Zhang Chen consulta alors les données de son Système.
Sous l'« Art de l'Épée du Vent dans les Pins » s'était ajoutée une nouvelle ligne : « Technique de Lame de la Famille Hu », suivie des caractères rouges « Incomplète ». La note en dessous indiquait : Niveau Un. Particularité : si vous employez la Technique de Lame de la Famille Hu en continu, vous pouvez porter une attaque « Frappe d'une Seule Taille » après la troisième frappe. Effet Niveau Un : dégâts augmentés de vingt pour cent.
C'était assurément un bonus inattendu. Il demanda en pensée à Petite Chatte : « Petite Chatte. Puis-je pratiquer des manuels d'arts martiaux incomplets ? »
La voix douce de Petite Chatte répondit aussitôt : « Oui, Grand Frère. Mais les manuels incomplets ont un plafond de progression limité. »
« Un plafond ? »
« Oui. » La voix de Petite Chatte était claire et suave. « Par exemple : la "Technique de Lame de la Famille Hu" peut normalement être portée jusqu'au Niveau Dix. Mais la version incomplète ne peut pas atteindre ce palier. Le niveau maximal dépend de la part du manuel qui subsiste. Ainsi, Yan Ji n'a pratiqué que les deux premières pages de la "Technique de Lame de la Famille Hu" : il ne pouvait donc atteindre que le niveau le plus bas. »
« Je comprends. »
…
Après avoir maîtrisé le Niveau Un, la « Technique de Lame de la Famille Hu » de Zhang Chen devint bien plus fluide. Ses talents de lame n'étaient certes qu'au Niveau Un, mais ils dépassaient de loin ce qu'ils étaient avant la montée de niveau. Si Zhang Chen affrontait Miao Xianxian à cet instant, le résultat serait bien meilleur qu'auparavant.
Le maniement de Zhang Chen était si bon que Ding Xiaoyao battit des mains d'admiration en le regardant. Zhang Chen lui dit alors d'un air grave : « Exerce-toi bien. Avec du travail, tu peux aussi atteindre ce niveau. »
Pour la Beauté de l'école, naturellement douée aussi bien en cours qu'en sport, lui glisser de temps à autre ces mots d'encouragement faisait plutôt du bien.
Ding Xiaoyao le regardait avec une admiration sincère. De son point de vue, Zhang Chen avait commencé très maladroitement. Il n'était guère meilleur qu'elle au début, et voilà qu'il la surpassait de loin. Comme elle s'exerçait elle-même, elle était d'autant plus impressionnée par sa progression fulgurante. Il incarnait tout simplement la définition du génie.
Encore un jour, et ce serait le moment annoncé par Miao Xianxian pour l'arrivée de la mission d'escorte gouvernementale. Tous deux devaient commencer leurs préparatifs.
Zhang Chen devait se préparer à cet événement. Dans l'interface de son Système, l'option d'entrer dans l'Autre Monde pour une aventure était toujours en Temps de Recharge. À vue de temps, il estimait pouvoir y retourner dans un ou deux jours pour accomplir des missions. Mais il devait partir avant.
Le conflit entre le professeur Huang et Zhang Chen avait en réalité bousculé son calendrier. Il avait initialement prévu d'attendre la fin du Temps de Recharge avant de sortir en expédition chercher de la nourriture.
L'occasion d'une aventure dans l'Autre Monde ne signifiait pas seulement monter de niveau et récupérer des manuels ; c'était aussi assez de repos et de nourriture. Cela signifiait aussi obtenir un précieux Temps de Sursis. En un sens, garder une entrée dans l'Autre Monde en réserve pendant une expédition pouvait sauver la vie.
Mais à présent, il n'avait plus le choix. Zhang Chen devait accepter cette mission d'escorte.
Si Zhang Chen avait accepté la mission mentionnée par Miao Xianxian, ce n'était pas seulement à cause du prétexte des parents de Ding Xiaoyao à la cité de la Rivière d'Or : il y avait une raison capitale. Le gouvernement pouvait escorter des personnalités importantes jusqu'à la cité de la Rivière d'Or. Cela signifiait qu'il existait encore des Zones Sûres contrôlées par les autorités locales.
Si le gouvernement local fonctionnait encore, il y aurait au moins une Zone Sûre avec nourriture, eau et électricité en sécurité. Cela signifiait que Zhang Chen pourrait y trouver un endroit sûr où s'installer, ajuster librement ses intervalles d'aventure en fonction de ses entrées dans l'Autre Monde, et rendre ses expéditions plus sûres.
S'il ratait cette occasion, trouver l'emplacement du gouvernement de la Rivière d'Or dans cette Apocalypse infestée de Zombies serait une farce. D'abord, il n'avait pas de main-d'œuvre. Ensuite, pas de véhicules. Enfin, qui savait où se trouvaient désormais le gouvernement et ses Zones Sûres ? Laisseraient-ils seulement entrer des gens ordinaires ?
Aussi, cet après-midi-là, Zhang Chen demanda à Ding Xiaoyao : « Je compte accepter la mission d'escorte de fonctionnaires jusqu'à la Rivière d'Or. Qu'en penses-tu ? » Zhang Chen l'avait dit à Miao Xianxian, et Ding Xiaoyao se tenait à côté. On disait que les parents de Ding Xiaoyao étaient à la cité de la Rivière d'Or.
Ding Xiaoyao dit immédiatement : « Mon père et ma mère y sont tous les deux. Je ne sais pas s'ils sont encore en vie. Si nous pouvions aller les chercher, ce serait l'idéal… »
« D'accord. » Zhang Chen hocha la tête. « Puisque le gouvernement y envoie des personnalités importantes, les suivre pourrait nous permettre de retrouver directement tes parents. Demain matin, nous nous préparerons à partir avec eux. »
S'il existait une Zone Sûre avec de l'eau propre et de la nourriture, ils pourraient organiser eux-mêmes leur temps de repos. Ils pourraient ensuite sortir tranquillement chasser les Zombies et récolter des Cristaux. C'était assurément mieux que de manger un repas sans savoir d'où viendrait le suivant, tout en craignant d'être pris en embuscade par d'autres Humains survivants.
Bien que l'on ait souvent critiqué le gouvernement auparavant, à cette époque, Zhang Chen estimait que les zones contrôlées par lui étaient relativement plus fiables.
…
Le lendemain matin, vers 5 h 30.
Zhang Chen et Ding Xiaoyao avaient tout préparé.
C'était d'ordinaire l'heure où ceux qui préparaient les petits déjeuners s'affairaient à installer leurs étals. Mais à présent, on n'entendait que le vent hurler par-dessus le mur et les hurlements des groupes de Zombies cernant la route d'en face. Les rues et les bâtiments baignaient dans l'ombre d'avant l'aube. Dans la ville, il n'y avait que le bruit du vent et le grincement des enseignes de bois dans la brise.
Le convoi mentionné par Miao Xianxian arriva discrètement vers 5 h 40. Aucun vacarme. Les moteurs des véhicules devaient avoir été insonorisés, car on n'entendait pour ainsi dire aucun bruit.
Zhang Chen et Ding Xiaoyao sortirent aussitôt de la maison.
C'était un convoi de sept véhicules. Les vedettes du convoi étaient les deux grands autocars du milieu. Celui de devant était un luxueux Huan Yu, celui de derrière un Beido un peu moins haut de gamme. Ces deux véhicules étaient des autocars géants d'une capacité de près de cent passagers.
En passant devant les véhicules, Zhang Chen voyait des gens regarder par les fenêtres, mais nul ne faisait le moindre bruit. On aurait dit un vieux film muet tout juste sorti.
Autour de ces deux autocars, cinq autres véhicules formaient un dispositif d'encerclement. Le véhicule de tête était un Hummer équipé d'un bras élévateur. Ceux de gauche et de droite étaient également des Hummer, tous deux munis de lames de déblaiement. À l'intérieur de ces trois véhicules, des soldats masqués étaient assis bien en ordre, chacun tenant une Dague Militaire. Ces couteaux militaires servaient à l'origine, avant l'Apocalypse, aux secours en cas de catastrophe ou à l'ouverture de chemins en jungle. Désormais, ils étaient pour ainsi dire devenus l'arme réglementaire, chaque soldat en ayant une en main.
À l'arrière du convoi se trouvaient deux petits minibus Iveco.
Zhang Chen et Ding Xiaoyao, chacun avec un sac à dos, furent invités à monter dans les deux Iveco de queue.
Les gens à l'intérieur différaient de ceux des deux Hummer de tête. Leurs tenues étaient hétéroclites. Seuls quelques-uns étaient des soldats ; les autres formaient un mélange de Maîtres de la Lame en tout genre. Il y avait de tout, et leurs armes variaient : Couperets, Épées Longues, et même de grandes hallebardes de printemps et d'automne.
« C'est vous, les gens recommandés par maître Miao ? » L'homme qui posa la question dans le minibus avait un visage rond, s'appelait Shang, et devait avoir la quarantaine. Ses yeux trahirent une pointe de surprise en voyant Zhang Chen. Il ne s'attendait sans doute pas à ce qu'il soit si jeune. Il se présenta : « Je m'appelle Shang. Appelez-moi simplement secrétaire Shang. » Il semblait être l'un des responsables de l'opération. Zhang Chen lui adressa un hochement de tête. Cet homme avait l'air plutôt bienveillant. Malgré la surprise dans son regard en découvrant Zhang Chen, il n'en dit pas davantage.