Tous deux échangèrent encore quelques passes.
Pour Zhang Chen, il fallait en réalité songer à conclure. À ce stade, il le savait au fond de lui : il avait beau savoir briser la technique d'épée de son adversaire, son kung-fu était trop superficiel pour vaincre ainsi la gamine en noir. De plus, si le combat s'éternisait, il n'était pas bon qu'elle finisse par percer ses schémas. Aider quelqu'un à trouver les failles de ses propres arts martiaux n'était assurément pas une bonne habitude.
Puisqu'il ne pouvait pas gagner, mieux valait s'arrêter vite.
Ils avaient déjà dépassé la dixième passe. Zhang Chen trouva soudain l'occasion de bondir hors du cercle et dit : « Cela fait déjà plus de dix passes. » Il avait d'abord cru que la gamine ferait un scandale et ne s'arrêterait jamais, si bien qu'il était prêt à la taquiner avec des mots. Contre toute attente, la gamine en noir poussa un long soupir et s'arrêta pour de bon. Puis elle dit : « Très bien, je tiens parole. »
Les deux grands gaillards en noir n'avaient cessé de presser la gamine de partir. Mais à présent, après avoir vu Zhang Chen se battre aussi longtemps contre elle, ces deux hommes restaient plantés là, stupéfaits, en oubliant de parler.
Bien que la fille en noir eût été très en colère pendant le combat, elle ne semblait plus fâchée du tout une fois arrêtée. Au contraire, elle dit joyeusement à Zhang Chen : « Personne ne s'est jamais battu aussi longtemps contre moi. Nous avions convenu de trois passes, et tu en as dépassé dix. En récompense, je te donne deux armes. »
Son ton donnait l'impression qu'elle avait l'habitude de sermonner un cadet. Zhang Chen ne dit rien. Elle fit signe à l'homme en noir au visage maigre. Ce n'est qu'alors qu'il reprit ses esprits. Après avoir regardé la fille en noir, il regarda Zhang Chen avec une certaine surprise.
Le gros à côté marmonna : « Maître Miao, deux épées valent vingt vies. » Zhang Chen trouva ce barème un peu étrange.
Il jeta un regard en coin à la gamine en noir. Elle souriait à présent de toutes ses dents, aux antipodes de son attitude glaciale de tout à l'heure. Face au Gros qui affirmait que deux épées valaient vingt vies, elle ne fit preuve d'aucune modestie. Elle croisa les bras et sourit : « Ah bon ? »
Ses mots ne laissaient aucune intention de revenir sur sa parole. Aussi le gros montra-t-il les dents, ôta la housse de toile roulée de son dos, la posa sur le comptoir et la déplia. À l'intérieur étaient fichées de nombreuses épées et diverses armes fraîchement récoltées.
Pendant que Zhang Chen choisissait une épée, le gros se plaignit à côté, mécontent : « Les épées et les couteaux d'ici sont tous de premier choix. De nos jours, les lames valent déjà plus cher que les armes à feu. Et celles-ci sont encore plus onéreuses ! »
Bien que la « Boutique d'artisanat de l'Arbre de Neige » ne fût pas un fabricant professionnel d'armes blanches, son positionnement haut de gamme faisait que les articles vendus n'étaient pas bon marché et que la qualité était garantie. Sinon, cette gamine en noir n'aurait pas amené du monde exprès jusqu'ici.
Depuis le début, la gamine en noir semblait très intéressée par Zhang Chen. Elle vint à présent regarder les armes avec lui.
Zhang Chen ne voulait pas s'attarder trop longtemps avec ces gens. Il choisit vite une Épée Longue pour lui-même. Cette épée mesurait 1,05 mètre, d'une décoration extrêmement simple, mais elle avait l'air très pratique. Sur la lame d'un blanc pur couraient des motifs noirs mêlés comme des diamants, et deux caractères y étaient gravés : « Oie de Pierre ». Elle dégageait une aura lugubre. Zhang Chen testa la résistance de la lame sur le comptoir de marbre voisin. Elle était extrêmement solide, difficile à plier, mais si l'on forçait, elle pouvait aller jusqu'à 90 degrés sans se déformer.
Miao Xianxian se tenait sur le côté, bras croisés, et sourit : « Cette épée est dure comme un Couperet. Tu veux vraiment celle-là ? » Son ton contenait une pointe de rire, signe qu'elle trouvait le choix de Zhang Chen extrêmement intéressant.
Puisque l'attitude de la gamine envers lui n'était plus si froide, Zhang Chen ne pouvait pas se montrer trop sec. Il lui sourit : « Elle me convient très bien. » Pour lui, dans l'Apocalypse, se servir d'une épée pour découper des Zombies était assurément moins commode qu'un sabre. Mais ses arts martiaux reposaient surtout sur des techniques d'épée. C'est pourquoi il avait choisi cette « Oie de Pierre » qui tenait autant de l'épée que du sabre.
Restait à choisir l'arme de Ding Xiaoyao. Zhang Chen lui choisit directement un Sabre Fleur-de-Poirier parmi les armes. Sa longueur totale était d'environ 95 centimètres. La lame était d'un blanc de neige éclatant, et son fil semblable à l'eau d'automne. Le fameux « Sabre Fleur-de-Poirier aux Eaux d'Automne ». C'était assurément une lame de tout premier ordre.
Quant au sabre que tenait Zhang Chen, la gamine en noir se contenta d'un reniflement, puis regarda de côté Ding Xiaoyao, toujours dans l'escalier. Nul ne savait ce qu'elle pensait.
Elle n'en dit toutefois pas davantage.
À cet instant, un feu d'artifice coloré éclata soudain dans le ciel, derrière la fenêtre. Ce feu d'artifice ne fit aucun bruit ; ce devait être une fusée de signalisation spécialement conçue. L'homme armé, derrière la fille en noir, prit la parole : « Maître Miao, ils nous pressent, là-bas. »
La fille en noir lui fit signe, puis dit à Zhang Chen : « On dirait que nous devons y aller. Je m'appelle Miao Xianxian, et toi ? »
Zhang Chen hésita un instant : « Zhang Chen. »
« Ça t'intéresserait de nous rejoindre ? » dit Miao Xianxian en marchant vers la porte de la cage d'escalier. « Tes arts martiaux ne sont pas mauvais. Avec nous, en t'entraînant souvent, tu pourrais progresser. »
Zhang Chen la regarda et songea qu'avec la force de Miao Xianxian, il ne devait de toute façon pas être facile pour des gens ordinaires de les rejoindre.
Mais Zhang Chen trouva un prétexte pour refuser : « J'ai encore des affaires urgentes à régler. » Il fut très direct. Il ne voulait pas rester avec ces gens, car il soupçonnait fortement les motivations de cette fille.
Son kung-fu était en réalité bien inférieur au sien. S'ils avaient pu faire match nul, c'est qu'il avait emprunté la finesse d'adaptation de Hu Yidao contre l'« Art de l'Épée de la Famille Miao ». Ces passes étaient toutes conçues pour exploiter les failles de cet art. Zhang Chen craignait que cette fille ne veuille en réalité lui « donner la becquée » pour corriger les défauts de sa propre technique, ou qu'elle ne s'intéresse à l'authentique « Art de l'Épée de la Famille Miao » qu'il connaissait. Autant de points obscurs.
Mieux valait donc ne pas rester avec elle pour l'instant.
Les deux grands gaillards en noir avaient d'abord pressé Miao Xianxian une fois. À présent, en l'entendant proposer à Zhang Chen de rejoindre leur bande, ils semblaient trouver de la patience. Il apparaissait qu'en cette époque, recruter quelqu'un doué avec les armes blanches avait de la valeur à leurs yeux.
Miao Xianxian avait l'air très jeune, mais elle parlait avec l'aplomb d'une adulte : « Tu es plutôt capable. Mais en te serrant contre un groupe puissant, la survie sera bien plus facile dans ce monde. »
« Je comprends. Une fois mes affaires réglées, je viendrai te trouver. »
« Très bien. Quel dommage. » dit Miao Xianxian avec un léger regret. En descendant l'escalier, elle ajouta : « Je voulais discuter techniques d'épée avec toi. »
Elle poursuivit : « Mon groupe se rassemble aux trois entrepôts de la route Longxing Nord. Quand tu seras libre, pense à venir me trouver. » L'endroit qu'elle mentionnait était loin d'ici. Zhang Chen avait mémorisé la carte auparavant, aussi ajouta-t-il : « C'est très loin. »
Miao Xianxian descendit l'escalier en disant : « Oui. Nous sommes venus ici en mission cette fois. En voyant des gens servir d'appât, nous en avons profité pour venir rafler des armes. Vous aussi, vous avez suivi ces appâts jusqu'ici, non ? »
Ils avaient à présent atteint le tournant du premier étage. Zhang Chen marqua une pause : « Un appât humain ? » Mais il comprit aussitôt que l'« appât humain » désignait sans doute le comportement du professeur Huang et des autres, qui avaient attiré tous les Zombies.
« Tu ne sais même pas ce qu'est un "appât" ? » dit alors le gros derrière Miao Xianxian. « Ça désigne ces gens dont les cris ont attiré l'attention de tous les Zombies des environs. Récemment, de telles aubaines sont rares. Nous avions justement une mission dans le coin et nous sommes arrivés les premiers. Nous avons vu tous les Zombies courir dans la même direction. Quand la Marée de Zombies a éclaté il y a quelques mois, ce genre de situation se produisait souvent. Aujourd'hui, ces aubaines se font plus rares. »
Zhang Chen soupira un peu : jamais il n'aurait cru que le comportement du professeur Huang et des autres portait un nom particulier en cette époque. Les paroles de Miao Xianxian mirent Zhang Chen en alerte. À l'heure actuelle, la nourriture et le reste devaient être ce qu'il y a de plus disputé. Puisque Miao Xianxian suivait les « appâts humains », d'autres devaient les avoir repérés aussi.
Le groupe descendit lentement jusqu'à l'entrée de la « Boutique d'artisanat de l'Arbre de Neige ».
Zhang Chen resta là à attendre que Miao Xianxian sorte. Après tout, il ne voulait pas que cette gamine en vison noir apprenne l'existence des vivres du Supermarché voisin. L'humeur de cette Demoiselle était difficile à deviner. Elle était bonne à présent, mais personne ne pouvait garantir quand elle tournerait.
Au moment d'ouvrir la porte pour sortir, Miao Xianxian sembla soudain se souvenir de quelque chose. Elle se retourna et dit : « Dans cinq jours, une mission d'escorte de convoi passera par ici. C'est une mission d'importance, commandée à prix d'or par le gouvernement, à destination de la cité de la Rivière d'Or. Ils voulaient m'inviter au départ. Mais je n'ai pas le temps. Si ça t'intéresse, tu peux tenter. La récompense doit être plutôt bonne. »
« Aller à la cité de la Rivière d'Or ? » Zhang Chen fronça légèrement les sourcils. Il se souvenait d'une rumeur : le père de Ding Xiaoyao semblait être un haut fonctionnaire de la cité de la Rivière d'Or. Mais il n'avait jamais interrogé Ding Xiaoyao à ce sujet.
Miao Xianxian sourit : « Si ça t'intéresse, je les préviens. »
« Alors merci sincèrement. Il se trouve que je vais justement à la cité de la Rivière d'Or. »
Miao Xianxian fit un signe de la main à Zhang Chen : « Ne fais pas de manières. J'attends encore que tu m'affrontes. D'autres suiveurs vont arriver dans le coin sous peu. Fais attention. Tes talents ne sont pas à prendre à la légère. Si vraiment tu ne t'en sors pas, tu peux venir te réfugier chez moi. » En disant cela, un sourire taquin brillait dans ses yeux.
Zhang Chen lui fit signe à son tour : « Toi aussi, sois assidue. La prochaine fois, ne va pas perdre par mégarde. »
Hahaha… rit Miao Xianxian. « En fait, je t'ai laissé gagner tout du long. Je voulais voir quelles autres passes tu pouvais sortir. Tu croyais vraiment pouvoir tenir aussi longtemps contre moi ? »
Zhang Chen la crut à moitié. Il était convaincu que la « Technique de Lame de la Famille Hu » qu'il avait employée était assurément capable de museler sa technique d'épée. Après tout, c'était celle qu'employait Hu Yidao contre Miao Renfeng. Mais à l'usage, les arts martiaux de son adversaire lui étaient largement supérieurs, et qu'elle se soit retenue restait possible.
Après avoir ri un moment, Miao Xianxian écarta les mains : « Très bien. Puisque tu es si sûr de toi, je le redis : si tu peux me battre, je te suis et je fais tout ce que tu dis. » Sur ces mots, elle se pencha vers Zhang Chen, lui adressa un clin d'œil et souffla d'une voix spectrale : « Et je deviens ta servante. »
Zhang Chen regarda ce petit visage faussement humble et ne put s'empêcher de sentir son cœur s'emballer. Il savait bien qu'il y avait quelque chose : si cette Demoiselle Miao faisait une promesse aussi généreuse, c'était sans doute qu'elle se jugeait ultra-puissante et Zhang Chen à jamais incapable de la rattraper. Voilà pourquoi elle pouvait dire de telles choses sans la moindre hésitation. Si sa force à lui avait été stupéfiante, elle n'aurait sans doute pas été si généreuse.
Pour une personne normale, il faut sans doute dix ou vingt ans pour porter un art martial à un haut niveau. Et cela suppose du talent. Si le talent est insuffisant, la progression stagne à un certain palier. Si Miao Xianxian était si forte, cela tenait en partie à son talent naturel, et aussi à l'accumulation de plusieurs générations dans sa famille.
Elle avait déjà pas mal de disciples. Quant aux talents de Zhang Chen, elle estimait les avoir clairement cernés.
Zhang Chen n'était à l'origine pas intéressé par son pari, mais il se ravisa : « Puisqu'elle promet de tels avantages sans la moindre condition, ne pas verrouiller ce pari, ce serait vraiment idiot de ma part. » Il prit donc soudain la parole : « On dirait que tu es très sûre de toi. Les paroles ne valent pas preuve. Et si nous scellions le pari en frappant nos paumes ? »
Ses mots firent hésiter Miao Xianxian un instant, puis elle rougit un peu. Elle se sentait gênée, non parce qu'elle craignait de perdre, mais parce qu'il lui faudrait frapper la paume d'un homme. Elle n'avait jamais fait une chose pareille.
Cette fille était encore jeune, ses arts martiaux étaient élevés et son talent stupéfiant. Aussi, depuis l'enfance, elle passait le plus clair de son temps dans la salle d'entraînement. Quand elle sortait, c'était surtout en tant que figure puissante. Vu sa force extraordinaire, les gens la traitaient en maîtresse. Où qu'elle aille, les seuls à pouvoir s'asseoir à la même table qu'elle étaient ses aînés, voire des grands-pères de deux ou trois générations au-dessus.
Elle était jeune et obsédée par les arts martiaux. Après l'Apocalypse, soit on se consacrait aux arts martiaux, soit on se consacrait à tuer.
La plupart des jeunes de son âge étaient soit ses cadets, soit des gens qui gardaient leurs distances et n'osaient pas franchir la ligne. Le contact physique avec un homme lui était donc encore étranger.
Zhang Chen tendit la main avec un sourire : « Tu n'oses pas parier ? » Miao Xianxian regarda cette main marquée de quelques callosités. Elle avait quatorze ou quinze ans, en pleine fleur de l'âge. Soudain, elle fut prise de panique.
Voyant qu'elle ne tendait pas la main, Zhang Chen feignit de soupirer et la taquina : « Si tu n'oses pas parier, je crois que nous ferions mieux d'en rester là. »
Miao Xianxian, le visage rouge et un peu fâchée, dit : « Même en t'exerçant cent ans, tu ne me rattraperas pas. »
Zhang Chen sourit d'un air méprisant.
Elle serra alors les dents, boudeuse, tendit la main et frappa la paume de Zhang Chen : « Moi, Miao Xianxian, je tiens parole. Si tu en as le talent, viens me battre ! Je serai ta servante. » Dès que leurs paumes se touchèrent, elle ne sut décrire ce qu'elle ressentit. C'était étrange, comme si elle ne ressentait rien du tout. Puis, le visage rouge, elle se retourna et partit avec les deux grands gaillards.