Mais la fille ne répondit pas à la question de Zhang Chen. Elle se contenta de demander : « Qu'y a-t-il ? » avant de baisser de nouveau la tête. Sa voix était belle, mais extrêmement froide, sans le moindre signe de cordialité.
Zhang Chen dit la vérité. « Je ne fais que passer. Pourriez-vous nous prêter deux épées ? »
Cette fois, la fille ne leva même pas la tête. Elle renifla : « Je n'en ai même pas assez pour mes centaines de Frères. »
« Je peux vous les échanger contre de la nourriture. » Zhang Chen avait encore du Chocolat sur lui.
Cette fois, la fille releva la tête. Elle dit froidement : « Ce secteur est mon territoire. On dirait que vous m'avez pris pas mal de choses. » Elle poursuivit du même ton glacial : « Laissez vos armes et tout ce que vous avez sur vous. Je vous laisserai repartir vivants tous les deux. »
Les deux hommes en noir à côté ne levèrent les yeux qu'une fois avant de reprendre leur emballage. Le silence régnait, et une oppression indicible semblait flotter dans l'air.
Zhang Chen serra discrètement la main sur la poignée de son épée. La situation était apparemment pire qu'il ne l'imaginait. Ding Xiaoyao se tenait derrière lui, assez loin.
Zhang Chen fixait la femme en noir devant lui. Ce doit être une maîtresse de l'épée, mais il ne lui sera pas si facile de prendre l'avantage sur moi. Zhang Chen venait de subir deux fois le baptême du Chapitre du Changement des Tendons et du Forgeage des Os. Son agilité dépassait de quarante pour cent celle d'un homme ordinaire, et sa Force de soixante pour cent. Avec ces qualités de base et son Art de l'Épée du Vent dans les Pins au Niveau 3, il ne serait pas si aisé pour quiconque de prendre l'avantage sur lui.
Cependant, le visage de la femme en noir ne trahissait aucune émotion. On aurait dit qu'elle ne prêtait pas la moindre attention à Zhang Chen.
À ce moment-là, les deux grands gaillards de l'autre côté avaient fini d'emballer les armes. Le plus gros des deux dit à la fille : « Maître Miao, tout est emballé. On les tue ? » Il jeta un regard à Zhang Chen en parlant. Leur ton ne semblait accorder absolument aucune considération à Zhang Chen.
Zhang Chen était en alerte maximale. Il songea : « Je crains que la situation actuelle de ce monde ne soit encore plus noire que je ne l'imaginais. » Il ignorait quelles étaient les origines de cette fille, et pourtant on l'appelait maître Miao. Les mains dans le dos, la fille demanda soudain à Zhang Chen : « Tu es un épéiste ? » Son ton sembla s'adoucir inexplicablement.
Zhang Chen l'observa prudemment et dit du bout des lèvres : « J'ai appris quelques jours. » Il examinait discrètement les alentours, cherchant l'endroit où affronter cette fille lui donnerait les meilleures chances de l'emporter…
Les deux hommes derrière elle éclatèrent soudain de rire : « Ha ha ! », comme s'ils venaient d'entendre une bonne blague.
La fille, les mains dans le dos, avança lentement et s'arrêta à trois ou quatre pas de Zhang Chen. Elle dit d'un ton extrêmement arrogant : « Puisque tu es un épéiste, je vais te laisser une chance de vivre. » Elle ajouta froidement : « Si tu tiens trois passes contre moi, je te laisse partir. »
Le plus gros des deux hommes parut intéressé, comme s'il voulait voir le spectacle. L'autre, au visage maigre, qui n'avait pas encore parlé, dit soudain : « Maître Miao, il ne reste plus beaucoup de temps. » Il portait un fusil sur le dos.
Ses mots n'eurent aucun effet sur la jeune fille.
Zhang Chen soupesait ses paroles. La technique d'épée de cette personne devait être extraordinaire. Mais parler de tenir trois passes était aussi une plaisanterie.
Il sourit donc et dit : « Et si je gagne, alors ? »
Les trois éclatèrent d'un grand rire : « Hahaha… », comme s'ils venaient d'entendre la plus drôle des blagues du monde.
La femme en noir rit tant qu'elle en tremblait comme une branche fleurie dans le vent, sans pouvoir s'arrêter. Au bout d'un moment, elle parvint à se calmer. Puis elle écarta la main et dit en souriant : « Très bien, si tu me bats, je te rejoins et je deviens ta servante. Ça te va ? »
La femme en noir avait à l'origine les mains dans le dos. Avant même d'avoir fini sa phrase, elle avança brusquement le bras et frappa Zhang Chen de son épée. L'attaque fut extrêmement soudaine et très habile. Zhang Chen ne vit qu'un éclair blanc devant ses yeux.
Il était sur ses gardes depuis le début. L'ennemi était plus fort et lui plus faible : il ne pouvait pas se permettre la moindre négligence. Bien que ce coup d'épée soit venu à l'improviste, il y était préparé. Il recula prestement et opposa son épée pour tenter de parer celle de la jeune fille.
Quand deux épées s'entrechoquent, tout dépend de la force du bras. Zhang Chen était convaincu d'avoir sur ce point un avantage absolu sur la jeune fille. L'épée de celle-ci était fine et longue, tandis que la sienne était une lame large et dure. En termes de force, Zhang Chen était assurément avantagé.
Mais ce qui le surprit, c'est que ce coup d'épée était une feinte. Son épée s'entrechoqua avec le vide, tandis que la position vers laquelle il avait reculé était exactement celle que visait la jeune fille. Ce coup d'épée, comme un éclair, fila en diagonale vers la jambe droite de Zhang Chen.
Zhang Chen prit peur. Sa réaction fut incroyablement rapide. Il planta son épée dans le sol. Le coup de la jeune fille était de nouveau une feinte. Cette fois, la lame visait la poitrine de Zhang Chen. Dans cette situation désespérée, Zhang Chen resserra sa prise, se souleva d'un demi-pouce et pivota de côté. Il esquiva de justesse le coup d'épée. Même si son agilité dépassait désormais de loin celle d'un homme ordinaire, il avait l'air fort brouillon.
Après cette passe, Zhang Chen recula de quelques pas pour garder une distance de sécurité avec la jeune fille.
La femme en noir se tenait bien droite, les mains dans le dos, sans le poursuivre. Elle dit avec un certain intérêt : « Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas battue. Tu n'as pas l'air mauvais. Mais avec un tel niveau, tenir trois passes est bien trop ambitieux. Et prétendre me battre ? Un rêve. »
L'épée de la femme en noir était très longue et fine, avec une garde rouge et un pommeau bleu.
Zhang Chen arracha son épée du plancher et la reprit en main. Il dit : « Vous avez attaqué la première. J'ai simplement été pris au dépourvu. » Sans savoir pourquoi, Zhang Chen avait l'impression d'avoir déjà vu la technique d'épée de cette fille quelque part. Le problème, c'est qu'il n'avait jamais croisé le fer avec personne. À cet instant, bien des doutes lui montèrent au cœur.
« Pff, tu as encore du mal à reconnaître ta défaite. » Après avoir souri, la femme en noir s'apprêta à dégainer. Cependant, Zhang Chen dégaina le premier et employa l'Art de l'Épée du Vent dans les Pins. Cette technique était à l'origine conçue pour combattre des humains, avec un enchaînement sans fin de coups réels et de feintes. Ces derniers jours, elle avait été inutile contre les Zombies. Il l'employait maintenant en songeant : « Goûte-moi ça ! »
« Mille Aiguilles, Dix Mille Illusions ! »
C'était la passe la plus puissante du Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins, celle que Zhang Chen jugeait la meilleure contre un adversaire humain. Sa caractéristique : de nombreuses ombres d'épée factices. Sur des dizaines d'ombres, une seule était réelle. Tant que l'adversaire ne devinait pas laquelle, on pouvait enchaîner ces leurres pour le désorienter et le déstabiliser.
Zhang Chen ne s'attendait pas à ce que, lorsqu'il projeta une dizaine d'ombres d'épée, la fille se contente d'esquiver les principales en déplaçant son corps quelques fois. Puis elle ne croisa le fer avec lui qu'une seule fois parmi toutes ses ombres. Ding ! Le coup atteignit la véritable épée de Zhang Chen. Au choc, toutes les autres ombres disparurent.
Une sueur froide perla au front de Zhang Chen. Il songea : « Quelles sont les origines de cette gamine ? Comment a-t-elle pu percer mes feintes aussi vite ? »
À cet instant, la jeune fille s'avança en riant : « Hi hi. » C'était son deuxième rire, et sa voix sonnait comme une clochette d'argent.
« Tu es vraiment amusant. » Sur ces mots de la femme en noir, son épée fondait déjà des airs. Sa silhouette était aussi belle et élancée que celle d'une grue.
Zhang Chen se retrouva de nouveau dans la même situation d'écrasement qu'auparavant. Il esquiva de justesse deux coups d'épée d'affilée sans pouvoir riposter le moins du monde. Au troisième coup, la jeune fille dit en souriant : « Voici le coup fatal. »
Les deux esquives précédentes de Zhang Chen lui avaient déjà coûté tout son élan. Avec cette frappe, l'épée de la jeune fille l'atteindrait, et il n'aurait nulle part où esquiver. Du point de vue des passes, ce n'était que la deuxième. Du point de vue de la situation, la défaite de Zhang Chen était quasi certaine !
Ce qui surprit la jeune fille, c'est qu'avant même qu'elle n'ait porté son coup, Zhang Chen s'était déjà déplacé avec elle. Comme s'il savait exactement où elle allait frapper.
La jeune fille fut légèrement surprise : « Tu l'as esquivé ?!! » Non seulement elle fut surprise, mais les deux grands gaillards qui suivaient le duel de loin le furent aussi. « Le coup d'épée de maître Miao a été esquivé… »
« Je n'ai jamais vu personne esquiver ce coup-là. »
En réalité, ce n'était pas que Zhang Chen pouvait prévoir les mouvements de son adversaire. Il venait de se souvenir. Il avait bel et bien déjà vu cette technique d'épée. Il l'avait même observée plusieurs jours durant : « L'Art de l'Épée de la Famille Miao, de Miao Renfeng !!! » On imagine la surprise de Zhang Chen en découvrant quelqu'un employant la technique de Miao Renfeng. À l'instant, il avait esquivé le coup fatal en suivant les contre-mesures de l'Art de l'Épée de la Famille Miao, misant sa vie sur ce pari.
« Cependant », songea Zhang Chen, « la technique de cette fille diffère un peu de celle de Miao Renfeng. On dirait que certaines parties ne sont pas exécutées de façon pure. »
Ces pensées ne traversèrent l'esprit de Zhang Chen qu'en une fraction de seconde. Après avoir esquivé la troisième attaque, Zhang Chen tordit son corps pour contre-attaquer. Il songea : « Je ne vais pas te laisser me frapper indéfiniment ! » Cette fois, il employa la passe du « Phénix Rouge Salue le Soleil », tirée de l'Art de l'Épée de la Famille Miao.
Alors qu'il projetait ce coup, la fille dit : « Eh~ ! Comment se fait-il que tu connaisses cette passe aussi ? »
Zhang Chen ne répondit pas, mais pesta intérieurement : « Je l'exécute bien plus fidèlement que toi. » La fille le remarqua clairement. Elle dit alors : « La tienne semble meilleure que la mienne. Où l'as-tu apprise ? »
Zhang Chen cessa d'employer la technique de Miao Renfeng. Il ne l'avait de toute façon pas apprise entièrement, et s'en servir contre l'Art de l'Épée de la Famille Miao de la femme en noir ne lui donnerait aucun avantage. Soudain, il bascula sur la Technique de Lame de la Famille Hu. Il n'avait aucun niveau dans cette technique, mais il possédait 5 points de Maîtrise de la Lame. Il avait aussi observé trois jours durant les échanges entre Hu Yidao et Miao Renfeng. De plus, il avait mémorisé lui-même la plupart des passes de cette technique de lame.
Aussi, même si son exécution n'était pas très bonne, sa capacité à contrer les passes de la jeune fille tombait à pic.
Zhang Chen serra les dents : « Réessaie un peu. » Il bondit et employa la passe de la « Lame de la Mante Horizontale et Verticale ».
La femme en noir réagit avec une rapidité stupéfiante. Elle prit aussitôt l'initiative et employa la passe « Fendre le Mont Hua à Revers ». Zhang Chen avait vu cette passe maintes fois, et elle était en effet très efficace contre la « Lame de la Mante Horizontale et Verticale ». Cependant, le rythme était désormais entre les mains de Zhang Chen.
Il contra immédiatement par la passe de la « Lame Enveloppante Arrache-Cœur », en suivant la technique de Hu Yidao.
L'épée de la femme en noir fut déviée vers l'extérieur. Surprise, elle dit : « C'est une technique de lame, ça ? Bien, tu l'as bien brisée. » Elle poursuivit son éloge : « Tu contres si vite. Mais… » Elle rit en gloussant à cet instant, « les épées ne sont pas mortes. » Elle changea soudain de passe. Sa lame, telle une corde d'arc, fila droit vers l'épaule gauche de Zhang Chen.
Zhang Chen sursauta et songea : « Nom d'un chien, cette fille est un monstre ou quoi ? Si forte ! » Le maigre des deux hommes en noir avait déjà levé le pied, prêt à partir. Le gros tenait aussi la housse d'épées sur son épaule, l'air de penser que le combat devait s'achever et qu'ils pouvaient s'en aller.
Mais Zhang Chen avait assisté au duel entre Hu Yidao et Miao Renfeng. Cette fille avait beau avoir une technique d'épée puissante, elle restait inférieure à celle de Miao Renfeng !!!
Aussi, bien que cette passe fût étrange, Zhang Chen avait déjà vu Miao Renfeng l'employer. Il connaissait aussi la contre-passe. Soudain, il passa l'épée dans sa main gauche, et la lame se mit à bouger comme un sabre qui taille. Il échangea une passe avec la jeune fille. Cette fois, c'était la « Lame de l'Éventail de Fer Porte Close », de la Technique de Lame de la Famille Hu.
L'épée de la femme en noir était à l'origine un coup mortel garanti. À cet instant, Ding ! Elle fut déviée. Après avoir reculé d'un demi-pas sous le choc, elle en oublia d'enchaîner. Elle resta plantée là, hébétée, pendant quelques secondes avant de lâcher, étrangement : « … Bien ! »
Les deux hommes en noir à côté parurent stupéfaits eux aussi. Ils avaient vu cette gamine affronter bien des gens à l'épée. Quant à la force de Zhang Chen, ils s'en étaient déjà fait une idée grossière au premier échange. La passe que la jeune fille venait d'employer était un coup mortel. Même quelqu'un de plus fort que Zhang Chen n'aurait pas pu l'esquiver. Ils s'apprêtaient donc tous à lever le pied et à partir. Et voilà qu'ils restaient plantés là, stupéfaits, le pied levé, oubliant de le reposer.
La jeune fille ricana alors : « Tu l'as bien brisée. Mais ta technique de lame est épouvantable ! C'était la deuxième passe. Prépare-toi à perdre à la prochaine. »
Zhang Chen pesta intérieurement : « C'est la première fois de ma vie que j'emploie une technique de lame. Aussi mauvaise soit-elle, tu ne peux rien contre moi ! Ne parle pas de trois passes ; battons-nous trois cents rounds aujourd'hui ! Je vais t'épuiser à mort ! » En termes d'endurance, Zhang Chen n'avait rien à craindre.
De plus, en matière d'adaptation, celle de Hu Yidao n'était pas moins raffinée que celle de Miao Renfeng. Pour peu que la gamine se montre négligente, il y aurait une chance qu'elle tombe sous ma lame !
La « Lame qui Suit l'Ombre » était un coup mortel de la Technique de Lame de la Famille Hu.
La technique d'épée de la jeune fille était extrêmement raffinée. De l'avis de Zhang Chen, même si elle était légèrement inférieure à Miao Renfeng, elle ne l'était que de peu ! Elle dégaina aussitôt pour briser cette passe. Cependant, Zhang Chen enchaîna immédiatement une nouvelle passe et la brisa à son tour.
Les deux hommes en noir, en voyant cela, en eurent presque des barres noires sur le front. Le gros dit : « Ce type emploie une technique de lame, et il l'emploie affreusement mal. Comment peut-il tenir aussi longtemps contre maître Miao ? » Le maigre au fusil dans le dos, à côté de lui, s'y connaissait mieux en techniques d'épée. À cet instant, il ne répondit pas. Il voyait naturellement, lui aussi, que Zhang Chen employait une technique de lame. Et qu'il l'employait très maladroitement. Des gestes à l'intention, tout était de travers ! Et en arts martiaux, cette gamine n'était pas plus forte que Zhang Chen d'un cheveu. Et pourtant, elle n'arrivait pas à le battre.
Zhang Chen et la femme en noir se battirent dans un sens puis dans l'autre à travers la Grande Salle du premier étage. Ding ! Ding ! Pang ! Pang ! Des trois passes convenues au départ, ils passèrent à cinq. Puis atteignirent la dixième. La jeune fille semblait prise au piège des passes étranges et affreuses de Zhang Chen sans pouvoir s'en dégager, ni trouver comment le traiter.
Ses beaux sourcils se froncèrent légèrement, et la sueur perla à son front. Elle dit en serrant les dents : « J'ai dit que tes passes n'étaient pas maîtrisées, et pourtant tu contres tout ce que je fais. J'ai dit que tu étais fort, et pourtant chacun de tes gestes est épouvantable. Même quelqu'un qui s'exerce depuis quelques mois te dépasse. »
La femme en noir se battit jusqu'à être couverte de sueur. Sa sueur était parfumée. Sa colère intérieure n'était pas mince. Elle finit par ne plus pouvoir se retenir et demanda avec fureur : « Qui es-tu, à la fin ?! »