Il y avait deux Zombies de plus devant la porte. Ils se ruèrent aussitôt à l'intérieur, et celui de tête fonça droit sur le corps encore chaud du Sportif ! Zhang Chen abattit de nouveau son épée. Le Qi de l'Épée du Vent des Pins trancha la poitrine du premier Zombie, puis frappa celui qui le suivait.
Les corps des Zombies étaient bien plus résistants.
Zhang Chen frappa encore deux fois de l'épée du Vent des Pins, et ce n'est qu'alors que les deux Zombies se fendirent en deux dans un bruit sec ! Leurs corps s'effondrèrent dans l'eau de pluie, dehors, sur le Balcon.
« J'ai vraiment gagné… » Zhang Chen n'arrivait toujours pas tout à fait à y croire.
Les deux filles derrière lui venaient à peine de se remettre de leur frayeur. Tremblantes et recroquevillées, elles demandèrent : « Ils… ils sont tous morts ? »
« Ouais… » Zhang Chen était couvert de sueur. Le combat avait trop pesé sur son endurance. En plus, la nourriture qu'il avait avalée ces derniers jours était d'une maigreur pitoyable. Son corps était trop faible.
« Tu… tu les as tous tués ! » La plus jolie des deux filles se releva lentement. Elle était élancée, mesurait environ un mètre soixante-dix. Elle regarda avec précaution les Zombies au sol, dehors, déjà trempés par la pluie. Cinq Zombies abattus en quelques mouvements vifs. N'importe qui en serait surpris. Son visage calme et joli était très pâle. Ces derniers mois, trop de gens autour d'elle étaient morts. Rien que de penser qu'elle avait failli finir dans l'estomac d'un Zombie la faisait trembler de tout son corps.
Cette fille s'appelait Ding Xiaoyao, la Beauté de l'école. Zhang Chen n'était pas dans sa classe. Avant cette Marée de Zombies, il n'avait jamais vraiment eu affaire à elle. La rumeur disait que son père était un fonctionnaire à Golden River, la capitale de la province de Yan (personne ne connaissait son rang exact). Cependant, cette fille était toujours restée très discrète à l'école. Hormis le fait qu'on la savait jolie et bonne élève, la plupart des gens ignoraient tout du métier précis de sa famille.
Zhang Chen avait toujours eu un faible pour les filles de ce genre, mais lui manquait le courage. C'était la première fois qu'ils étaient aussi proches. Cette fille mesurait environ un mètre soixante-dix, avec des jambes d'environ un mètre dix, des proportions parfaites qu'on ne trouve qu'une fois sur mille. Mais là, elle paraissait pâle et affaiblie. Rien que de la regarder à cet instant faisait battre le cœur de Zhang Chen plus vite. Ce sentiment d'attirance le fit sourire amèrement en son for intérieur. Dans un tel environnement, où survivre était si difficile, voilà qu'il avait le cœur à s'éprendre de quelqu'un…
La fille à lunettes derrière Ding Xiaoyao était la Déléguée de la classe 2, terminale. C'était d'ordinaire une fille très fière. À présent, elle tremblait en disant : « Tu… tu es incroyable… » Comparée à Ding Xiaoyao, cette Déléguée d'habitude si résolue se révélait en fait encore plus craintive.
La Déléguée regarda le carnage sanglant au sol, tremblante : « …Pourquoi n'as-tu pas agi plus tôt ? Je croyais qu'on était fichus… » Il ne restait que très peu de chose du grand corps de ce Sportif. Les visages de tous étaient épouvantables.
« Moi aussi j'aurais voulu sortir plus tôt… » Zhang Chen fronça les sourcils. « Mais il me fallait une épée. Ce type me l'aurait donnée, tu crois ? » Zhang Chen inventa un prétexte. Il ne voulait pas encore que les autres connaissent son secret. Ce Sportif avait toujours poursuivi Ding Xiaoyao. Quand il était avec le groupe, il se reposait sur sa carrure imposante pour régenter et tyranniser tout le monde.
« Laisse tomber… » dit Ding Xiaoyao. Elle ne voulait plus parler de tout ça. Les corps au sol les mettaient tous mal à l'aise. Ayant échappé à la mort, ils se sentaient à présent un peu perdus. « Je ne sais pas si les autres sont encore en vie… » Avant de tomber sur les Zombies ce jour-là, ils étaient plus de quatre-vingt-dix Survivants. Quand ils avaient couru, chacun était parti de son côté, et personne ne s'était retourné pour les autres.
Ding Xiaoyao demanda : « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
À ce moment, ces deux filles commencèrent à s'en remettre à Zhang Chen. Même s'il ne savait pas non plus quoi faire, il devait prendre une décision maintenant. Il regarda l'horloge de la salle de classe. Il était plus de 22 heures, et il pleuvait dehors. « On cherche une pièce dans le coin avec des portes et des fenêtres intactes pour s'y cacher, et on attend le matin ? »
Les deux filles hochèrent la tête. La nuit ne gênait guère les Zombies, mais elle avait un énorme impact sur les humains. En plus, ils étaient tous épuisés.
Il y avait un Bureau des Affaires Scolaires à cet étage, avec une Grille de Fer donnant vers l'extérieur. Les trois décidèrent finalement de s'y reposer.
Ils barricadèrent la porte. Les trois s'assirent dans le noir pour se reposer. Cela paraissait un peu gênant, un garçon et deux filles dans la même pièce, mais tous trois n'avaient rien mangé depuis deux jours, sans compter l'expérience de mort imminente. Ils étaient si fatigués qu'ils ne purent plus bouger une fois assis.
Zhang Chen tenta discrètement de rouvrir son interface. Sur l'écran bleu, il pouvait voir ses statistiques : Force 3, Réflexes 5, Intelligence 6, Endurance 3. Venaient ensuite Maîtrise de l'Épée niveau deux et la compétence « Manuel de l'Épée du Vent des Pins » niveau un, avec le trait : Attaque Perforante de Qi d'Épée.
Zhang Chen était assis sur le côté, plongé dans ses pensées. Les Zombies étaient partout dans ce monde désormais. Plus sa force serait grande, plus ses chances de survie seraient élevées. Il ignorait comment faire passer sa technique d'épée au niveau supérieur. Zhang Chen fixa l'interface un moment.
Au milieu de l'interface, un avertissement clignotant apparut, signalant un manque d'Énergie et clignotant sans discontinuer. On aurait dit un téléphone à court de batterie. Zhang Chen soupira et ferma l'interface. « Cette voix de femme a dit "Énergie insuffisante". Je ne sais pas où trouver de l'Énergie ? » À en juger par cette voix féminine, elle avait parlé de coopération avec "moi" il y a bien longtemps, mais pour une raison inconnue, cela s'était arrêté ensuite…
Or Zhang Chen n'avait aucun souvenir d'avoir parlé de quoi que ce soit à qui que ce soit. « Elle a dû me confondre… » Peu importait, cependant, pour Zhang Chen. Il voulait juste survivre pour l'instant. Que ce soit juste ou non n'avait pas d'importance. Survivre, voilà ce qui était juste.
Les deux filles en face de Zhang Chen ne voyaient évidemment rien de tout cela. Après les événements du jour, elles étaient à présent appuyées l'une contre l'autre, profondément endormies. Zhang Chen, lui, n'arrivait pas à dormir. Les événements de ces derniers jours défilaient malgré lui devant ses yeux.
Le premier Zombie était apparu plus de trois mois auparavant. Le Collège n°6 où étudiait Zhang Chen était un internat, ce qui lui avait par chance épargné la première vague de catastrophe, la plus meurtrière. Plus tard, la télévision et les informations de l'extérieur avaient transmis dans l'école la nouvelle de la Marée de Zombies via le réseau sans fil. Pour garantir la sécurité, l'école avait strictement interdit d'ouvrir les portails.
Au début, les élèves étaient extrêmement contents. Face à l'Apocalypse, ils étaient même très enthousiastes. « Du moment qu'on n'a plus école. » Chaque jour, un grand nombre d'élèves parlaient à tue-tête de l'Apocalypse. Mais bien vite, ils découvrirent la cruauté de la situation. Les familles de la plupart des élèves ne les avaient jamais recontactés.
Le plus terrifiant, c'est qu'ils commencèrent eux-mêmes à comprendre qu'ils risquaient de mourir. Cela n'avait rien à voir avec le joyeux voyage de fin du monde qu'ils avaient imaginé.
Le vent dehors se faisait de plus en plus fort. Les rumeurs terribles se multipliaient. Par exemple : si tu es mordu par un Zombie, tu te transformeras en Zombie ; par exemple : on ne peut presque pas tuer un Zombie à moins de lui trancher la tête ; ou encore : ne crie pas quand tu croises un Zombie, sinon toute une rue de Zombies te poursuivra. La rumeur la plus courante voulait que le son attire les Zombies. On disait même que l'armée avait fait feu, et que le bruit avait attiré des dizaines de millions de Zombies, entraînant son anéantissement total. Le gouvernement organisait des unités d'Armes Blanches pour combattre les Zombies et recrutait parmi les Survivants des experts en Armes Blanches pour servir d'instructeurs. Ces messages continuaient d'affluer d'Internet. Mais le nombre de gens qui laissaient des messages en ligne diminuait lentement…
L'école n'avait cessé d'attendre les secours nationaux. Après plus de trois mois d'attente, les vivres étant insuffisants, ils décidèrent de sortir chercher de la nourriture. Le proviseur mena en personne cinq robustes professeurs d'EPS et une douzaine de Sportifs, munis de pelles et d'autres armes, pour aller acheter le nécessaire. Mais ils ne revinrent jamais.
Les portails de l'école finirent par céder, une brèche s'ouvrant trois jours plus tôt. Dans ce campus clos, près de dix mille professeurs et élèves moururent ou furent blessés en l'espace de trois jours, tous transformés en monstres mangeurs d'hommes. Quelques Survivants, dont Zhang Chen, s'étaient terrés dans leurs propres cachettes. Après deux jours de jeûne, ce jour-là, les Zombies qui erraient partout dans l'école semblèrent soudain saisis d'une impulsion et disparurent tous d'un coup.
Des Survivants affamés rampèrent hors de leurs cachettes pour trouver de quoi manger, mais finirent par tomber sur quelques Zombies qui n'étaient pas partis…
8 h 30. La pluie avait cessé, et le ciel était à peu près clair.
Zhang Chen poussa lentement la Grille de Fer grise du Bureau des Affaires Scolaires. Le vent dehors se fit plus bruyant, comme le rugissement d'une bête. Le vent était glacial. Sous le soleil, l'école autrefois grouillante était vide et silencieuse, ce qui avait quelque chose de terrifiant.
Zhang Chen ouvrit la marche, épée en avant. La Déléguée et Ding Xiaoyao suivaient avec précaution derrière lui. La Déléguée chuchota à Zhang Chen, depuis l'arrière : « Tu crois que les plus de dix mille élèves de notre école sont partis quelque part ? Tant de gens qui disparaissent d'un seul coup… » Durant ces jours de crise, la plupart des élèves de l'école s'étaient transformés en Zombies. Leur nombre total dépassait en fait les dix mille. La disparition soudaine d'une telle multitude, c'était comme si l'école avait organisé une activité et appelé tout le monde ailleurs.
Zhang Chen ne put que répondre : « Je ne sais pas. »
Il conduisit lentement les deux filles vers la salle de classe où ils avaient tué cinq Zombies la veille au soir. Les corps des Zombies et du Sportif gisaient encore sous le soleil. En théorie, un Sportif mordu par un Zombie aurait dû lui aussi se transformer en Zombie, mais il avait été dévoré de façon si désordonnée.
Zhang Chen s'arrêta et se mit à ouvrir avec l'épée qu'il tenait la tête de ces Zombies, comme s'il cassait des noix de coco. Les deux filles à côté de lui se tenaient par la main et regardaient de derrière. La Déléguée ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Tout en forçant, Zhang Chen répondit : « On va voir s'il y a des Cristaux dans leur cerveau. »
Parmi ces cinq Zombies, seul le premier tué avait un Cristal dans le cerveau. C'était la première fois que Zhang Chen voyait réellement une telle chose. Un petit Cristal blanc, avec des vaisseaux sanguins et du tissu cérébral encore attachés, très dur. En regardant de près, on voyait quelque chose bouger à l'intérieur, comme une forme de vie.
La Déléguée fronça les sourcils et demanda : « Qu'est-ce que tu veux faire de ça ? » Ding Xiaoyao, à côté d'elle, regardait elle aussi Zhang Chen d'un air étrange.
Zhang Chen se retourna vers elles et dit : « La radio disait que le gouvernement paie pour en acheter. Si on a la chance de trouver un endroit où vivent des humains, on pourra peut-être l'échanger contre quelque chose… »
Zhang Chen travaillait à mi-temps chaque été et chaque hiver depuis sa cinquième année de primaire. Tout jeune, il comptait sur ses propres efforts pour compléter ses frais de scolarité. Il était en réalité bien plus mûr que ses camarades et avait déjà vu beaucoup de la vie en société.
Il n'y a pas de repas gratuit en ce monde, encore moins maintenant, en pleine Apocalypse. La nourriture et tout le reste étaient rares, mais pas les vies humaines. S'il pouvait échanger contre de la nourriture quelque chose que d'autres voulaient, ce serait l'idéal.
Zhang Chen tenait ce petit Cristal sale, songeant à tout cela, quand soudain une faible voix féminine résonna à son oreille : « C'est de l'Énergie. Peux-tu me la donner ? » La voix était légère mais très claire. Zhang Chen sut que c'était la voix du Système Friday de la veille.
Zhang Chen sursauta et dit : « Ça t'est utile ? » Les deux filles à côté de lui demandèrent, intriguées : « Utile à qui ? »
Zhang Chen resta un instant interdit. « Oh, rien. Je me parlais à moi-même. »
La voix de Friday était faible : « Il te suffit d'utiliser ta volonté pour communiquer avec moi. Les autres ne peuvent pas l'entendre. »
« Je comprends. Comment je te donne cette chose ? »
« Ouvre ton interface principale et place-la dans l'emplacement d'Énergie, au milieu. »
Zhang Chen se leva, tournant le dos aux deux filles. Par sa volonté, il fit apparaître l'interface du Système. Sur cet écran bleu, l'avertissement d'Énergie insuffisante clignotait de temps à autre. Au milieu de l'interface, il y avait effectivement un emplacement gris. Il essaya de poser le Cristal blanc et sanglant qu'il tenait sur cet emplacement qui se superposait à la réalité. Le Cristal scintilla et disparut.
Sous le cercle, il y avait un emplacement vide. Aussitôt, ce fut comme si de l'eau y avait été versée, remplissant de blanc une petite section.
On y lisait : Énergie restante : 2.
Toute l'interface du Système devint aussitôt stable. L'avertissement d'Énergie insuffisante disparut instantanément. La voix de Friday se fit nettement plus stable. « Merci. Aide-moi, je te prie, à collecter davantage d'Énergie. Je m'efforcerai moi aussi de te servir de mon mieux. »
Pour Zhang Chen, ce Système lui avait pour ainsi dire sauvé la vie. À présent, trouver assez d'Énergie pour le maintenir en marche était essentiel. Sa force était encore faible pour l'instant. Si ce Système disparaissait, il ne survivrait certainement pas. Zhang Chen songea alors à son problème de force. « Au fait, j'ai une question. »
Friday : « Vas-y. »
« Ma technique d'épée est très faible pour l'instant. Si je veux gagner en puissance, que dois-je faire ? » C'était la question qui préoccupait le plus Zhang Chen sur le moment.
Friday : « Je peux t'envoyer dans un autre monde accomplir des tâches pour gagner des Points d'Expérience et améliorer tes arts martiaux. Regarde sous le niveau de ton "Manuel de l'Épée du Vent des Pins". Il y a un emplacement d'Expérience. »
Zhang Chen consulta l'interface des arts martiaux. En effet, sous le Manuel de l'Épée du Vent des Pins, une ligne en petits caractères indiquait : 0/400.
Friday : « Une fois la tâche accomplie, tu pourras répartir librement les Points d'Expérience gagnés sur les arts martiaux que tu veux apprendre. Dès que l'Expérience atteint le seuil requis, tes arts martiaux montent de niveau. »
Friday marqua une pause et dit : « De plus, il existe d'autres moyens d'augmenter le niveau des arts martiaux. Par exemple, tu peux regarder d'autres se battre ou écouter d'autres discuter d'épée dans le Monde Wuxia. Les deux permettent de gagner de l'Expérience et d'élever ton niveau. Même te battre avec d'autres peut te rapporter des Points d'Expérience. »
Zhang Chen réfléchit un instant, puis demanda : « Si je m'entraîne à l'épée dans la Réalité, je peux monter de niveau ? »
Friday répondit alors avec douceur : « Que ce soit dans l'Autre Monde ou dans la Réalité, tu peux monter de niveau en t'entraînant toi-même, mais c'est lent et cela prend beaucoup de temps. Cela finira toutefois par porter ses fruits. »
Zhang Chen saisissait ce qu'elle voulait dire. Les Héros ordinaires passaient sans doute dix ans, voire une vie entière, à maîtriser une seule technique. Par exemple : dans « Le Cerf et le Chaudron », l'art martial d'Initiation de Shaolin, la Longue Boxe de Shaolin, doit être pratiqué au moins dix ans. Ensuite, ceux qui ont du Talent pratiquent la Boxe Tueuse de Tigre pendant sept ou huit ans avant de pouvoir pratiquer la Paume de Vajra ou les Mille Mains de la Grande Compassion. Depuis l'entrée au niveau d'Initiation dans l'adolescence jusqu'à ce stade, s'ils ne sont pas encore devenus des experts, ils ont déjà la trentaine ou la quarantaine. Dans l'ensemble, c'est très lent.
Friday conclut : « L'Énergie que tu as trouvée maintenant ne suffit qu'à te maintenir deux jours dans le Monde Wuxia de plus bas niveau. C'est trop juste pour accomplir une tâche dans ce délai. Je ferai de mon mieux pour t'analyser un monde où tu pourras accomplir la tâche. Mais je te conseille de trouver plus d'Énergie. Après tout, avoir plus de temps, c'est plus sûr. »
« D'accord. Je vais tâcher de trouver plus de Cristaux. » Zhang Chen ferma l'interface du Système.
Ding Xiaoyao, à côté de lui, était en train de mettre son Écharpe. Elle s'en couvrait la bouche, le nez et le visage. Zhang Chen ne comprenait pas trop son comportement, mais à la réflexion, les filles ne voulaient sans doute pas sentir la puanteur de ces corps.