Cependant, les paroles du secrétaire Shang furent entendues par deux Maîtres de la Lame installés à côté. Quelqu'un chuchota : « Le maître Miao dont il parle, c'est cette jeune fille légendaire ? »
« Elle a remporté le championnat du district à huit ans. Maître Miao, celle qui était invincible dans tout le comté à douze… »
Ces mots parvinrent aux oreilles de Zhang Chen, qui comprit que Miao Xianxian était en fait un personnage stupéfiant. Sa réputation dans la ville de Luoyang était pour ainsi dire synonyme de Grande Maîtresse et de génie des arts martiaux. Quand on parlait d'elle, on la définissait d'abord par son statut de Grande Maîtresse. La plupart des gens n'avaient jamais vu Miao Xianxian en personne. Aussi, dans leur imagination, elle apparaissait comme une figure divine.
Zhang Chen, lui, avait l'air bien trop ordinaire. À part l'épée dans son dos, il ressemblait à un élève lambda.
Le convoi se mit en route.
Le véhicule tanguant, le secrétaire Shang se recula un peu pour laisser Zhang Chen et Ding Xiaoyao s'installer plus au fond. C'était un homme naturellement affable. Zhang Chen avait beau paraître quelconque, comme il était recommandé par une Maîtresse et qu'il était déjà monté à bord, le secrétaire Shang ne voulait pas d'histoires. Il fit donc un signe vers l'arrière. Une employée élancée, masquée et munie d'un carnet, s'avança et demanda à Zhang Chen : « Comment vous appelez-vous ? Combien de Zombies avez-vous tués ? »
Cette femme chargée des relevés était elle aussi une fonctionnaire, d'un rang équivalent à celui du secrétaire Shang. Seules leurs attributions différaient. Elle était en désaccord avec lui sur le principe du recrutement des gardes du corps : selon elle, il ne fallait engager que des éléments d'élite. Elle avait en réalité des objections quant aux gens que le secrétaire Shang avait fait monter mais, n'étant pas la principale responsable de cette mission, elle estimait ne pas pouvoir en dire trop.
La greffière parlait d'une voix douce derrière son masque, mais elle était très froide. Elle n'attendit pas la réponse de Zhang Chen pour froncer les sourcils et insister : « La route est très dangereuse. Les gardes du corps doivent protéger tout le monde et affronteront à tout moment des situations mortelles. Vous comprenez ? » Ses paroles sonnaient comme si elle s'adressait à un gamin qui ignore ce que sont le ciel et la terre. Elle regardait Zhang Chen comme un auto-stoppeur.
« Je sais. J'ai tué neuf Zombies. » La réponse de Zhang Chen ne portait que sur la question du nombre de Zombies tués, posée au départ.
« Neuf ? » demanda la greffière, dubitative. « Vous les avez tués avec d'autres, n'est-ce pas ? Est-elle garde du corps elle aussi ? » La greffière désigna Ding Xiaoyao, qui se couvrait soigneusement le visage à l'arrière.
Ding Xiaoyao allait dire oui, mais Zhang Chen se retourna et dit : « Non. C'est un membre de ma famille. »
Le secrétaire Shang, assis devant, passa alors la tête : « Elle porte une lame. Si elle sert de garde du corps, cela devrait me compter une personne de plus pour la paie. » Le sabre à feuille de saule dans le dos de Ding Xiaoyao, avec son manche raffiné en poirier noir, avait de l'allure.
À ces mots, la greffière fronça les sourcils et regarda le secrétaire Shang, assis à l'avant.
Celui-ci avait déjà tourné la tête et discutait avec un homme robuste d'une cinquantaine d'années à la peau sombre, debout à côté de lui : il ne la remarqua donc pas. Cet homme noir et massif était une figure importante parmi les Maîtres de la Lame engagés. On le surnommait « Poisson Noir ». Il avait été l'un des Parrains du district Nord de la ville de Luoyang. Sa peau était extrêmement noire, son visage carré, ses cheveux coupés en brosse. Après que Zhang Chen fut monté, cet homme n'avait même pas tourné la tête, comme s'il se moquait totalement de savoir si c'était un chat ou un chien qui embarquait.
Ding Xiaoyao n'avait pas dit un mot. Cependant, Zhang Chen savait qu'elle avait tendance à vouloir le suivre comme garde du corps, aussi déclara-t-il tout net : « Non, c'est un membre de ma famille. »
La greffière fronça de nouveau les sourcils : « Puisque c'est une proche, elle doit aller dans le deuxième autocar, le Beido, à l'avant. »
Beaucoup de Maîtres de la Lame de ce minibus voulaient emmener leurs proches dans la Zone Sûre de la cité de la Rivière d'Or. Servir de garde du corps permettait donc de faire d'une pierre deux coups. Le second des deux grands autocars de tête, le Beido, transportait surtout les familles de ces gens. Le dédain de la greffière venait aussi de ce qu'elle estimait que la plupart d'entre eux ne cherchaient qu'à voyager gratis.
Zhang Chen répondit : « Non. Je veux qu'elle s'installe dans le Huanyu, devant. » Avant de monter, il avait observé les deux grands autocars. Celui de tête n'avait pas seulement moins de monde : il était aussi manifestement d'une catégorie supérieure. De plus, les deux Hummer qui l'escortaient à gauche et à droite veillaient clairement à rester de part et d'autre de ce premier autocar.
Les autres Maîtres de la Lame du minibus semblèrent entendre là quelque chose de drôle et éclatèrent tous de rire.
La greffière, l'air sévère, balaya du regard les hommes hilares. Elle avait toujours détesté ces gens qui ne respectaient pas les règles. Ceux que son regard atteignit cessèrent aussitôt de rire et se turent. La greffière se retourna vers Zhang Chen et dit froidement : « C'est autorisé. Mais il faut en avoir la force. »
Le secrétaire Shang était décidément un homme affable. Il passa de nouveau la tête : « Jeune homme, tous les passagers de cet autocar de tête sont des personnalités importantes. On ne monte pas là-dedans n'importe comment. »
La greffière avait depuis longtemps des objections quant au fait que le secrétaire Shang embarquait n'importe qui. Elle l'ignora et s'adressa directement à Zhang Chen : « Si vous en avez la force, je déciderai de la laisser monter dans le Huanyu de tête. Si vous ne l'avez pas, ne racontez pas n'importe quoi ! »
Sur ces mots, elle se tourna vers un homme en uniforme militaire, coupé en brosse, assis à l'avant du véhicule : « Instructeur Zhao, venez le tester. »
« À vos ordres ! »
Un soldat très robuste d'une trentaine d'années était assis à l'avant du minibus. Quand il se leva, on aurait dit un mur. À côté de lui, deux autres soldats sortirent un billot de bois épais comme un bol et le dressèrent au milieu de l'allée.
Zhang Chen examina ce morceau de bois. Il faisait environ 1,78 mètre de haut. À peu près au quart de sa hauteur, une bande noire de dix centimètres était tracée. Au milieu de cette bande courait un trait blanc horizontal.
L'instructeur nommé Zhao s'adressa à Zhang Chen d'un ton de machine : « Prenez votre lame et frappez ce billot. Essayez d'atteindre le trait blanc dans la zone noire le plus précisément possible. Votre précision et les dégâts infligés au bois constitueront le résultat du test. »
La hauteur de ce billot correspondait à celle d'un adulte. La zone noire se situait exactement à la position du cou. Pour Zhang Chen, c'était un test simulant sa capacité à décapiter efficacement des Zombies.
Un jeune homme vêtu de bleu et portant une lame, installé à côté, se pencha par-dessus le dossier de son siège et lança en riant : « Madame la greffière, je n'ai pas été bon pendant mon test tout à l'heure. Et si je le repassais maintenant, histoire de lui faire une démonstration ? »
Ce jeune homme en bleu faisait lui aussi partie des Maîtres de la Lame engagés. Son score était tout juste passable.
La greffière ignora la moquerie. Elle serra son dossier contre sa poitrine, fronça légèrement les sourcils, puis hocha la tête. Le jeune homme en bleu se leva, gagna le milieu du minibus, se campa en position du cavalier et abattit sa lame sur la zone noire du billot. On entendit un « ka ! ».
La lame frappa à un centimètre du trait blanc. Elle avait pénétré le bois d'environ un demi-centimètre.
« Médiocre », dit la greffière en rouvrant son relevé précédent. « Mais c'est un peu mieux que la dernière fois. »
« Pfff, j'aurais pu faire bien mieux. Si j'avais eu les pieds sur la terre ferme, mon score aurait assurément été meilleur », lâcha le jeune homme en bleu en plaisantant, avant de se rasseoir. À l'évidence, il restait satisfait de sa note.
La greffière se tourna alors vers le soldat : « Instructeur Zhao. Faites-leur une démonstration. » Elle demandait à l'instructeur Zhao de s'exécuter en personne. Au-delà de la démonstration elle-même, il s'agissait aussi d'intimider les gardes du corps engagés. Depuis tout à l'heure, ces Maîtres de la Lame incompétents faisaient sans cesse du bruit, ce qui l'avait passablement agacée.
L'instructeur obéit. Il saisit la Dague Militaire qu'il tenait et fit signe à trois soldats voisins de redresser le billot.
Position du cavalier.
Avec un « Hei ! », la dague dans sa main « ka ! » s'abattit à l'emplacement du trait blanc. Le bois, épais comme un bol, fut fendu de moitié. Cette précision et cette puissance étaient déjà très impressionnantes.
Cependant, avec sa vision, Zhang Chen voyait que si le soldat avait bien touché le trait blanc à l'avant, l'arrière de l'entaille penchait vers le bas. Vu cet angle, il avait employé trop de force, ce qui avait dégradé la précision à l'arrière.
Même ainsi, la performance restait très surprenante. Un bois massif aussi épais nécessitait d'ordinaire une scie. Les dizaines de Maîtres de la Lame alentour ne purent s'empêcher de regarder à nouveau.
Plus personne ne parla.
Comparé à tout à l'heure, le minibus était bien plus silencieux. La greffière tint son carnet et renifla froidement, sans rien ajouter.
« Poisson Noir », assis avec le secrétaire Shang, jeta lui aussi un regard de loin et commenta : « Beau travail. Précis et puissant ! » C'était la première fois qu'il évaluait d'autres Maîtres de la Lame. Sur ces mots, il se tourna vers le secrétaire Shang à côté de lui : « Vieux Shang, tu as des gens de plus en plus impressionnants sous tes ordres. »
« Ce sont des talents, mais hélas, ils ne sont pas sous mes ordres », dit le secrétaire Shang, désarmé. « Cette mission est très importante, alors j'ai déployé beaucoup d'efforts. J'ai supplié, imploré, et j'ai fini par obtenir leur détachement des forces d'élite. »
Impressionnés par la puissance de ce coup unique, tous les passagers du minibus concentrèrent leur attention sur cette entaille. Les pratiquants d'arts martiaux tiennent beaucoup à ces choses-là. Plusieurs Maîtres de la Lame étaient déjà allés devant la cible de bois examiner la coupe de l'instructeur Zhao.
Zhang Chen demanda soudain : « C'est mon tour, maintenant ? »
Les gens du minibus ne se souvinrent de lui qu'en l'entendant parler. Il semblait que la démonstration de tout à l'heure lui était entièrement destinée.
Le minibus se remit à bruire. Beaucoup de Maîtres de la Lame se retournèrent et le regardèrent avec des sourires. Cette situation fit de nouveau froncer les sourcils à la greffière. Le jeune homme en bleu, calé contre son siège, se retourna et lança en riant : « Si tu fais aussi bien que moi, tu passes. Mais le bus n'arrête pas de tanguer, alors ce n'est pas facile de frapper juste, tu sais. »
Zhang Chen dégaina soudain son épée et trancha à l'horizontale. Un éclair blanc sembla traverser l'habitacle. L'épée fut rengainée.
L'opération ne dura qu'une fraction de seconde. Avec la Force de Zhang Chen et sa Maîtrise de l'Épée, trancher ce bois à l'horizontale n'avait rien de difficile.
La plupart des gens alentour ne virent que Zhang Chen dégainer une fois. Après une seconde de silence dans le minibus, un grand éclat de rire explosa. Le bruit effraya le secrétaire Shang, qui chuchota : « Il y a des Zombies dehors. Ne faites pas autant de bruit. »
La greffière fronça les sourcils elle aussi. Le jeune homme en bleu riait encore : « Grand frère, dégainer et faire des moulinets, c'est très classe, mais si tu n'arrives même pas à toucher un billot de cette taille, alors… »
Tandis que le minibus tanguait, le trait blanc au milieu de la bande noire sembla s'épaissir. Puis, avec un « gudong », la partie supérieure du billot, au-dessus du trait blanc, tomba au sol !
Après quelques secondes de silence, tout le monde dans le véhicule se remit soudain à parler.
« C'est quoi, ça… ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Il l'a tranché net ! »
« Je l'ai vu agiter son épée, il ne l'a même pas touché… »
Tous se regardèrent, stupéfaits. La moitié du billot à terre était comme un point d'interrogation que personne ne pouvait résoudre.
Le secrétaire Shang et la greffière restaient plantés là, bouche bée. « Poisson Noir », assis à côté du secrétaire Shang, ne dit rien non plus. Il fronça les sourcils et songea : ce type a porté son coup presque sans temps d'arrêt. Quelle force doit-il avoir… ? Lui qui d'ordinaire s'estimait beaucoup ne put s'empêcher de lâcher : « Laissez-moi le ramasser pour voir ! »
Alors qu'il se levait, l'instructeur Zhao s'était déjà avancé le premier pour ramasser la moitié de billot au sol. Poisson Noir le suivit, et tous deux examinèrent soigneusement le bois brisé. Personne ne parlait. Derrière eux, le secrétaire Shang ne put s'empêcher de demander : « Il l'a vraiment tranché ? » La greffière aussi affichait un air désorienté.