L'instructeur Zhao entendit la question et mit longtemps avant de tourner lentement la tête. Il souleva la demi-bille de bois qu'il tenait et dit : « … C'est tranché pile le long du trait blanc. »
Poisson Noir, sourcils toujours froncés, observa et dit : « Épée rapide. C'est presque aussi net que si une machine l'avait coupé. Le trait blanc a été tranché de part en part. »
Tous parurent stupéfaits. Il faut savoir qu'il s'agissait de bois massif. S'il avait été fendu dans le sens de la longueur, cela se serait plus facilement expliqué. Mais le trancher à l'horizontale n'était pas une plaisanterie… Ces gens s'étaient tous entraînés : ils comprenaient d'autant mieux la difficulté. Le secrétaire Shang échangea alors un regard avec la greffière.
« D'autres questions ? » demanda Zhang Chen à cet instant. Le secrétaire Shang et la greffière à côté de lui sortirent enfin de leur stupeur en réalisant que Zhang Chen était toujours planté là à attendre. Le secrétaire Shang s'empressa de dire : « Non, plus aucune question. » L'expression de la greffière s'adoucit elle aussi beaucoup, avec une pointe de sourire dans les yeux et les sourcils. « Mademoiselle, je vais vous faire installer dans le véhicule spécial. » Le secrétaire Shang, lui, se blâmait intérieurement sans discontinuer. La personne recommandée par maître Miao était décidément hors du commun. Il aurait dû se montrer plus poli plus tôt. Il espérait ne pas l'avoir offensé.
Le secrétaire Shang s'approcha alors de Ding Xiaoyao, tout sourire. « Mademoiselle, veuillez me suivre. » Ding Xiaoyao tenait son sac, mais il le lui prit avec un sourire en disant : « Laissez-moi porter votre sac. »
Avant de descendre, il donna aussi cette consigne à la greffière : « Trouvez une bonne place à monsieur Zhang. »
Il y avait de l'hésitation et de la réticence dans les yeux de Ding Xiaoyao. Zhang Chen se tourna alors vers elle : « Va dans le véhicule de tête. Emporte ce sac. » Zhang Chen lui tendit également le sac qu'il tenait.
Le secrétaire Shang tendit la main et le prit.
Zhang Chen ne garda pour lui qu'une bouteille d'eau. Comme tous les passagers de ce véhicule étaient des gardes du corps, le convoi fournirait naturellement la nourriture. Du point de vue de la sécurité, il valait mieux que Ding Xiaoyao emporte son sac dans l'autocar n° 1, fortement gardé.
Ding Xiaoyao hésita un instant avant de prendre le sac de la main de Zhang Chen. Elle ne voulait pas le quitter. Mais elle l'écoutait plutôt bien, si bien qu'elle finit par hocher la tête : « Sois prudent. » Puis elle descendit.
Le secrétaire Shang porta lui-même le sac de Ding Xiaoyao jusqu'à l'autocar n° 1.
…
C'était encore le matin. Mais le ciel, derrière la vitre, était noir comme s'il allait pleuvoir. Le soleil était rouge comme un caillot de sang au milieu des nuages noirs. Le convoi traversait les ombres noires des immenses gratte-ciel bordant les avenues de la ville.
Peu après avoir quitté le supermarché Wanji, ils sortirent du rayon de l'« appât humain ». Les Zombies se mirent à apparaître en plus grand nombre. Le convoi forçait pour ainsi dire un siège de Zombies. La chargeuse modifiée qui ouvrait la voie n'hésita pas un instant à les écraser. Beaucoup de Zombies aux jambes sectionnées tombaient dans le godet de fer, se débattaient, roulaient à terre et finissaient broyés par plusieurs gros camions.
Mais la route devant eux ne recelait pas que des Zombies, et les Zombies n'étaient pas la menace la plus mortelle.
Quand le convoi atteignit la route Beifeng, il tomba sur un embouteillage de voitures s'étirant sur plusieurs kilomètres. Pendant l'Apocalypse, beaucoup de gens avaient pris la voiture pour fuir. Mais à une époque où plus personne ne respectait le code de la route, les bouchons étaient pour ainsi dire inévitables. Une fois bloqués sur la chaussée, tous ces automobilistes étaient devenus de la nourriture pour les Zombies. Les voitures s'étaient ensuite muées en cercueils de fer pour tous ceux qui avaient tenté de fuir en voiture par la suite.
Les chariots élévateurs et les chargeuses modifiés avaient manifestement pour rôle essentiel de dégager ces véhicules bloquant la route. La chargeuse avait beau être efficace, elle ne pouvait pas foncer au hasard dans une file de voitures longue de plusieurs kilomètres. Le convoi ralentit immédiatement.
Les Zombies qui erraient alentour resserrèrent aussitôt l'étau.
À partir de cet instant, la porte arrière de l'Iveco ne fut pour ainsi dire plus jamais verrouillée. Le secrétaire Shang appela immédiatement tout le monde à descendre pour assurer la sécurité du convoi. Les Maîtres de la Lame mercenaires des deux Iveco, masqués, bondirent aussitôt dehors. Cela faisait plus de cinquante personnes en tout pour les deux véhicules. Zhang Chen était du nombre. Le groupe commença à se former en escouades pour combattre les Zombies.
S'arrêter en plein centre-ville était la situation la plus dangereuse, car c'est là que les Zombies étaient les plus nombreux. La chargeuse et l'élévateur de tête dégageaient déjà l'Obstacle. Les autres véhicules ne pouvaient que garder le moteur en marche et avancer lentement.
Les Zombies semblaient inépuisables. Le convoi ne pouvait pas vraiment être totalement silencieux : en nombre, les Zombies augmentaient donc peu à peu.
Le secrétaire Shang ne se souciait que de la sécurité de l'autocar n° 1, devant. Ce véhicule était déjà protégé par deux Hummer. Les soldats à leur bord, silencieux et disciplinés, ne s'écartaient pour ainsi dire jamais d'un pouce de l'autocar n° 1. Malgré cela, le secrétaire Shang ordonna aux Maîtres de la Lame mercenaires d'éliminer d'abord les Zombies devant. Il fallait d'abord garantir la sécurité du premier véhicule.
Même avec une douzaine de Zombies accrochés au grand autocar de derrière, il ordonna à tous de protéger d'abord le véhicule de tête.
En un sens, c'était très injuste. Mais Zhang Chen, l'« Oie de Pierre » en main, comprenait lui aussi que ce monde était injuste, surtout dans un environnement aussi cruel. L'injustice était le principe fondamental.
Zhang Chen suivit le groupe des Maîtres de la Lame en cherchant les occasions de tuer des Zombies. Les Maîtres de la Lame furent d'abord relativement calmes. Mais à mesure que le nombre de Zombies abattus augmentait, les pertes commencèrent à apparaître. Et plus on en tuait, plus il en venait, créant une pression menaçant de submerger le convoi. Cette situation mit une pression immense sur les Maîtres de la Lame !
Beaucoup d'entre eux étaient de nouvelles recrues. En voyant le nombre de Zombies croître à chaque mise à mort, un jeune homme devant Zhang Chen, qui avait toujours traîné avec « Poisson Noir », ne put contenir sa peur et se mit à hurler : « Aaah~ ! »
Son cri n'était pas achevé que « Poisson Noir » se retourna et trancha, lui coupant le cou. La seconde moitié de ce hurlement fut sectionnée par ce coup de lame. La tête, emportant ces yeux emplis de terreur, vola avec la gerbe de sang et atterrit à quelques pas de là.
Poisson Noir était assurément un vrai homme qui lèche le sang sur sa lame. Ces gens-là n'ont aucune patience pour consoler ceux qui perdent le contrôle. Peu importe à quel point ils jouaient les frères avec eux en temps normal, à cet instant, tuer était le premier moyen de faire cesser le bruit. Face aux Zombies et à un compagnon qui hurle, ils tuent à coup sûr le hurleur en premier. Sans la moindre hésitation.
Les manieurs de lame chevronnés étaient habitués à tout cela. Parmi ces Maîtres de la Lame qui avaient déjà côtoyé la mort, ceux qui pleuraient, hurlaient ou montraient des signes de perte de contrôle étaient presque immédiatement tués par leurs voisins. Ceux qui perdaient le contrôle par la suite étaient directement abattus par les Maîtres de la Lame à côté d'eux. Plus souvent encore, plusieurs frappaient en même temps pour les tuer. Les victimes étaient poignardées des dizaines de fois et découpées en quatre ou cinq morceaux.
Le nombre de Zombies ne cessait d'augmenter.
Tous serraient les dents et gardaient le silence. Même ce jeune homme en bleu si bavard ne pouvait que s'efforcer de se taire.
L'agilité et la Force de Zhang Chen dépassaient de loin celles des gens ordinaires. Ses neuf points de Maîtrise de l'Épée rendaient ses coups contre les Zombies extrêmement précis. Et l'« Oie de Pierre » qu'il tenait était bien tranchante. Trancher un cou de Zombie était aussi rapide que de couper un concombre.
Pour Zhang Chen, tant qu'il n'était pas encerclé, exploiter la différence de vitesse des Zombies pour en gérer trois ou quatre ne posait aucun problème.
Zhang Chen ne voulait pas se faire remarquer : il ne s'acharnait donc pas à tuer des Zombies. Si les autres n'avaient pas de problème, il intervenait rarement. Mais à ce stade, se faire discret n'était plus non plus une option.
Les autres le trouvaient déjà impressionnant, et le contraste devint plus flagrant encore. Bientôt, les autres Maîtres de la Lame constatèrent que c'était Zhang Chen qui tuait les Zombies le plus vite. Ils réalisèrent même peu à peu que, là où plusieurs d'entre eux s'attaquaient ensemble à un ou deux Zombies, Zhang Chen en gérait trois ou quatre à lui seul.
Et relativement, la vitesse à laquelle Zhang Chen abattait trois ou quatre Zombies était assurément bien supérieure à celle des autres. Souvent, avant même qu'un autre n'en tue un seul, Zhang Chen avait déjà décapité les quatre Zombies devant lui.
Dans cette situation d'encerclement, la force de Zhang Chen devint le calmant de ces Maîtres de la Lame.
Ses coups d'épée étaient toujours extrêmement précis, ce qui attirait les regards en coin. Au moment critique, les Maîtres de la Lame se rapprochèrent de Zhang Chen sans s'en rendre compte et formèrent automatiquement une formation autour de lui.
Le secrétaire Shang, qui observait depuis le véhicule, en fut particulièrement ému. « Pas étonnant que maître Miao l'ait recommandé. Il est vraiment impressionnant. Il n'y a presque pas eu d'incident depuis le départ. » La greffière à côté de lui hocha la tête : « Parmi les gardes du corps recrutés cette fois, cette personne est une véritable bonne surprise. J'ai failli passer à côté… L'armée manque cruellement de monde en ce moment. Une fois à la cité de la Rivière d'Or, je le recommanderai. » Le secrétaire Shang hocha la tête à son tour : « Quand vous dites recommander, vous parlez d'une instruction spéciale de l'État-Major ? » La greffière acquiesça. Le secrétaire Shang hocha de nouveau la tête : « Il devrait pouvoir assumer. Nous devrions nouer des liens avec lui par la suite. Accordons-lui quelques avantages dès notre arrivée à la cité de la Rivière d'Or. » En réalité, tant que l'équipe de plus de cinquante Maîtres de la Lame restait stable, tout serait gérable. Les Zombies étaient nombreux, mais tant que le flot ne devenait pas incontrôlable, on pouvait s'en occuper.
Zhang Chen avait pour habitude de ne jamais laisser sa lame frapper dans le vide. Dès qu'une ouverture se présentait, il décapitait le Zombie pour voir s'il y avait un Cristal. Après tout, l'« Oie de Pierre » était assez tranchante. Avec sa Force actuelle, un seul coup suffisait. Il était précis, et il voyait au premier coup d'œil s'il y avait « de la marchandise ». En un rien de temps, trois Cristaux Blancs vinrent s'ajouter à sa collection.
Les obstacles bloquant la route furent enfin dégagés. Des voitures de toutes les couleurs furent alignées et renversées sur le bas-côté par les chargeuses, comme des piles de boîtes de jouets multicolores.
Au moment de remonter en voiture, les regards des autres avaient quelque chose de particulier pour Zhang Chen. Si, avant qu'il ne tranche ce billot, ces gens éprouvaient un certain respect, c'était désormais de la vénération mêlée de crainte.
Le secrétaire Shang vint l'accueillir avec beaucoup d'empressement. Il lui retrouva une bonne place. C'était derrière le chauffeur. Selon lui, cet endroit était plus sûr. Il proposa ensuite spontanément de l'eau à Zhang Chen. Celui-ci n'en dit pas grand-chose.