Tous deux avaient fini de manger. Après être restés assis là à se reposer un moment, Ding Xiaoyao interrogea Zhang Chen, un peu perplexe, au sujet des mots qu'il avait écrits sur la vitrine : « Si le professeur Huang se sacrifiait en sautant, que se passerait-il ? Tu irais sauver les autres ? »
« Tu ne comprends pas du tout Huang Shiyu », dit Zhang Chen avec un sourire amer. « Ne crois pas que les autres soient comme toi. C'est le genre d'homme qui souhaiterait la mort de tout le monde rien que pour sauver un de ses ongles. »
Zhang Chen vit son expression et reprit d'un ton sérieux : « Je dois te mettre en garde. »
Ding Xiaoyao hocha la tête et l'écouta attentivement.
Zhang Chen regarda à travers la vitre les nuées de zombies qui tournoyaient de l'autre côté de la rue. « Tu sais, une fois l'ordre élémentaire d'une région détruit, certains cherchent à profiter de l'incendie pour piller. Dans l'histoire humaine, lors des diverses catastrophes naturelles comme les séismes et les tsunamis — le tsunami d'Indonésie ou le grand séisme de l'est du Japon, par exemple —, avant que le gouvernement n'intervienne pour maintenir l'ordre social, il y a immanquablement un déferlement de vols violents et de pillages. Sans exception, ces zones se mettent à vivre selon la loi de la jungle, où le fort mange le faible. » « Bien souvent, même les secouristes envoyés par le gouvernement se font dépouiller par des criminels violents locaux. Dans la plupart des pays du monde, les secours sont assurés par l'armée, arme au poing. »
Ding Xiaoyao fronça légèrement les sourcils sans rien dire.
« Pourquoi je te raconte ça ? » Zhang Chen marqua une pause et la regarda gravement. « Parce que dans ce monde, désormais, le gouvernement ne peut plus fonctionner. Les crimes violents doivent proliférer depuis trois mois. Pour nous protéger, nous devons comprendre l'environnement dans lequel nous sommes. »
Ding Xiaoyao dit : « Je comprends. » Elle ajouta avec un sourire : « Je n'ai confiance qu'en toi. »
Son visage s'empourpra dès qu'elle eut prononcé ces mots.
Ding Xiaoyao dit alors à Zhang Chen : « Tu peux m'apprendre à me servir d'une arme ? » Elle regarda l'épée de Zhang Chen : « Je ne veux pas avoir sans cesse l'impression d'être un fardeau pour toi. »
Enseigner les arts martiaux était un peu casse-tête pour Zhang Chen. Il ne connaissait que le « Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins », et Ding Xiaoyao ne pourrait sans doute pas cultiver quelque chose comme le Qi de l'Épée. Celui de Zhang Chen lui avait été octroyé par le Système et différait de celui des autres.
Cependant, lui enseigner quelques techniques et gestes de base restait possible.
Zhang Chen enseigna donc à Ding Xiaoyao quelques frappes élémentaires du « Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins ». Ding Xiaoyao avait en fait un grand talent et une bonne mémoire. Tenant l'épée de Zhang Chen, elle exécutait rapidement les mouvements correctement.
Zhang Chen, pourtant, l'observait de côté en fronçant légèrement les sourcils. Ding Xiaoyao le remarqua et parut un peu déroutée. Elle finit par demander : « Je n'ai simplement pas de talent ? »
« Non. Tu as beaucoup de talent. »
« Alors pourquoi n'es-tu pas content ? »
« Eh bien, parce que je trouve cette technique d'épée peu pratique pour toi », dit Zhang Chen. « D'abord, quand on l'emploie, les alternances entre le vide et le plein sont continues et serrées comme des aiguilles de pin. Cette escrime est faite pour affronter des Humains doués d'intelligence. Mais elle est inutile contre les Zombies. Après tout, on ne trompe pas un Zombie avec des feintes. »
Zhang Chen avait une phrase de plus en tête qu'il ne prononça pas : et tu ne peux pas non plus cultiver le Qi de l'Épée…
Mais lui dire de ne rien pratiquer du tout n'était pas une bonne idée non plus. C'était l'Apocalypse, et ne disposer d'aucun moyen de se défendre était bien trop dangereux.
« J'essaierai plus tard de te trouver une technique d'épée qui te convienne mieux », dit Zhang Chen en se levant de table. Pour les gens ordinaires, obligés de s'appuyer sur une pratique lente pour progresser en arts martiaux, choisir une technique reconnue comme puissante et la travailler longtemps est la bonne voie. Après tout, elle ne pouvait pas améliorer ses arts martiaux via le Système : se concentrer jour après jour, dix ans durant, sur un ou deux arts puissants était le meilleur choix.
Ding Xiaoyao sourit : « D'accord. »
Tous deux rangèrent les vivres du Supermarché. Comme les transporter n'était pas commode, ils les entreposèrent d'abord, puis se rendirent à la boutique d'artisanat voisine.
La « Boutique d'artisanat de l'Arbre de Neige » vendait aussi de belles épées et de beaux couteaux, en quantité limitée toutefois. L'épée de Zhang Chen était déjà ébréchée. Et si Ding Xiaoyao voulait apprendre à se battre à l'épée, il lui fallait aussi une arme bien en main.
La devanture de l'Arbre de Neige était presque entièrement décorée de blanc. L'élément principal de l'enseigne était un arbre noir, froid et net comme la neige. L'ombre noire du camphrier à l'entrée paraissait particulièrement solitaire sur ce fond d'un blanc de neige.
La porte de cette boutique était intacte, et un panneau de verre entier portant la mention « Bienvenue » y pendait encore. Tout semblait indiquer que l'intérieur était encore garni. Zhang Chen respira, mit son épée en garde et poussa la porte pour entrer.
Il s'était tenu prêt à rencontrer des Zombies — après tout, nul ne savait ce qui pouvait se cacher à l'intérieur. Mais une fois entré, il vit trois Zombies debout, bien droits, près de l'escalier, à faible distance de la porte.
Zhang Chen fit signe à Ding Xiaoyao d'être prudente. Tous deux avancèrent l'un derrière l'autre avec précaution. Cependant, ces trois Zombies n'eurent aucune réaction face aux nouveaux venus. Zhang Chen fut un peu intrigué. Il fit signe à Ding Xiaoyao de faire attention et de s'arrêter ! Il s'approcha un peu plus et vit alors qu'un trait noir cerclait le cou de ces trois Zombies.
Ces trois Zombies étaient déjà « morts ». Zhang Chen examina soigneusement les plaies et conclut : « Tranchés à l'épée… »
Il regarda les blessures des trois Zombies en fronçant les sourcils. « La force de ce coup d'épée était juste suffisante pour trancher les vertèbres cervicales des Zombies, sans pour autant décapiter. Une telle précision est stupéfiante… Moi-même, je n'y arriverais pas. » De plus, les trois Zombies avaient été tués d'un seul coup d'épée chacun. On aurait dit que trois Zombies s'étaient rués en avant et que la personne entrée par la porte les avait abattus négligemment de trois frappes rapides. Cette personne était très puissante…
Zhang Chen en resta un peu interdit.
« Qu'est-ce qu'il y a ?? » Ding Xiaoyao, derrière lui, vit qu'il ne bougeait plus. Elle avança lentement, sa pelle à manche court à la main.
Zhang Chen se retourna pour lui dire : « Quelqu'un est passé avant nous, et c'est un maître de l'épée. » Zhang Chen jeta un regard vers l'escalier. Il estima que les talents d'escrime de cette personne étaient probablement supérieurs aux siens. Il fronça donc légèrement les sourcils : « Cette personne est sans doute encore à l'étage. »
Ding Xiaoyao demanda doucement derrière lui : « Qu'est-ce qu'on fait ? On monte ? »
Zhang Chen hésita un peu. L'épée qu'il tenait comptait déjà de nombreuses ébréchures et ne tiendrait sans doute plus très longtemps. Or il n'y avait vraiment pas beaucoup d'endroits, au Tianchao, où l'on vendait épées et couteaux. La plupart des armes blanches faisaient l'objet d'un contrôle sévère, et les seules épées et lames que Zhang Chen connaissait pour l'instant se trouvaient ici. Même s'il pouvait s'en procurer ailleurs, ce serait très loin. Dans cette Apocalypse infestée de Zombies, aller les chercher n'avait rien d'une promenade.
Aussi Zhang Chen ne voulait-il pas renoncer. « Je suppose que ce maître de l'épée est venu ici lui aussi pour des armes. Il y en a beaucoup dans cet endroit. Peut-être que je n'aurai pas grand conflit avec lui. »
Zhang Chen se retourna vers Ding Xiaoyao : « Couvre-toi le visage, reste un peu plus loin derrière moi, et ne parle pas pendant un moment. En cas de problème, fais demi-tour et cours immédiatement. » Les beaux yeux de Ding Xiaoyao s'écarquillèrent en le regardant. Elle ne semblait pas du genre à abandonner les autres pour s'enfuir. Cette proposition heurtait ses principes. Zhang Chen ne put qu'expliquer : « Si tu cours, il me sera plus facile de m'échapper seul. » Ding Xiaoyao hocha la tête, le visage rouge. Zhang Chen monta l'escalier, et elle le suivit.
Le rez-de-chaussée de cette boutique n'était que la devanture ; la marchandise et les vitrines se trouvaient au premier. On y vendait surtout des décorations d'intérieur. Il n'y avait en fait pas tant d'épées et de couteaux que cela. Zhang Chen était déjà venu ici par désœuvrement : il le savait donc.
En arrivant en haut, ils trouvèrent trois personnes déjà présentes au premier étage. Deux d'entre elles étaient de grands gaillards vêtus de noir, qui emballaient méthodiquement des objets près de la fenêtre, au fond. L'un de ces deux hommes portait un fusil sanglé sur son dos maigre. À une époque où les Zombies pullulent, quiconque oserait tirer verrait sans doute les hordes rappliquer aussitôt. Ce genre de chose était donc inutile ici. L'autre était un Gros, également en vêtements noirs ordinaires. Comme il baissait la tête pour emballer, on ne voyait pas son visage.
Une belle fille vêtue d'une combinaison noire moulante, un gilet à col montant en fourrure de renard sur le buste, se tenait tranquillement devant une vitrine relativement proche de Zhang Chen, à regarder les objets d'artisanat.
La fille paraissait avoir quinze ou seize ans. De profil, on voyait ses sourcils comme des lames et son joli nez : elle avait beaucoup d'élégance et de beauté. On pouvait même dire qu'elle n'était pas moins belle que Ding Xiaoyao. Mais Zhang Chen fronça légèrement les sourcils. En période de chaos, la situation d'une femme est bien plus dangereuse que celle d'un homme. Pour se protéger, la plupart des femmes, comme Ding Xiaoyao, se couvraient donc le visage. Celle-là, manifestement, ne le faisait pas. Bien que le bruit de Zhang Chen et Ding Xiaoyao montant l'escalier ait été discret, il ne l'était pas au point de passer inaperçu. Au contraire, chaque fois que Zhang Chen entrait dans une pièce pour la nettoyer, il faisait exprès du bruit pour faire sortir d'éventuels Zombies. Le son de ses pas n'était ni trop fort ni trop faible, juste ce qu'il fallait pour réveiller les Zombies de la pièce. Les gens de l'étage avaient forcément entendu.
Mais les trois ne réagirent quasiment pas. S'il fallait parler d'une réaction, c'est que la fille en noir leva les yeux et jeta un regard à Zhang Chen. Ses yeux étaient d'un noir extrême, laissant transparaître une intention meurtrière au milieu du calme. Mais après leur avoir jeté un coup d'œil à tous deux, elle détourna la tête et continua d'examiner ses affaires.
Une pression indéfinissable semblait flotter dans l'air.
Cette attitude d'indifférence totale envers les nouveaux venus contraria un peu Zhang Chen. Ces gens devaient être ceux qui avaient tué les trois Zombies en bas. Il ignorait seulement lequel avait porté les coups.
Zhang Chen inspecta les trois personnes de la pièce. Les deux grands gaillards rangeaient toujours les couteaux et les épées de la boutique. Ils tenaient une longue housse de toile professionnelle pour épées et y glissaient les lames une à une dans les différents compartiments. Leurs gestes étaient très habiles.
Zhang Chen se retourna alors vers la jeune fille en noir qui regardait les articles et la salua : « Bonjour. Mademoiselle, vous devez être la cheffe, ici. »
La fille en noir leva les yeux vers Zhang Chen avec une certaine surprise. À sa réaction, Zhang Chen comprit qu'il avait vu juste.