Pluie et brouillard.
Dans la nuit noire, les quatre occupants de la salle de classe entendaient le fracas de la pluie, mais le brouillard était partout et la visibilité extrêmement réduite. Zhang Chen sentait le froid et ses propres tremblements. Il n'avait jamais vu un temps pareil, de la pluie et du brouillard à la fois.
Derrière la porte de la salle, des zombies cognaient de toutes leurs forces contre le battant — boum ! boum !
Les zombies ne ressentaient pas la douleur. Leur force était bien supérieure à celle qu'ils avaient de leur vivant, et leur peau comme leur chair étaient bien plus dures.
Les quatre élèves présents dans la pièce, Zhang Chen compris, tremblaient tous. Devant lui se tenait un athlète grand et musclé, un mètre quatre-vingt-huit. Il tenait une épée longue qu'il venait de trouver dans le bureau du proviseur. La lame portait cette inscription gravée : « Offerte au proviseur Wei XX du collège n° 6 ».
L'athlète, arrogant en temps normal, tenait à présent l'épée d'une main tremblante. Derrière Zhang Chen, deux filles pleuraient doucement dans le bruit de la pluie, et personne ne leur en faisait reproche. Car Zhang Chen aussi avait envie de pleurer.
C'était là le lieu où le destin voulait qu'ils meurent.
La porte de bois ne pouvait pas tenir longtemps. Sous les coups incessants, elle finit par céder dans un grand fracas ! Le battant brisé bascula sur le côté.
L'athlète poussa un hurlement hystérique et se rua en avant. Il abattit l'épée longue de toutes ses forces dans l'épaule du premier zombie, et un sang noir et souillé gicla de partout. Comme il s'échinait à retirer sa lame, un zombie qui s'était faufilé par-derrière lui mordit le poignet.
Un cri ! L'athlète tira d'un coup sec, et la morsure du zombie, d'une puissance inouïe, lui arracha purement et simplement la main — avec l'épée.
Un hurlement déchirant, accompagné d'une gerbe de sang !
L'épée vola en l'air, puis, dans un ziiing ! vint se planter dans le sol devant Zhang Chen. La main sectionnée et sanglante de l'athlète en serrait encore la poignée.
Le zombie qui s'était introduit rongeait frénétiquement la chair de l'athlète. Le sang jaillissait de ses plaies ; on aurait dit une outre pleine de sang ! Les deux filles derrière Zhang Chen hurlèrent et se serrèrent l'une contre l'autre.
Zhang Chen frissonna et tendit la main pour arracher l'épée. La main sectionnée sur la lame était encore tiède. Mais déjà un zombie fondait sur lui par le côté.
L'épée était fichée dans le plancher. Zhang Chen tira de toutes ses forces sans parvenir à la dégager. Le zombie se jeta sur son épaule gauche, ouvrit sa gueule fétide et mordit.
« Je suis fichu ! » Ce fut la dernière pensée de Zhang Chen. Mais l'instant d'après, il s'aperçut soudain que le monde avait viré au blanc et ralenti, avançant lentement comme des cartes que l'on retourne une à une.
La gueule du zombie qui se refermait sur lui descendait avec une lenteur extrême ; il distinguait même les filaments de salive translucide tendus entre ses mâchoires…
Le monde entier semblait être entré dans une sorte de Bullet Time au ralenti.
« Veux-tu vivre ? » Une douce voix de femme résonna faiblement à son oreille, comme si elle lui parvenait de l'autre côté d'un océan tout entier.
« Oui ! »
La voix douce de la femme reprit : « Signe un contrat avec moi, et tu auras une chance de vivre. »
« Quel genre de contrat ? » demanda Zhang Chen machinalement.
« Je t'ai déjà parlé bien des fois… Tu ne t'en souviens pas ? »
Zhang Chen ne se souvenait vraiment pas de lui avoir jamais parlé de quoi que ce soit…
La femme poursuivit : « Mon Énergie est trop faible à présent, elle ne me permet pas de te parler bien longtemps. Tu signes, oui ou non ? »
« Je signe. » Il n'y avait pas à hésiter.
Une lumière blanche envahit le monde entier.
Quand Zhang Chen rouvrit les yeux, il se tenait debout dans une maison ancienne. Il y avait des fenêtres à claire-voie de bois sculpté, une table carrée en bois, des chaises de bois. À côté se trouvait même une chambre de style ancien.
Zhang Chen regarda autour de lui, hébété. « Où suis-je ? »
« C'est chez moi, dit la voix douce de la femme à son oreille. J'ai amené ta conscience ici. »
« Ma conscience ?! » Zhang Chen s'examina de haut en bas, sous le choc. « Qu'est-ce qui va arriver à mon corps dans le monde réel ?! » Il se rappelait très clairement que le zombie s'était déjà jeté sur lui pour le mordre. En si peu de temps, son corps devait déjà avoir été passablement dévoré.
La voix de la femme était très douce. « Ne t'inquiète pas. Pour le vrai toi, tout ce que tu as vécu ici n'aura été qu'un instant d'absence de 0,01 seconde. »
La voix douce de la femme reprit à son oreille : « Mon Énergie ne peut te retenir ici que dix minutes. Si tu repars maintenant, tu es perdu. Pour te remercier d'avoir signé le contrat avec moi, je vais rehausser une fois tes attributs de base. Et je vais te donner un point gratuit. Tu pourras attribuer ce point à l'une quelconque de tes compétences d'arts martiaux. »
« Des arts martiaux ? »
« Oui. » La voix féminine paraissait un peu affaiblie, son Énergie n'étant pas très abondante. « Il y a un manuel d'épée sur la table. Feuillette-le. Puis dépense tes points dessus. »
Sur la table de bois voisine, il y avait une épée et un livre.
Zhang Chen prit le livre posé sur la table. « Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins, technique secrète suprême de la secte Qingcheng du Sichuan. Sa particularité : les attaques perforantes de Qi de l'épée. »
« Plus haut accomplissement historique parmi ses pratiquants : Chang Qingzi, chef de la secte Qingcheng, la meilleure technique d'épée au sud des Trois Gorges. »
La voix féminine dit : « Maintenant, je vais rehausser tes attributs une fois. »
Un son de notification du Système résonna à l'oreille de Zhang Chen : « Paramètres de base de Zhang Chen : Force 2+1, Agilité 4+1, Intelligence 5+1, Endurance 2+1. (La moyenne des quatre premiers items chez un homme adulte normal est de 5.) »
« Spécialité : Maîtrise de l'épée +2, Énergie interne +20. »
La voix féminine demanda : « Veux-tu attribuer ton point gratuit au Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins ? »
Zhang Chen n'avait rien d'autre où le mettre. « D'accord. »
Un éclair de lumière blanche, et soudain une foule de techniques d'épée surgirent dans l'esprit de Zhang Chen. Zhang Chen eut le sentiment de les maîtriser plutôt bien. « Cette méthode d'apprentissage… » Zhang Chen en fut un peu surpris.
Zhang Chen se murmura à lui-même : « J'ai l'impression d'avoir déjà entendu parler de l'Art de l'Épée du Vent dans les Pins quelque part. Il me semble que c'est un art martial du Vagabond fier et rieur. »
Zhang Chen avait toujours adoré lire des romans d'arts martiaux et connaissait très bien les romans de Jin Yong, Gu Long, Huang Yi et Liang Yusheng. Il avait lu la plupart d'entre eux au moins deux fois, et certains plus de huit fois.
La voix féminine dit avec douceur : « Oui. Le Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins est bel et bien la technique secrète suprême de la secte Qingcheng dans Le Vagabond fier et rieur. Si tu parviens à trouver assez d'Énergie, je t'enverrai dans le Monde Wuxia pour accomplir des missions d'aventure. Quand tu obtiendras de nouveaux arts martiaux au cours de tes aventures, tu pourras les pratiquer toi aussi, exactement comme le Manuel de l'Épée du Vent dans les Pins. »
Il tenta donc de demander : « Si j'obtiens les Dix-Huit Paumes qui Terrassent le Dragon, je pourrai les apprendre aussi ? »
« Oui. Du moment que tu peux obtenir le manuel secret, dit la voix féminine. Si ton niveau est assez élevé, tu pourrais même être capable de ramener des gens de l'Autre Monde jusqu'ici… Mon Énergie s'épuise. Je vais bientôt retourner dans le monde réel. Fais de ton mieux pour survivre… »
Le monde baignait dans une faible lumière blanche.
Zhang Chen posa une dernière question à la voix féminine : « Quel est ton nom ? »
La voix féminine dit doucement : « Je ne m'en souviens pas… Tu n'as qu'à me nommer d'après la date d'aujourd'hui. Appelle-moi Vendredi. »
Lumière blanche.
Zhang Chen revint dans le monde réel, et le temps était toujours arrêté. Quand sa conscience se remit en place, le temps recommença à s'écouler lentement.
La gueule du zombie approchait lentement du cou de Zhang Chen ; il distinguait même les taches jaunes sur ses grandes dents.
Le cours du temps s'accélérait nettement.
Zhang Chen tira sur l'épée de toutes ses forces. Sa puissance était bien supérieure à d'ordinaire. Dans un ziiing ! la lame se libéra. D'un tour de poignet fluide, il trancha vers le haut, en diagonale. Zhang Chen n'avait jamais manié d'épée de sa vie, mais en cet instant, il lui sembla en avoir une certaine familiarité.
« Art de l'Épée du Vent dans les Pins ! Comme la vigueur du pin, comme la légèreté du vent. »
« Taille ! » Dans un chuintement, la lame entra dans le cou du zombie qui le mordait. Le fil trancha la chair putréfiée et la tête du zombie bascula lentement en arrière. Elle révéla la plaie noire du cou sectionné. Le corps décapité s'effondra lentement à la renverse sur le sol.
« Elle a été tranchée ? » Zhang Chen contempla le cadavre, stupéfait. La scène de l'athlète affrontant ces zombies quelques instants plus tôt était encore vive dans son esprit. Zhang Chen n'était pas plus fort que l'athlète, mais il semblait que les 2 points de « Maîtrise de l'épée » et l'Art de l'Épée du Vent dans les Pins lui donnaient un certain tour de main dans le maniement de la lame.
Zhang Chen se retourna. Le cadavre ensanglanté de l'athlète, dans l'embrasure, bloquait encore le passage, mis en pièces par plusieurs zombies. Quelques autres, dehors, se pressaient pour entrer et prendre leur part du festin.
« Essayons encore l'attaque perforante de Qi de l'épée de l'Art de l'Épée du Vent dans les Pins. » Zhang Chen fit deux pas en avant et déclencha la technique qu'il venait d'apprendre. Dans un sifflement, la lame entra dans le cou du premier zombie sur le seuil. Le Qi de l'épée était comme un fil de rasoir : dans un chuintement, il le traversa de part en part et entailla le zombie qui se trouvait derrière, faisant gicler un sang noir et putride.
« Ça fait vraiment des attaques perforantes ! » Zhang Chen se sentit un peu grisé. « Encore une fois ! »
Plusieurs zombies restaient coincés un moment dans la porte à se disputer le cadavre. Ils n'avaient aucun moyen d'esquiver.
Zhang Chen déclencha sa technique d'épée. « Vent dans les Pins ! » Le Qi de l'épée acéré trancha le cou du premier zombie, et les zombies alignés derrière celui-ci furent eux aussi touchés par le Qi. Deux têtes s'envolèrent d'un coup et retombèrent au sol dans un bruit sourd — poum ! poum !
Deux cadavres basculèrent ensemble sur le balcon battu par la pluie.
Zhang Chen était tout entier à son exaltation. Derrière lui, les deux filles, qui s'étaient jusque-là serrées l'une contre l'autre de terreur, contemplaient tout cela d'un air stupéfait. « Il est si fort que ça ! »