Zhang Chen la regarda partir en songeant : « Elle n'a même pas dit au revoir. Elle manque vraiment de manières. » Il se retourna aussitôt et courut au supermarché Wanji voisin pour déménager rapidement les quatre gros sacs de vivres. Ces choses-là n'étaient pas une plaisanterie. Ding Xiaoyao le suivit et dit soudain : « Cette fille a l'air de bien t'aimer. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Cette fille n'a pas arrêté de te sourire depuis qu'elle t'a vu. Elle a même rougi. Elle n'était pas comme ça avant. »
Zhang Chen dit : « Elle aime peut-être l'escrime et me trouve bon adversaire. »
Ding Xiaoyao, après cette réplique, semblait ne pas pouvoir argumenter davantage, mais elle n'était visiblement pas d'accord avec l'explication de Zhang Chen. Elle fit la moue : « Tu ne comprends vraiment rien aux sentiments. Elle en pince manifestement pour toi. »
« Ah bon ? » taquina alors Zhang Chen. « On dirait que je vais devoir te demander comment comprendre les sentiments. »
Ding Xiaoyao renifla sans s'en formaliser. « Je suis une fille. Bien sûr que j'en sais bien plus que toi sur ce genre de choses. » Elle ne semblait pas gênée que d'autres apprécient Zhang Chen. Au contraire, il y avait chez elle une pointe de fierté.
« Nous étudierons la drague plus tard », l'interrompit Zhang Chen. « Dépêchons-nous de déplacer ce qu'il y a au Supermarché ailleurs. D'autres gens vont arriver bientôt. » C'était désormais une affaire de survie majeure.
D'abord, il fallait trouver un endroit où transférer les vivres. Le Supermarché était trop voyant, la boutique d'artisanat aussi. S'il y avait d'autres rôdeurs dans l'Apocalypse, ils chercheraient d'abord le Supermarché, et voudraient ensuite des armes. Sur ce point, les choix de Zhang Chen devaient coïncider parfaitement avec les leurs.
Aussi, à cet instant, trouver immédiatement une cachette et y transférer les vivres était la tâche principale.
Zhang Chen ne chercha pas de cachette dans la rue. Il regarda plutôt derrière le Supermarché. Du point de vue de la sécurité, une maison qui ne donne pas sur la rue est assurément bien plus sûre. Derrière ce Supermarché s'ouvrait une ruelle très étroite. Après quelques pas se trouvait une maison d'habitation avec un mur de briques rouges, une porte verte et une petite cour.
La maison n'était pas voyante. Zhang Chen escalada immédiatement le mur de la cour. Le portail était verrouillé. Il n'y avait pas non plus de Zombies à l'intérieur. Zhang Chen ouvrit donc la porte et retourna vite au Supermarché avec Ding Xiaoyao pour déménager les affaires.
La nourriture, le Chocolat, la Bouillie aux Huit Trésors, les Nouilles Instantanées, la Viande de Bœuf Séchée, le Lait et l'alcool solidifié en boîtes étaient déjà emballés dans quatre grands sacs. Zhang Chen et Ding Xiaoyao poussèrent rapidement tout cela jusque dans la cour de la ruelle à l'aide d'un petit chariot du Supermarché. Vint ensuite l'eau. Il y avait plus d'une dizaine de packs d'eau pure et d'eau minérale.
Quand Ding Xiaoyao prit des oranges fraîches, Zhang Chen l'arrêta. « L'eau pure est le plus important. Boire trop de boissons sucrées ne désaltère pas et ne fournit pas l'eau de base dont le corps a besoin. »
Avant de partir, Zhang Chen emporta aussi beaucoup de sel et de Riz du Supermarché. Il avait désormais une grande Force et pouvait porter plusieurs sacs à lui seul. En réalité, il restait des choses, comme les boissons, que Zhang Chen ne pouvait pas déplacer pour l'instant. En songeant à y renoncer, il jugea qu'il valait mieux ne pas être trop gourmand quand le temps presse.
Une fois toute la nourriture et l'eau installées dans la petite cour, Zhang Chen ressortit. Il effaça les traces laissées entre le Supermarché et la petite maison, ainsi que les sachets de friandises tombés en chemin, pour s'assurer que personne ne sache où ils avaient transporté leur butin.
Puis ils regagnèrent la maison et verrouillèrent le portail de la cour. Tous deux se reposèrent un moment et entreprirent d'inspecter la maison. Cette demeure avec cour comportait un petit bâtiment de trois étages. La porte du hall principal, au rez-de-chaussée, était verrouillée.
Zhang Chen prit son épée, grimpa au premier étage et entra dans la pièce par la fenêtre. Il fouilla soigneusement. Personne, et aucun Zombie. À voir l'ordre méticuleux qui régnait, le propriétaire de cette maison était peut-être sorti au moment de l'épidémie de Zombies et n'était jamais revenu.
Après que Zhang Chen eut ouvert la porte principale du rez-de-chaussée, Ding Xiaoyao et lui transportèrent discrètement le contenu de la cour à l'intérieur. De quoi leur permettre de tenir un bon moment.
Une fois terminé, tandis qu'ils se reposaient, d'autres rôdeurs étaient déjà arrivés dans la rue. Tous deux montèrent silencieusement au deuxième étage du petit bâtiment et regardèrent au-dehors par l'interstice des rideaux. Des dizaines de types armés de couteaux et de haches se disputaient déjà dans la rue. Le Supermarché était bel et bien la première cible de fouille de ces gens.
Certaines choses dont Zhang Chen et Ding Xiaoyao n'avaient pas voulu s'y trouvaient encore. Et ce peu de choses devint vite la source de leurs querelles. Boissons, cigarettes et alcool déclenchèrent immédiatement une bagarre générale. Et plusieurs autres vagues de rôdeurs arrivèrent derrière eux.
La brutalité des affrontements surprit Zhang Chen depuis son bâtiment. Le mur bloquait certes la vue, mais des marchandises du Supermarché étaient sans cesse projetées dans la rue pendant les rixes, éparpillées partout.
Ces gens n'osaient pas crier fort, mais il y avait toujours quelqu'un pour faire du bruit. Bientôt, des Zombies furent attirés. Dans le chaos général, d'après l'estimation de Zhang Chen, au moins sept ou huit personnes perdirent la vie dans cette mêlée.
Dans l'immeuble de l'entreprise de textile non tissé d'en face, le professeur Huang et les autres remarquèrent eux aussi l'arrivée de tant de monde. La banderole sur le toit avait été remplacée par une autre en non-tissé blanc : « À l'aide ! Il y a des vivants à l'intérieur ! »
Le professeur Huang ne savait peut-être pas encore qu'il avait été traité en « appât humain ». Ces gens étaient venus précisément parce qu'ils savaient que des humains cernés dans ce bâtiment attiraient les Zombies. Il était absolument exclu qu'ils détruisent cette situation pour les sauver.
Ceux qui allaient et venaient ne se souciaient que de se battre, et personne ne prêta attention à la banderole d'en face.
Zhang Chen resta assis derrière la vitre du deuxième étage à observer ces gens en cachette. Personne ne remarqua ce petit bâtiment. Cette maisonnette avec cour était bien trop discrète. Quelques bandes violentes arrivées tardivement commencèrent à fouiller les autres petites boutiques donnant sur la rue. Dans l'Apocalypse, plus personne ne produisait rien. Les stocks existants avaient une importance considérable. Mais presque personne ne s'intéressait aux maisons d'habitation ordinaires, à l'arrière.
Même s'il y avait eu de la nourriture stockée dans ces maisons, après trois mois sans électricité, tout aurait pourri. Il ne pouvait plus rester grand-chose de comestible.
Zhang Chen et Ding Xiaoyao s'habituèrent peu à peu à ces types qui se querellaient. À ce moment-là, Zhang Chen se mit aussi à réfléchir : devait-il enseigner les arts martiaux à Ding Xiaoyao durant ces quelques jours précédant le début de la mission d'escorte ?
…
Quelques minutes plus tard, les longues mains de Ding Xiaoyao reposaient de part et d'autre de la chaise sur laquelle elle était assise. Ses belles jambes se balançaient doucement d'avant en arrière devant Zhang Chen. Elle semblait avoir une idée derrière la tête.
« Pourquoi je ne peux pas me servir d'une épée comme toi ? » finit par demander Ding Xiaoyao. Zhang Chen avait déjà décidé, après son combat contre Miao Xianxian, quel art martial il enseignerait à Ding Xiaoyao : la « Technique de Lame de la Famille Hu ».
Il venait justement de le lui annoncer. La question de Ding Xiaoyao se lisait clairement sur son visage. Sa raison était très simple : l'épée, c'est plus joli. Et dans les séries et les films, les filles utilisent surtout des épées.
La raison pour laquelle Zhang Chen voulait lui enseigner la « Technique de Lame de la Famille Hu » était en réalité plus simple encore. C'était un bon art martial dont il pourrait obtenir le manuel complet dans un délai bref. (Il ne l'avait pas encore, mais les chances étaient grandes.)
Pour Zhang Chen, il était vraiment difficile d'obtenir en peu de temps un art martial de la qualité de la « Technique de Lame de la Famille Hu ». Même l'« Art de l'Épée de la Famille Miao » de Miao Renfeng, dans « Le Renard Volant de la Montagne Enneigée », resterait une affaire à long terme. Dans ce même roman, Hu Yidao connaît une période de vide de pouvoir où lui et son épouse meurent. À ce moment-là, même Yan Ji peut s'emparer de son manuel. On imagine que l'obtenir n'est pas difficile. (Bien sûr, Zhang Chen n'emploierait pas une méthode aussi stupide pour le voler, mais il avait sa propre façon de l'obtenir.) Or Miao Renfeng avait toujours bien vécu. Il n'y avait pas chez lui cette occasion de vide de pouvoir. Et si Zhang Chen prévoyait de prendre ce Sabre Fleur-de-Poirier à Feuille de Saule, c'était justement dans ce but.
Bien sûr, tout cela ne pouvait pas se dire, mais ce n'était pas la seule raison. Zhang Chen pouvait donc énoncer celles qu'il pouvait avouer : « Du point de vue de la puissance, cette Technique de Lame fait partie des arts martiaux de tout premier ordre que je peux trouver actuellement. C'est même la Technique de Lame la plus forte que je puisse trouver à l'avenir. »
La « Technique de Lame de la Famille Hu » était l'un des meilleurs arts martiaux de la fin de l'ère martiale, quand l'Énergie Interne déclinait. On pouvait dire que c'était un excellent choix. En tant que Technique de Lame la plus forte de la fin de l'ère martiale, hormis son infériorité en Énergie Interne face aux arts du « Retour des Héros du Condor » et de « La Légende des Héros du Condor », du point de vue du raffinement des passes et de l'efficacité pratique, la « Technique de Lame de la Famille Hu » n'avait absolument rien à envier aux autres. L'« Art de l'Épée du Vent dans les Pins » n'avait aucun avantage en Énergie Interne. Sans compter que ses passes différaient aussi des Techniques d'Épée de premier rang. Jadis, Yu Canghai, dans « Le Fier Vagabond du Jianghu », n'avait effectivement aucun accomplissement notable en Énergie Interne. Il pratiqua l'« Art de l'Épée du Vent dans les Pins » toute sa vie, et sa force lui permettait tout juste de faire match nul avec le débauché Tian Baoguang.
Dans les romans de Jin Yong, la « Technique de Lame de la Famille Hu » était sans doute la Technique de Lame numéro un. (En ne considérant que les Techniques de Lame.)
« La vitesse d'apprentissage d'une Technique de Lame est aussi bien plus rapide que celle d'une Technique d'Épée. Face aux Zombies, ces monstres à la peau et à la chair dures, la Lame elle-même a un bien plus grand avantage que l'épée. On n'y perd pas au change contre les Zombies dans les premiers temps. Les bénéfices sont nombreux. »
Zhang Chen poursuivit à l'intention de Ding Xiaoyao : « C'est bien plus fort que la Technique d'Épée que je connais. Simplement, je n'ai jamais réussi à maîtriser cette Technique de Lame. Ces quelques jours, je la pratiquerai avec toi. »
Ding Xiaoyao approuva intérieurement en entendant cela. Un sourire apparut donc sur son visage. Elle était en fait docile. Elle trouvait juste que l'épée avait plus d'allure, mais elle n'était certainement pas têtue. En entendant l'explication de Zhang Chen, ses jolis sourcils et ses yeux s'ouvrirent plus grand encore. Elle sourit : « D'accord, je t'écoute. Je m'exercerai avec application. »
À partir de ce jour, Zhang Chen enseigna soigneusement à Ding Xiaoyao la « Technique de Lame de la Famille Hu ».
La compréhension et le talent de Ding Xiaoyao étaient excellents. Bien que Zhang Chen n'ait jamais pris de disciple auparavant, il sentait clairement que cette fille apprenait très vite. Et qu'elle savait endurer la peine.
Cependant, porter une Technique de Lame à un certain niveau n'est pas chose facile. Zhang Chen se remémora soigneusement le déroulement du duel entre Hu Yidao et Miao Renfeng. Il consigna un à un les éléments de la « Technique de Lame de la Famille Hu » pour les synthétiser et les enseigner à Ding Xiaoyao. Il avait auparavant mémorisé les principes essentiels des arts de ces deux familles dans le monde du « Renard Volant de la Montagne Enneigée ». Les coucher par écrit maintenant n'était pas difficile.
En quatre jours, il guida la Technique de Lame de Ding Xiaoyao tout en la pratiquant sans cesse devant elle. Ce processus profita aussi à Zhang Chen lui-même. Après tout, il la mémorisait avec plus d'aisance.
Zhang Chen avait entendu Hu et Miao discuter des principes de l'épée et de la lame dans le monde du « Renard Volant de la Montagne Enneigée » : sa Maîtrise de la Lame était donc à l'origine de 5. Sa pratique paraissait naturellement bien plus professionnelle que celle de Ding Xiaoyao. Aussi cette dernière l'admirait-elle souvent beaucoup.
À force d'enseigner et de pratiquer ainsi, le quatrième jour, la « Technique de Lame de la Famille Hu » de Zhang Chen monta de niveau. Quand la Notification du Système annonça : « À force de pratiquer la "Technique de Lame de la Famille Hu" incomplète, vous avez maîtrisé la "Technique de Lame de la Famille Hu" Niveau Un. Maîtrise de la Lame +2 », Zhang Chen fut grandement stupéfait.
« J'ai monté de niveau rien qu'en m'exerçant moi-même !! »
Zhang Chen avait lui-même du mal à y croire. Il ouvrit le Système pour vérifier. À l'origine, sa Maîtrise de la Lame était de 5. Avec +2, elle était désormais de 7.
Ce résultat le surprit. Il songea : « La fonction d'entraînement dans la Réalité agit-elle aussi vite ? On dirait qu'elle peut aussi faire monter les arts martiaux de niveau ? »
En réalité, Zhang Chen ne remarqua pas un fait le concernant. D'abord, il avait observé pendant plusieurs jours le duel entre Hu et Miao dans le monde du « Renard Volant de la Montagne Enneigée » et les avait écoutés discuter des principes de leurs techniques d'épée et de lame. À son retour, il avait affronté Miao Xianxian avec la « Technique de Lame de la Famille Hu ». En ajoutant la mémorisation répétée des passes de cette technique et la pratique répétée durant ces quatre jours d'enseignement à Ding Xiaoyao, monter de niveau était tout à fait naturel.