendre l'histoire d'une Zombie qui lui ressemblait… Il écouta donc très attentivement.
La voix rauque de Poisson Noir sonnait comme un vieux soufflet crevé. « Lei Changhe ne savait pas qui était Xin Dong'er. Il la trouvait juste familière et très belle. Lei Changhe disait qu'elle était plus belle que toutes les beautés qu'il avait vues de sa vie. Et c'était une femme capable de sourire, et elle souriait magnifiquement, lèvres rouges et dents blanches. Sa silhouette était tout bonnement stupéfiante ! »
« À l'époque, Lei Changhe avait emmené les six hommes les plus forts de son gang. Ils remplissaient une mission de classe A. L'affaire s'est bien passée, mais ils l'ont croisée au retour. Tout le monde y est resté. Lui, il a eu les deux bras et les deux jambes brisés, mais il n'est pas mort. Cette Zombie a mangé tout le monde, mais elle ne l'a pas mangé, lui. »
Tous écoutaient avec attention. À cet instant, quelqu'un demanda : « Elle ne l'a pas mangé ? »
« Non. »
« Pourquoi elle ne l'a pas mangé ? »
« Je n'en sais rien non plus. » Le visage de Poisson Noir laissait clairement paraître une trace de peur. Il resta un moment sans bouger, puis dit : « … D'après Lei Changhe, cette Zombie leur avait tendu une embuscade… »
On disait d'ordinaire que les Zombies n'avaient aucune intelligence. Parler d'embuscade était quelque chose de quasi inouï : tout le monde dressa l'oreille. Le vent hurlait dehors. Bien qu'il fût midi, on avait très froid.
La voix de Poisson Noir était rauque et tremblante de froid. « Elle était trop rapide ; personne ne pouvait la battre. Cette Zombie a tué tous ses hommes, puis elle a passé trois jours à couper lentement les membres de Lei Changhe. Elle les a arrachés lentement, des mains aux pieds, et les a mangés en souriant tout du long, mais elle ne l'a pas tué… »
Tous ceux qui l'entouraient restèrent sans voix. Le silence régnait dans l'habitacle.
Le secrétaire Shang prit soudain la parole avec colère : « Arrêtez de parler de ça ! » Il le dit si brusquement que tout le monde se tourna vers lui d'un coup. Sans savoir pourquoi, il y avait du dégoût sur son visage. C'était en tout point différent de son air affable de tout à l'heure. Le jeune homme en bleu, à côté, dit alors : « On parle, c'est tout, où est le mal ? »
Le secrétaire Shang lâcha avec colère : « Vous voulez rencontrer la "Belle Dévoreuse" ? » Sur ces mots, il regarda dehors.
Poisson Noir se frappa alors la main : « C'est vrai, la "Belle Dévoreuse", c'est le nom que le gouvernement a donné à cette chose. Beaucoup d'experts ont été envoyés pour la traquer, mais aucun ne l'a trouvée… »
Poisson Noir marqua une pause : « La "Belle Dévoreuse" est aujourd'hui le Zombie à la plus forte prime du gouvernement. La chasser rapporte un million en Nouvelle Monnaie et dix mille Cristaux Blancs. C'est une Prime de classe S. Et en cas de succès, non seulement vous touchez l'argent, mais vous recevez aussi le statut de membre d'honneur suprême de l'Association Mondiale des Chasseurs de Zombies. »
Poisson Noir connaissait ces détails sur le bout des doigts. Après l'Apocalypse, fier de ses arts martiaux, il estimait que son heure était venue. Il rêvait souvent d'un gros coup : il suivait donc de très près les avis de prime.
« Oh~ ! » Tous les Maîtres de la Lame alentour soupirèrent. La Nouvelle Monnaie était une devise réémise par le gouvernement après le chaos de l'Apocalypse. Comparée à l'ancienne, elle était bien plus stable. Son usage était limité aux zones protégées où l'opinion avait été stabilisée. Cent mille en Nouvelle Monnaie permettaient d'acheter une maison sur les précieuses terres d'une zone protégée. Un million représentait assurément une somme énorme, plus précieuse que dix millions avant l'Apocalypse. Et il y avait en plus dix mille Cristaux Blancs. Le prix de ces dix mille Cristaux Blancs n'était pas inférieur à ce million en Nouvelle Monnaie. En cette époque, les Cristaux relevaient de la monnaie forte. Même si la Nouvelle Monnaie ne valait plus rien, la valeur de ces choses-là resterait élevée.
Les jeunes s'intéressaient à ce sujet. Aussitôt, quelqu'un demanda : « C'est quoi, le "membre d'honneur de l'Association Mondiale des Chasseurs de Zombies" ? »
Poisson Noir claqua la langue. « L'Association Mondiale des Chasseurs de Zombies est la plus grande organisation de chasseurs de zombies. Elle est composée des gouvernements de tous les pays du monde. Non seulement c'est la plus puissante, mais surtout, ceux qui peuvent y entrer accèdent sans contrôle aux zones spéciales tenues par les gouvernements. En même temps, ils obtiennent des vivres sûrs et des privilèges de protection dans les zones où subsistent d'autres organisations de chasseurs de zombies. C'est une organisation officielle de rang spécial. »
Le secrétaire Shang semblait très agacé par ce sujet. Il interrompit de nouveau : « Arrêtez avec ces histoires. Notre mission, cette fois, est d'escorter l'autocar n° 1 jusqu'à la Rivière d'Or. Cessez tous ce vacarme. »
Son ton était assez furieux, en tout point différent de tout à l'heure. Comme il était l'officier principal de l'opération, ses voisins cessèrent de faire du bruit.
La route nationale reliant Luoyang à la Rivière d'Or était la Nationale 809. Pendant les premières heures, le trajet se déroula comme avant. Il fallait s'arrêter de temps à autre pour dégager les obstacles et tuer des Zombies.
Mais dès que le véhicule entra dans la section 981 de la Nationale 809, les Zombies se firent soudain plus rares. Cet endroit se trouvait à moins de 100 kilomètres de la capitale provinciale, la cité de la Rivière d'Or, et pourtant le nombre de Zombies y était étonnamment faible.
Il y avait toujours de longues files de voitures bloquant la route. Mais les Zombies se faisaient de plus en plus rares à mesure qu'ils avançaient.
Tout le monde trouva cela un peu étrange. D'ordinaire, là où les bouchons étaient les plus denses, il y avait plus de victimes et donc davantage de Zombies. Or leur nombre diminuait peu à peu, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus un seul.
Le ciel était maussade, et il se mit même à neiger.
De tout petits flocons très fins, comme du sel, dérivaient dans le ciel grain à grain. La Nationale noire s'étirait au loin, là où flottaient les flocons blancs, semblant mener jusqu'au ciel nuageux.
À cette période de l'année, on était pourtant à la charnière du printemps et de l'été. Nul ne savait pourquoi il neigeait.
Il y avait toujours autant de voitures bloquées sur la route. Il fallait de temps à autre dégager les obstacles et pousser des véhicules. Les Maîtres de la Lame devaient descendre pour assurer la protection, mais aucun Zombie n'attaqua.